鐵匠鋪的爐火早已熄滅，只余下幾塊暗紅的炭渣在灰燼中茍延殘喘，如同床上氣息奄奄的凱拉。空氣里彌漫著鐵銹、汗水和死亡的氣息，混合著冥界“寒霧癥”特有的、如同腐爛冰花的甜腥味。老鐵匠凱爾蜷縮在角落的草席上，鼾聲沉重卻斷斷續(xù)續(xù)，布滿老繭的手緊緊攥著一塊早已失去溫度的劣質(zhì)“暖石”，那是他用半條命換來的、徒勞的慰藉。角落里，幾個(gè)年幼的孩子擠在一起取暖，像一群受驚的雛鳥，連啜泣都?jí)阂衷诤韲瞪钐帯?/p>
艾朵的身影如同從墻壁陰影中剝離出來，無(wú)聲無(wú)息地站在床邊。他俯視著凱拉。這個(gè)曾經(jīng)健壯、能掄動(dòng)大錘的女人，如今只剩下一層蠟黃的皮包裹著嶙峋的骨頭。她的呼吸微弱得幾乎停滯，每一次艱難的吸氣，都伴隨著胸腔深處如同破風(fēng)箱般的嘶鳴。濃重的黑氣，如同活物般纏繞著她的口鼻和四肢，貪婪地汲取著她殘存的生命力。那是“灰契”生效的標(biāo)志，是冥界稅吏“霧爪”釘在獵物身上的標(biāo)記。她能活到現(xiàn)在，全憑一股不肯咽下的、對(duì)丈夫和孩子的執(zhí)念在硬撐。
艾朵的目光掃過凱爾緊握暖石的手，掃過孩子們驚恐麻木的臉，最后落回凱拉那張被痛苦和黑氣扭曲的面孔上。渡口鎮(zhèn)的絕望，神域日輪的裂痕，冥界的貪婪攫取……這些宏大的悲劇，此刻都濃縮在這間冰冷鐵匠鋪里，壓在一個(gè)瀕死農(nóng)婦瘦弱的肩膀上。他，艾朵，曾經(jīng)的仲裁官，執(zhí)掌三界平衡的存在，如今站在這里，像一個(gè)遲到的、無(wú)能的旁觀者。
就在這時(shí)，那股熟悉的、陰冷的惡意波動(dòng)猛地從屋外炸開！不是之前感知到的隱蔽窺探，而是赤裸裸的、帶著捕食者興奮的宣告！
吱呀——
腐朽的木門被一股無(wú)形的力量猛地推開，撞在墻上，發(fā)出刺耳的呻吟。冰冷的、帶著硫磺和腐土氣息的寒風(fēng)瞬間灌入，吹得角落里微弱的油燈火苗瘋狂搖曳，幾乎熄滅。
門口，站著一個(gè)“東西”。
它勉強(qiáng)保持著人形的輪廓，但更像是用凝固的黑色濃霧和慘白的枯骨碎片勉強(qiáng)拼湊起來的。沒有五官的臉上，只有兩個(gè)不斷旋轉(zhuǎn)的、散發(fā)著幽綠磷火的漩渦，貪婪地鎖定著床上的凱拉。它的下半身并非雙腿，而是如同章魚觸手般蠕動(dòng)的、由粘稠黑霧構(gòu)成的“根須”，深深扎入地面，正瘋狂汲取著這片土地上彌漫的絕望與微弱的信仰碎片。這就是“霧爪”，冥界最低等的稅吏兼收割者，專門負(fù)責(zé)收取“灰契”簽訂者的最后一絲靈魂殘?jiān)?/p>
霧爪發(fā)出一聲非人的、如同金屬刮擦玻璃的嘶鳴，猛地朝凱拉撲去！那由黑霧構(gòu)成的利爪，直取她的心臟！
“不——！”角落里一個(gè)稍大點(diǎn)的男孩發(fā)出撕心裂肺的哭喊。
艾朵動(dòng)了。
沒有驚天動(dòng)地的氣勢(shì)爆發(fā)，沒有光芒萬(wàn)丈的神術(shù)顯現(xiàn)。他只是向前踏出了一步，擋在了凱拉和那霧爪之間。動(dòng)作看似隨意，卻精準(zhǔn)地卡在了霧爪撲擊的必經(jīng)之路上。
霧爪的利爪狠狠撞在了艾朵身前不足一尺的空氣上。沒有發(fā)出金鐵交鳴的巨響，只有一聲沉悶的、如同重物陷入粘稠泥沼的“噗”聲。艾朵的身體甚至沒有晃動(dòng)一下。他抬起右手，五指張開，對(duì)著那猙獰的霧爪虛虛一按。
嗡！
一股無(wú)形的、帶著絕對(duì)否決意味的“場(chǎng)”瞬間擴(kuò)散開來。那不是神域的圣光，也不是冥界的幽暗，而是一種更加古老、更加本質(zhì)的“秩序”之力，如同無(wú)形的壁壘，又像凝固的時(shí)空。撲到近前的霧爪，那由黑霧和枯骨構(gòu)成的身體猛地一僵，仿佛撞上了一堵看不見的嘆息之墻。它身上瘋狂汲取絕望的黑霧觸須劇烈顫抖，發(fā)出滋滋的、如同冷水澆在烙鐵上的聲音，竟開始不受控制地崩解、消散！那兩點(diǎn)幽綠的磷火漩渦瘋狂旋轉(zhuǎn)，傳遞出難以置信的驚駭和源自本能的恐懼！
“滾?！卑涞穆曇舨桓?，卻像冰冷的鐵塊砸在地上，帶著不容置疑的裁決意味。
霧爪發(fā)出一聲尖銳到刺破耳膜的厲嘯，那聲音里充滿了不甘和怨毒，但它殘存的本能告訴它，眼前這個(gè)看似普通的人類體內(nèi)，蘊(yùn)含著足以將它徹底抹除的恐怖力量。它猛地向后彈開，黑霧翻滾著，瞬間退出了鐵匠鋪，消失在門外更加濃重的黑暗里。只留下一地迅速消散的黑色冰晶和刺骨的寒意。
鐵匠鋪內(nèi)死寂一片。只有凱拉艱難的呼吸聲和孩子們壓抑的抽噎。凱爾被驚醒，茫然地坐起身，渾濁的眼睛里滿是驚恐，不明白發(fā)生了什么。
艾朵沒有回頭。他依舊保持著那個(gè)抬手虛按的姿勢(shì)，指尖似乎還殘留著剛才那股“秩序”之力的余韻。他低頭看著自己的手，眼神復(fù)雜。這力量……是仲裁官的力量，是他放逐自己時(shí)，連同記憶一起試圖封印的東西。它并未消失，只是沉睡在他靈魂的最深處，如同蟄伏的火山。剛才那一瞬間，面對(duì)霧爪對(duì)生命的褻瀆，面對(duì)那赤裸裸的絕望掠奪，這力量自行蘇醒了，如同本能般宣泄而出。
就在這時(shí)，一股截然不同的、更加宏大也更加冰冷的意志，如同無(wú)形的潮水，瞬間籠罩了整個(gè)鐵匠鋪！空氣仿佛凝固了，連角落的油燈火苗都定格在了搖曳的姿態(tài)。一個(gè)身影，無(wú)聲無(wú)息地出現(xiàn)在門口，堵住了霧爪逃離的方向。
是另一個(gè)雙重信使。
身形比之前那個(gè)更加高大，覆蓋全身的鎧甲不再是玉石般的溫潤(rùn)，而是泛著冰冷的金屬光澤，如同黑曜石與秘銀的合金鑄就。他臉上的面具也更加繁復(fù)威嚴(yán)，神域的星辰徽記與冥界的門扉浮雕交織在一起，形成一種令人窒息的壓迫感。他沒有攜帶令牌，但腰間懸掛著一柄造型奇特的武器——一根由無(wú)數(shù)細(xì)密鎖鏈纏繞而成的長(zhǎng)鞭，鎖鏈的每一環(huán)都閃爍著微弱的神圣符文和幽暗的冥火，赫然是神域?qū)徟型ビ脕斫d重犯的“審判之鏈”！
信使的目光，如同實(shí)質(zhì)的冰錐，穿透面具，牢牢釘在艾朵身上。那目光里沒有之前的試探和邀請(qǐng)，只有冰冷的審視和一絲……隱藏極深的忌憚。
“仲裁官艾朵。”信使的聲音比寒風(fēng)更刺骨，帶著審判庭特有的、毫無(wú)感情的腔調(diào)，“你動(dòng)用了被放逐的力量。你干預(yù)了冥界律法許可的收割。你的行為，破壞了脆弱的平衡?！?/p>
艾朵緩緩放下手，轉(zhuǎn)過身，直面這位不速之客。他臉上沒有任何表情，眼神如同古井深潭，不起波瀾。“平衡？”他開口，聲音平淡得可怕，“用凡人的絕望和靈魂作為燃料的平衡？用神域日輪核心碎裂的悲鳴作為背景音的平衡？還是用……背叛的低語(yǔ)作為主旋律的平衡？”他每說一句，信使那冰冷的目光就銳利一分。
“你看到了日輪的裂痕？”信使的聲音第一次出現(xiàn)了一絲不易察覺的波動(dòng)。
“我聽到了它的悲鳴。”艾朵的目光掃過信使腰間的審判之鏈，“審判庭的走狗也親自下場(chǎng)了？看來神域內(nèi)部的‘平衡’，崩壞得比我想象的還要徹底。”
信使沉默了片刻，那無(wú)形的威壓如同潮水般退去，但冰冷的審視依舊?！芭f日的低語(yǔ)在回響，艾朵。天平正在劇烈傾斜，砝碼散落一地。有人試圖重鑄秩序，有人渴望徹底的混亂。而你，”他向前一步，審判之鏈無(wú)風(fēng)自動(dòng)，發(fā)出細(xì)碎而危險(xiǎn)的金屬摩擦聲，“你擁有撥動(dòng)砝碼的力量。你的位置，不應(yīng)在這里，為一個(gè)注定湮滅的凡人浪費(fèi)力量?！?/p>
他的目光掃過床上氣息奄奄的凱拉，那眼神如同在看一粒塵埃?！案一厝ァＤ愕牧α?，你的智慧，是穩(wěn)定大局的關(guān)鍵。這是來自‘故人’的召喚，也是……最后的通牒。”
“故人？”艾朵的嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那弧度里沒有一絲笑意，只有無(wú)盡的嘲諷和……一絲深藏的疲憊?！笆悄莻€(gè)在幽暗長(zhǎng)廊里，與冥界神像低語(yǔ)著‘需要混亂才能重塑’的故人嗎？”
信使的身體幾不可查地僵硬了一下。面具下的目光瞬間變得銳利如刀，審判之鏈上的符文和冥火同時(shí)亮起，散發(fā)出危險(xiǎn)的氣息?！吧餮裕?！你并不了解全部真相！”
“我不需要了解！”艾朵的聲音陡然拔高，帶著一種壓抑了太久終于爆發(fā)的決絕和憤怒。他指著床上瀕死的凱拉，指著角落里驚恐的凱爾和孩子們，指著這間彌漫著絕望和鐵銹味的破敗鐵匠鋪?！拔抑豢吹剑銈兯^的‘大局’，所謂的‘平衡’，所謂的‘重鑄秩序’，代價(jià)永遠(yuǎn)是這些！是無(wú)數(shù)個(gè)凱拉！是無(wú)數(shù)個(gè)在絕望中簽下灰契、死后連靈魂殘?jiān)疾慌淞粝碌姆踩?！?/p>
他猛地踏前一步，身上那股沉寂已久、屬于仲裁官的威嚴(yán)如同沉睡的巨龍般轟然蘇醒，雖然只是一瞬，卻讓整個(gè)鐵匠鋪的空氣都為之凝固！信使下意識(shí)地后退了半步，審判之鏈嘩啦作響。
“回去告訴你的主人，告訴那個(gè)躲在陰影里低語(yǔ)的‘故人’——”艾朵的聲音斬釘截鐵，每一個(gè)字都像淬火的寒冰，“我，艾朵，拒絕他的召喚！”
“這盤棋，你們自己下吧！”
話音落下，他不再看那信使一眼，轉(zhuǎn)身走向凱拉的床邊。他伸出手，指尖泛起一層極其微弱、幾乎難以察覺的灰色光暈，帶著一種枯寂卻又蘊(yùn)含生機(jī)的矛盾氣息，輕輕點(diǎn)在了凱拉被黑氣纏繞的眉心。
“灰燼之觸……”信使面具下的瞳孔驟然收縮，發(fā)出一聲難以置信的低呼。他死死盯著艾朵的動(dòng)作，握著審判之鏈的手緊了又松，最終，他沒有再上前一步。那冰冷的、帶著審判意味的目光在艾朵身上停留了許久，最終化為一聲意義不明的冷哼。
“你會(huì)后悔的，艾朵。風(fēng)暴已至，無(wú)人能獨(dú)善其身?！毙攀沟纳碛叭缤谌胨械哪E，無(wú)聲無(wú)息地消散在門口濃重的黑暗里，只留下那句冰冷的警告在空氣中回蕩。
艾朵沒有理會(huì)。他指尖的灰色光暈如同投入死水的石子，在凱拉眉心蕩開一圈微弱的漣漪。纏繞她的黑氣像是遇到了克星，發(fā)出一陣無(wú)聲的尖嘯，劇烈地翻滾、退縮，最終被那灰色的光暈強(qiáng)行壓制、封印在她體內(nèi)深處，暫時(shí)蟄伏。凱拉那幾乎停滯的呼吸，終于變得稍微平穩(wěn)了一些，雖然依舊微弱，但那股濃重的死氣被暫時(shí)驅(qū)散了。
艾朵收回手，指尖的灰色光暈迅速黯淡消失。他臉色微微發(fā)白，額角滲出細(xì)密的汗珠。動(dòng)用這源自靈魂深處的力量，哪怕只是一絲，也讓他感到一種撕裂般的疲憊和空虛。他看著凱拉暫時(shí)平穩(wěn)下來的睡顏，又看了看角落里依舊驚恐不安的凱爾和孩子們。
風(fēng)暴已至？
無(wú)人能獨(dú)善其身？
或許吧。
但他艾朵，寧愿在這風(fēng)暴的邊緣，做一個(gè)固執(zhí)的、拒絕召喚的看客。哪怕代價(jià)是……親手觸碰那早已被他放逐的、名為“責(zé)任”的灰燼。
他靠在冰冷的墻壁上，緩緩閉上眼。胸前的染血神徽，隔著衣物，傳來一陣微弱卻異常灼熱的波動(dòng)。