儲(chǔ)秀宮的金磚被晨光打磨得發(fā)亮，每一塊都映著秀女們鬢邊的珠翠，晃得人眼生疼。沈芷寧扶著畫(huà)屏的手，站在隊(duì)列末尾，“三日絕”的余韻還纏在骨縫里，每一次呼吸都帶著細(xì)微的灼痛，正好襯得她臉色白如宣紙，連唇上那點(diǎn)干裂的紅，都像是風(fēng)一吹就會(huì)散的痕。
太監(jiān)尖細(xì)的唱喏聲落了，殿內(nèi)靜得能聽(tīng)見(jiàn)香料在熏球里滾動(dòng)的輕響?；实凼捬芨咦邛探痼待堃紊?，明黃色的龍袍下擺垂在踏板上，繡著的十二章紋在陰影里若隱若現(xiàn)。他約莫三十出頭，眉眼間尚有余威，只是眼底的青黑和緊抿的唇線(xiàn)，泄了幾分常年猜忌的疲憊——沈芷寧記得，前世這個(gè)時(shí)候，他已開(kāi)始讓道士在宮中設(shè)壇，為的是求那虛無(wú)縹緲的長(zhǎng)生。
皇后慕容明珠坐在他身側(cè)，鳳冠上的九鳳朝陽(yáng)釵壓得她脖頸微微發(fā)僵，臉上卻掛著無(wú)懈可擊的溫婉笑意。她目光掃過(guò)殿中秀女，在柳明玥身上停了停，又掠過(guò)蘇曼云那身刺目的紅裙，最后落在沈芷寧身上時(shí)，眉尖幾不可察地蹙了一下，像是在看什么礙眼的塵埃。
沈芷寧垂著眼，指尖在袖中掐了個(gè)訣——那是母親教她的南疆小術(shù)，能暫時(shí)壓下氣血翻涌。她知道，該輪到她了。
“吏部侍郎沈敬之女沈芷寧，上前覲見(jiàn)。”
唱喏聲剛落，畫(huà)屏的手就抖了一下，悄悄往她掌心塞了塊溫?zé)岬呐磷?。沈芷寧捏了捏她的指尖，借著她的力，緩緩走出?duì)列。她走得極慢，每一步都像是踩在棉花上，裙擺掃過(guò)金磚時(shí)，帶起細(xì)碎的聲響，恰好掩了她刻意放輕的喘息。
殿內(nèi)的目光一下子聚了過(guò)來(lái)，有好奇，有譏諷，還有蘇曼云投來(lái)的、淬了冰的冷眼。沈芷寧恍若未覺(jué)，走到殿中，依著宮規(guī)屈膝行禮，動(dòng)作輕得像片落雪：“臣女沈芷寧，參見(jiàn)陛下，參見(jiàn)皇后娘娘?！?/p>
她的聲音很輕，帶著病中的沙啞，剛落音，就聽(tīng)見(jiàn)蕭衍“嗯”了一聲，語(yǔ)氣里沒(méi)什么情緒：“抬起頭來(lái)?！?/p>
沈芷寧睫毛顫了顫，緩緩抬眼。她沒(méi)敢直視蕭衍的臉——前世就是這雙眼，曾含著笑喚她“寧兒”，后來(lái)卻在賜死的圣旨上，毫不猶豫地落下朱批。她的目光落在他龍袍的盤(pán)扣上，那枚赤金綴玉的扣子，和記憶里勒緊她脖頸的絞索一樣，泛著冷硬的光。
“瞧著倒是個(gè)清雅的?！笔捬艿穆曇舻诵爸皇悄樕趺催@般難看？”
慕容明珠適時(shí)開(kāi)口，聲音柔得像水：“陛下有所不知，方才在殿外，臣妾就瞧著沈姑娘身子不適，許是染了風(fēng)寒。”她話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，添了句，“只是今日殿選關(guān)乎國(guó)運(yùn)，若是實(shí)在撐不住，也該早說(shuō)才是?！?/p>
這話(huà)綿里藏針，既點(diǎn)出她“失禮”，又暗指沈家不懂規(guī)矩。沈芷寧心里冷笑，面上卻愈發(fā)恭順，身子晃了晃，像是被這話(huà)壓得撐不住。
“皇后娘娘恕罪?！彼曇舾土?，帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖，“臣女……臣女并非有意失禮，只是昨夜突發(fā)惡疾，本想請(qǐng)辭，又怕誤了陛下的吉時(shí)，才強(qiáng)撐著來(lái)了。”
蕭衍眉尖蹙起，剛要說(shuō)話(huà)，沈芷寧忽然劇烈地咳嗽起來(lái)。那咳嗽來(lái)得又急又猛，她彎著腰，手捂住嘴，肩膀抖得像風(fēng)中的落葉。畫(huà)屏在一旁急得眼圈發(fā)紅，想上前又不敢，只能急聲道：“小姐！”
就在這時(shí)，沈芷寧猛地抬手，一口血直直噴了出來(lái)。
殷紅的血落在光可鑒人的金磚上，像驟然綻開(kāi)了一朵凄厲的花，沿著磚縫蜿蜒開(kāi)，觸目驚心。
殿內(nèi)頓時(shí)一片抽氣聲。蘇曼云嚇得往后退了半步，柳明玥也白了臉。蕭衍猛地從龍椅上直起身，眸色沉了沉：“放肆！”
沈芷寧像是被這聲呵斥驚到，身子一軟，竟直直往地上倒去。畫(huà)屏驚呼著撲過(guò)去扶住她，她卻借著這股力，掙扎著跪直了身子，額頭抵著金磚，聲音氣若游絲：“陛下息怒……臣女并非有意驚擾圣駕……只是這身子，怕是……怕是熬不住了……”
她頓了頓，咳了兩聲，每一聲都帶著血沫的腥氣：“臣女自知蒲柳之姿，本就不配參選。如今身患惡疾，更不敢污了宮廷清凈。求陛下開(kāi)恩，允臣女……允臣女前往冷宮佛堂，青燈古佛相伴，為陛下祈福，為晟朝祈安……”
她說(shuō)得懇切，每一個(gè)字都像是從牙縫里擠出來(lái)的，混著血味，聽(tīng)得人心頭發(fā)緊。畫(huà)屏在一旁哭出聲：“陛下，我家小姐說(shuō)得是！她昨夜咳了大半宿，太醫(yī)都說(shuō)……都說(shuō)難好，求陛下成全！”
蕭衍盯著地上那灘血跡，又看了看沈芷寧那副隨時(shí)要斷氣的模樣，眉頭皺得更緊。他本就多疑，見(jiàn)沈芷寧這般狼狽，倒不覺(jué)得是裝的——畢竟沒(méi)哪個(gè)秀女會(huì)拿自己的性命賭，更不會(huì)拿家族前程開(kāi)玩笑。況且沈家向來(lái)中立，沈敬之又是個(gè)不懂鉆營(yíng)的，留著這病秧子在宮里，反倒礙眼。
慕容明珠在一旁察言觀(guān)色，見(jiàn)蕭衍有應(yīng)允之意，忙柔聲道：“陛下，沈姑娘既有這份心，也是難得。冷宮佛堂雖清苦，卻也清凈，正好讓她靜養(yǎng)祈福?！彼筒坏蒙蜍茖広s緊消失，省得留在宮里礙眼，萬(wàn)一真得了什么“病弱”的恩寵，反倒添了麻煩。
蕭衍沉默片刻，終是擺了擺手，語(yǔ)氣不耐：“罷了。既然你這般懇求，便準(zhǔn)了。畫(huà)屏，你就跟著你家小姐去佛堂伺候吧?！?/p>
“謝陛下！謝陛下！”畫(huà)屏喜極而泣，扶著沈芷寧連連叩首。
沈芷寧伏在地上，額角抵著冰涼的金磚，唇角在無(wú)人看見(jiàn)的地方，勾起一抹極淡的、淬了冰的弧度。
成了。
她成功了。
從儲(chǔ)秀宮到冷宮佛堂，走了將近一個(gè)時(shí)辰。畫(huà)屏扶著沈芷寧，坐的是最簡(jiǎn)陋的青布馬車(chē)，車(chē)輪碾過(guò)石子路時(shí)，顛簸得厲害。
“小姐，您還好嗎？”畫(huà)屏用帕子替她擦著嘴角的血——那血是她藏在舌下的朱砂混著少量真血，看著嚇人，實(shí)則不傷根本?！澳恰战^’的藥性真的沒(méi)事嗎？奴婢還是擔(dān)心……”
沈芷寧靠在車(chē)壁上，閉著眼調(diào)息。“三日絕”的焚痛感已漸漸退去，只是身子還有些虛。“沒(méi)事，”她輕聲道，“母親配這藥時(shí)，留了后手，只要熬過(guò)三個(gè)時(shí)辰，便無(wú)大礙。只是接下來(lái)幾日，我還得裝作虛弱的樣子，不能露餡?！?/p>
畫(huà)屏點(diǎn)頭，又忍不住問(wèn)：“小姐，咱們真要在佛堂待著？那里聽(tīng)說(shuō)荒得很，連個(gè)正經(jīng)的宮人都沒(méi)有，吃的住的怕是……”
“越荒越好?！鄙蜍茖幈犻_(kāi)眼，目光落在車(chē)窗外掠過(guò)的宮墻上，“只有沒(méi)人注意，咱們才能安心。畫(huà)屏，你記住，從今日起，沈芷寧就是個(gè)一心向佛的病弱女子，從前的沈芷寧，已經(jīng)死了?！?/p>
死在了儲(chǔ)秀宮的金磚上，死在了那灘血色里。
活下來(lái)的，是要向所有仇敵討還血債的厲鬼。
馬車(chē)停在佛堂門(mén)口時(shí)，天已近午。所謂的“佛堂”，其實(shí)就是座廢棄的小殿，院墻塌了大半，門(mén)口的石獅子缺了只耳朵，院里長(zhǎng)滿(mǎn)了半人高的荒草，風(fēng)一吹，沙沙作響，透著股說(shuō)不出的凄涼。
守殿的老尼姑出來(lái)迎了，枯瘦的臉上沒(méi)什么表情，領(lǐng)著她們往里走：“隨貧尼來(lái)吧。后院有兩間廂房，還能住人?！?/p>
廂房果然簡(jiǎn)陋，土炕上鋪著層薄草，窗紙破了好幾個(gè)洞，風(fēng)直往里灌。畫(huà)屏看著心疼，眼圈又紅了：“小姐，這地方怎么住啊……”
沈芷寧卻不在意，走到窗邊，推開(kāi)那扇吱呀作響的木窗。窗外是棵老菩提樹(shù)，樹(shù)干上布滿(mǎn)了裂痕，卻還頑強(qiáng)地抽出了些新枝。她望著那樹(shù)，輕聲道：“比冷宮好。”至少這里有窗，有樹(shù)，有自由。
老尼姑放下簡(jiǎn)單的被褥就走了。畫(huà)屏忙著打掃，沈芷寧則走到佛堂正殿。殿里的佛像蒙著層厚灰，半邊臉都塌了，手里的佛珠斷了好幾顆，滾落在供桌下。供桌上積著塵，只有一個(gè)小小的香爐里，插著根快燃盡的香，還在裊裊地冒著煙。
沈芷寧走到佛像前，緩緩跪下。她沒(méi)有拜，只是仰頭看著佛像殘缺的臉，眼底映著香灰的冷光。
“佛啊，”她輕聲開(kāi)口，聲音輕得像嘆息，卻帶著蝕骨的寒意，“你看，這宮里的人都信你，求你保佑富貴，求你保佑平安?？汕笆滥惚Ａ宋覇幔勘Ａ松蚣覇?？”
“我父親一生清廉，卻落得身首異處；我母親與世無(wú)爭(zhēng)，卻要自縊而亡；我兄長(zhǎng)戍守邊疆，卻中箭慘死……佛啊，你若真有眼，為何不辨善惡？”
她抬手，指尖撫過(guò)供桌邊緣的刻痕，那是不知哪個(gè)被棄的宮人刻下的“恨”字?！敖袢瘴疑蜍茖幵诖?，不求你保佑，不求你垂憐?！?/p>
“我以血為誓，以魂為咒——”
“慕容明珠、年婧瑤、蕭衍……所有害過(guò)我沈家、害過(guò)我的人，我定要他們血債血償！”
“我要他們嘗遍我前世所受的苦，要他們眼睜睜看著自己珍視的一切化為灰燼，要他們跪在我面前求饒，要這紫奧城，為他們的罪孽，染上三分血色！”
“我要打敗這吃人的宮規(guī)，要撕碎這虛偽的皇權(quán)，要牢牢握住自己的命！”
她的聲音越來(lái)越低，卻越來(lái)越狠，每一個(gè)字都像是從牙縫里碾出來(lái)的，帶著血腥味。香灰落在她的發(fā)間，她卻渾然不覺(jué)，只死死盯著佛像的眼睛，仿佛要將這復(fù)仇的誓言，釘進(jìn)佛的魂魄里。
畫(huà)屏端著水進(jìn)來(lái)，聽(tīng)見(jiàn)她的話(huà)，手一抖，水灑了半盆。她看著沈芷寧的背影，只覺(jué)得那單薄的身子里，像是藏著一頭蓄勢(shì)待發(fā)的猛獸，眼底的恨意濃得化不開(kāi)。
“小姐……”她小聲喚道。
沈芷寧回過(guò)神，眼底的狠厲瞬間斂去，又變回了那個(gè)虛弱的模樣。她扶著供桌站起來(lái)，輕輕咳了兩聲：“來(lái)了？正好，幫我擦擦這佛像吧。既然來(lái)了，總得裝個(gè)樣子?！?/p>
畫(huà)屏點(diǎn)頭，走上前拿起布巾，卻忍不住問(wèn)：“小姐，咱們真的能……”
“能?！鄙蜍茖幋驍嗨Z(yǔ)氣篤定，“只要活著，就一定能?！?/p>
她走到窗邊，望著那棵老菩提樹(shù)。陽(yáng)光透過(guò)枝葉的縫隙灑下來(lái)，落在她蒼白的臉上，卻暖不透她眼底的寒。
佛前的妄語(yǔ)已畢，血色的誓言已立。
從今往后，這荒寂的佛堂，便是她的修羅場(chǎng)。她要在這里磨利爪牙，蟄伏待機(jī)，等一個(gè)時(shí)機(jī)，將那些高高在上的人，一一拽入地獄。
金磚上的血色花會(huì)謝，但她心里的仇恨之花，才剛剛開(kāi)始綻放。