冷宮的路比沈芷寧記憶里更漫長。
兩名內(nèi)務(wù)府的小太監(jiān)一前一后地引著路，腳步匆匆，像是怕沾染上什么晦氣。他們身上的青色袍角掃過路邊叢生的雜草，驚起幾只灰撲撲的飛蛾，撲棱棱地撞在斑駁的宮墻上，又無力地落下。畫屏扶著沈芷寧的胳膊，指尖攥得發(fā)白——她怕自家小姐被顛簸的石板路晃著，更怕這一路的荒涼冷了小姐的心。
沈芷寧倒還好。她半倚在畫屏身上，任由寬大的月白裙擺在草葉上拖過，沾了些濕冷的露水也渾不在意。目光越過小太監(jiān)的肩頭往前瞧，入眼盡是斷壁殘垣：朱漆剝落的宮墻爬滿了枯藤，像一道道猙獰的傷疤；原本該栽著玉蘭的花圃里，野蒿長得比人還高；連檐角的銅鈴都銹成了灰黑色，風(fēng)一吹，只發(fā)出“嗡嗡”的悶響，再沒了半分清脆。
這就是紫奧城最偏僻的角落，是被皇權(quán)遺忘的地方。前世她雖沒被關(guān)進來過，卻聽宮人私下說過，進了這冷宮的，要么是獲罪的妃嬪，要么是犯了錯的宮人，十有八九都熬不過一個冬天。
“沈姑娘，到了?！鼻邦^的小太監(jiān)忽然停了腳，語氣里帶著幾分不耐，指了指前頭一扇半掩的木門，“這就是靜心佛堂，您就住這兒。每日辰時會有人送些吃食來，別的……就別多想了?！彼f完，又瞥了眼沈芷寧蒼白的臉，像是怕她突然死在這兒，又補了句，“若是實在熬不住，也……也沒人管?！?/p>
畫屏聽得心頭火起，剛要開口懟回去，卻被沈芷寧輕輕按了按手背?！坝袆诠?。”沈芷寧的聲音依舊虛弱，卻帶著幾分平靜，“畫屏，取些碎銀來，謝過公公。”
畫屏愣了愣，還是依言從袖中摸出個小荷包，倒出兩枚碎銀遞過去。那兩個小太監(jiān)見了銀子，臉上的不耐淡了些，卻也沒多客氣，捏著銀子揣進懷里，拱了拱手便轉(zhuǎn)身快步走了，連頭都沒回。
風(fēng)順著他們離開的方向灌過來，帶著深秋的涼意，吹得沈芷寧打了個輕顫。畫屏趕緊扶著她往佛堂門口挪：“小姐，咱們進去吧，外頭風(fēng)大?！?/p>
木門“吱呀”一聲被推開，一股混雜著灰塵、霉味和淡淡檀香的氣息涌了出來。畫屏下意識地?fù)踉谏蜍茖幧砬埃謸]了揮，待煙塵散了些才扶著她邁進去。
佛堂不大，一共就一間正殿兩間偏房。正殿中央供著三尊佛像，只是早已沒了往日的莊嚴(yán)——居中的釋迦牟尼像半邊臉?biāo)?，露出里面粗糙的泥胎，原本垂眸含笑的嘴角裂了道深縫，倒像是在無聲地哭；旁邊的文殊菩薩像少了只手臂，手里的青獅石雕也被砸得缺了耳朵；唯有普賢菩薩像還算完整些，卻也被蛛網(wǎng)蒙得嚴(yán)嚴(yán)實實，連琉璃珠鑲的眼睛都失了光彩。
供桌更是凄慘，積了厚厚一層灰，原本該放香爐的地方空著，只留下個淺淺的圓痕；幾盞長明燈的燈芯早就成了灰，連燈油都干得見底；墻角堆著些殘破的蒲團，布面爛得露出了里面的棉絮。
偏房的情況也好不到哪兒去。一間堆著些廢棄的經(jīng)卷和舊家具，另一間算是能住人，卻也只有一張鋪著破草席的土炕，一張缺了腿用磚塊墊著的木桌，墻角還滲著水，在地上積了個小小的水洼。
畫屏看著這景象，眼圈一下子就紅了。她轉(zhuǎn)身扶著沈芷寧，聲音哽咽：“小姐……這地方怎么能住人？奴婢去求求內(nèi)務(wù)府的公公，哪怕……哪怕?lián)Q個小些的屋子也好??！”
沈芷寧卻搖了搖頭，目光落在那尊塌了臉的佛像上，眼神復(fù)雜?！安槐亓??！彼p聲道，“這樣正好?！?/p>
越好的地方，越容易引人注意。她要的就是這份破敗，這份被所有人都嫌棄的“不堪”——只有這樣，才能讓慕容明珠和年婧瑤放下戒心，才能讓她在這深宮里，有一處真正能喘息、能蟄伏的角落。
“先打掃吧?！鄙蜍茖幣牧伺漠嬈恋氖?，指了指偏房，“把那邊收拾出來，能落腳就行。”
畫屏雖心疼，卻也知道自家小姐的性子，便咬著唇點了點頭：“哎，奴婢這就去?！彼龔碾S身的包袱里拿出掃帚和抹布，先去偏房打掃。沈芷寧則在正殿里慢慢走了走，指尖輕輕拂過供桌的灰塵，指腹沾了層灰白。
她想起前世母親曾帶她去京郊的大慈恩寺上香，那時的佛像金箔裹身，寶相莊嚴(yán)，香火鼎盛得能嗆得人睜不開眼。母親牽著她的手，教她在佛前跪拜，說“佛有慈悲心，能渡世間苦”。可后來呢？母親死在了深宮，沈家滿門死在了刑場，那尊被萬千人供奉的佛，也沒見伸出半分援手。
沈芷寧彎了彎唇角，露出一抹極淡的、帶著自嘲的笑?；蛟S佛本就無慈悲，又或許，這宮里的佛，早就被這滿墻的血腥氣，熏得斂去了所有善意。
“小姐，您快來歇歇！”畫屏的聲音從偏房傳來，帶著些雀躍，“奴婢找到床褥了！”
沈芷寧收回思緒，緩步走過去。只見畫屏正把一床半舊的褥子鋪在土炕上，褥子是粗布的，卻還算干凈，想來是之前住在這里的人留下的。旁邊的木桌上，畫屏也擦得干干凈凈，還擺上了她們帶來的一個小瓷瓶和一個裝著藥材的布包。
“是在那個舊柜子里找到的。”畫屏指著墻角一個掉了漆的木柜，“里面還有兩件舊棉衣，雖破了些，補補也能穿。”
沈芷寧走到炕邊坐下，剛坐下，就覺得身下傳來一陣暖意——畫屏怕她著涼，特意在褥子底下鋪了層曬干的稻草。她抬頭看向畫屏，見她額頭上沾著灰，鼻尖也蹭得黑乎乎的，像只剛從灶膛里鉆出來的小松鼠，忍不住彎了彎眼：“辛苦你了?！?/p>
畫屏被她夸得臉一紅，趕緊擺手：“不辛苦！能陪著小姐，奴婢不覺得辛苦?！彼秩ネ忸^提了桶水進來，兌了些帶來的傷藥，擰了帕子遞給沈芷寧，“小姐擦擦臉吧，也解解乏?！?/p>
沈芷寧接過帕子，溫?zé)岬挠|感敷在臉上，驅(qū)散了些寒意。她擦了擦臉，又讓畫屏也歇歇。兩人剛坐下沒多久，外頭就傳來了腳步聲，接著是個粗啞的女聲：“里面有人嗎？送吃食來了?！?/p>
畫屏趕緊起身出去，片刻后端著個破了邊的陶碗進來，臉色難看。碗里是半碗糙米飯，上面飄著幾片發(fā)黃的菜葉，還有塊黑乎乎的東西，看著像是發(fā)霉的咸菜。
“這……這是人吃的嗎？”畫屏氣得手都抖了，“他們也太欺負(fù)人了！就算是冷宮，也不能給這個?。 ?/p>
沈芷寧看了眼那碗飯，倒沒怎么生氣。她早料到會是這樣——在這宮里，人走茶涼，她如今是“失了勢”的秀女，能有口飯吃，就不錯了?！澳艹??！彼闷鹂曜?，夾了口糙米飯放進嘴里，米飯有些硬，還帶著點土腥味，“總比沒的吃好。”
畫屏看著她吞咽的動作，眼圈又紅了，蹲在地上小聲哭了起來：“都是奴婢沒用，護不住小姐……讓小姐在這兒受這種苦……”
沈芷寧放下筷子，伸手摸了摸畫屏的頭?！吧笛绢^?！彼曇舴跑浟诵?，“這不是苦?！?/p>
真正的苦，是眼睜睜看著親人死去卻無能為力，是被最信任的人從背后捅刀，是明知前路是地獄卻還要一步步往下跳。比起那些，這點粗茶淡飯，這點破屋寒舍，算得了什么？
“等過了這段日子就好了。”沈芷寧輕聲道，目光望向窗外。窗外的天空很窄，被高高的宮墻框著，像塊灰撲撲的布。但她知道，只要熬過這個秋天，熬過這個冬天，等她把“三日絕”的藥性徹底壓下去，等她把前世的那些仇怨，都一點點捋清楚，總有一天，她會從這冷宮里走出去。
到那時，她要讓那些欠了她的人，都好好嘗嘗，什么才是真正的“苦”。
接下來的幾日，沈芷寧和畫屏便在這靜心佛堂里安頓了下來。畫屏手腳麻利，把里里外外都收拾得干干凈凈，還在院子里開墾出一小塊地，種上了從家里帶來的青菜種子。沈芷寧則每日“病著”——大多數(shù)時候都躺在炕上，要么閉目養(yǎng)神，要么翻看帶來的幾本醫(yī)書，偶爾也會去正殿，坐在佛像前，靜靜地待上一個時辰。
她并非在拜佛，只是借著這殿里的安靜，梳理前世的記憶。她想起昭元十三年的冬天，年家會因為邊患吃一場大敗仗，損了三萬精兵，那是扳倒年婧瑤的最好時機；想起昭元十四年春天，皇后會借著“祈?！钡挠深^，在宮里設(shè)壇，暗中卻用巫蠱之術(shù)詛咒懷孕的賢嬪，那是撕開慕容明珠假面具的關(guān)鍵；她甚至想起，蕭珩——那個前世只遠(yuǎn)遠(yuǎn)見過幾面、始終像團謎的榮親王，會在昭元十三年的中秋，因為一場“意外”墜馬，傷了腿，從此在人前更顯“閑散”。
這些碎片般的記憶，是她前世用命換來的“先知”，是她這一世，最鋒利的武器。
只是“三日絕”的藥性，比她預(yù)想的更難纏。雖說表面上的“瀕死”之相已經(jīng)褪去，但藥毒殘留在內(nèi)腑，時常會讓她夜里疼得睡不著。每到這時，她便會悄悄起身，從布包里拿出藥材，用畫屏偷偷藏起來的小砂鍋，在偏房的角落里熬藥。
藥是母親留下的方子，能解“三日絕”的余毒，也能調(diào)理身體。只是藥材有限，她得省著用。熬藥時，藥香會順著窗縫飄出去，她便讓畫屏在門口守著，若是有人來，就趕緊把藥倒掉，裝作是在煮野菜。
這日傍晚，沈芷寧又在熬藥。藥汁在砂鍋里“咕嘟咕嘟”地冒著泡，淡綠色的藥香彌漫在狹小的偏房里。她坐在小凳上，借著從窗欞透進來的最后一點天光，翻看著那本泛黃的醫(yī)書，手指在“南疆毒草”那一頁上停住——上面畫著一種叫“斷腸花”的草，和她前日在院子角落里看到的一種野草很像。
“小姐，藥快好了吧？”畫屏從外面進來，手里拿著個剛摘的野果，“奴婢在院子里找著的，看著能吃，您嘗嘗？”
沈芷寧抬起頭，剛要說話，忽然聽見正殿傳來“哐當(dāng)”一聲響，像是有什么東西掉在了地上。
她和畫屏對視一眼，都從對方眼里看到了警惕。這冷宮向來沒人來，怎么會有動靜？
“你在這兒等著?！鄙蜍茖幇醋∫鹕淼漠嬈?，自己扶著墻，緩緩?fù)钭?。她走得很輕，腳步落在鋪著干草的地上，幾乎沒發(fā)出聲音。
快到正殿門口時，她聽見里面?zhèn)鱽硪魂嚇O輕的“簌簌”聲，像是有人在翻動什么。沈芷寧的心提了起來，悄悄探頭往里瞧——
只見一個穿著青色布衣的老婦人，正蹲在供桌前，手里拿著個破布包，往里面塞著什么。供桌底下，原本堆著的那些殘破蒲團，被翻得亂七八糟。那老婦人頭發(fā)花白，背駝得厲害，動作卻很麻利，塞完東西就想往門外走。
沈芷寧趕緊縮回頭，靠在墻后。等那老婦人走出來，她才輕聲開口：“老人家是？”
老婦人被嚇了一跳，猛地轉(zhuǎn)過身，手里的布包“啪”地掉在地上，滾出幾個干硬的窩頭。她看清沈芷寧的樣子，愣了愣，隨即露出幾分局促：“我……我是看守這佛堂的，姓劉?！?/p>
沈芷寧看著那些滾出來的窩頭，又看了看老婦人干裂的嘴唇，心里大概明白了。想來是這老婦人日子過得艱難，偷偷來拿些之前留下的吃食。
“劉婆婆不必驚慌。”沈芷寧放緩了語氣，“這佛堂如今我住著，若是婆婆不嫌棄，以后每日的吃食，你我分著用便是?！?/p>
劉婆婆愣了愣，顯然沒料到她會這么說。她看著沈芷寧蒼白卻溫和的臉，眼圈忽然就紅了，顫巍巍地福了福身：“多謝……多謝姑娘?！?/p>
沈芷寧輕輕搖了搖頭，剛要說話，目光卻落在了劉婆婆掉在地上的布包上。布包的縫隙里，露出了一角暗紅色的布，上面繡著一朵極淡的、南疆特有的纏枝蓮——那是她母親娘家的紋樣。
沈芷寧的心猛地一跳，目光瞬間變得銳利起來。