出租屋狹窄的空間里，辛辣、花香和木質(zhì)調(diào)的奇異香氣如同液態(tài)火焰般彌漫。蘇菲屏住呼吸，眼睛因?yàn)榛旌舷懔系拇碳ざ⑽⒎杭t。她左手托著一個(gè)巴掌大的黃銅小天平，右手用骨匙極其謹(jǐn)慎地從三個(gè)貼著不同標(biāo)簽的玻璃罐中舀出香料顆粒：西非天堂椒的褐色小圓粒，細(xì)長的長胡椒段，還有顏色更深的蓽撥籽。幾毫克的增減，舌尖傳遞的感受便天差地別。
“咳咳咳！”安妮亞被辣得眼淚汪汪，粉色頭發(fā)上沾著幾點(diǎn)白色的糯米粉，小手里還捏著一塊被咬出月牙印的試做半成品。她坐在唯一的小凳子上，小短腿懸空晃蕩，雖然被辣得夠嗆，但每一次蘇菲遞上新調(diào)整的微辣版樣品，她還是會(huì)鼓起勇氣送進(jìn)嘴里，小臉皺成一團(tuán)仔細(xì)品味?！盁?！這次……喉嚨熱熱的……還有……花香？花生！”她努力描述著非辣椒素帶來的獨(dú)特味覺沖擊。
又一次失敗。蘇菲眉頭緊鎖，放下天平，目光掃過攤在地上的【傳說香料組合包】——那是系統(tǒng)最新發(fā)放的任務(wù)預(yù)支獎(jiǎng)勵(lì)，里面裝著極其珍稀但真實(shí)存在的數(shù)種香料，包括此刻正在折磨安妮亞味蕾的天堂椒、長胡椒和蓽撥。她需要將這三者以最精確的比例融合，創(chuàng)造出一種前所未有、溫和表象下暗藏驚濤駭浪的“驚喜”內(nèi)核。
沉重的敲門聲打斷了蘇菲的思緒。她心頭一跳，示意安妮亞躲到里間，然后擦了擦手，謹(jǐn)慎地打開一條門縫。
黃昏·福杰站在門外走廊昏黃的燈光下，身形挺拔，表情卻比上次咖啡館會(huì)面時(shí)凝重許多。他沒穿慣常的風(fēng)衣，一件深灰色的高領(lǐng)毛衣襯得他下頜線條有些冷硬。
“方便聊聊嗎，林小姐？”他的聲音低沉，帶著一種不容拒絕的穿透力。
蘇菲側(cè)身讓他進(jìn)來，濃烈的香料味讓黃昏的眉毛極輕地挑動(dòng)了一下。他沒有落座，銳利的目光迅速掃過屋內(nèi)簡(jiǎn)陋的陳設(shè)，最終落在桌面上那些造型奇特的香料罐和散落的試做品上，眼神深處閃過一絲探究，卻迅速收斂。
“決賽就在后天，”黃昏開門見山，語氣帶著嚴(yán)肅的警告，“市政廳廣場(chǎng)屆時(shí)會(huì)聚集全城的名流顯貴和媒體，魚龍混雜，情況比你想象中復(fù)雜得多?！彼D了頓，目光直視蘇菲，“尤其是德斯蒙家族……你之前在海選讓他們的廚師折了面子。作為焦點(diǎn)，你必須格外小心?！?/p>
蘇菲心頭一凜，黃昏的眼神讓她感覺像被無形的蛛網(wǎng)纏住，喘不過氣。她垂下眼，手指下意識(shí)捏緊了圍裙邊：“謝謝福杰先生提醒……我會(huì)注意的?！彼钗豢跉?，香料的氣息仿佛給了她力量，抬起頭，眼神透著一股堅(jiān)定，“這是我的機(jī)會(huì)。”
黃昏清晰地捕捉到了這份一閃而過的倔強(qiáng)，他沉默片刻，微微頷首：“你明白就好?！彼囊暰€再次掠過那些香料罐，最終沒再多問，轉(zhuǎn)身消失在昏暗的走廊里。
門關(guān)上，蘇菲靠在門板上，長舒一口氣。黃昏的氣息讓她本能地感到危險(xiǎn)，但決賽的目標(biāo)（以及那誘人的系統(tǒng)獎(jiǎng)勵(lì)）如同磁石，牢牢吸引著她。她走到屋角，從打包好的行李中拿出那個(gè)兌換的【簡(jiǎn)易便攜式攝像錄音設(shè)備】——黑色的金屬外殼，笨重的機(jī)身頂部有一個(gè)微型鏡頭和伸縮天線，旁邊是磁帶倉。她調(diào)試著天線角度，調(diào)整鏡頭光圈，笨拙地對(duì)著鏡子嘗試錄制了幾秒開場(chǎng)白。
“這里是……征服者……蘇菲……”聲音有點(diǎn)發(fā)顫。她關(guān)掉設(shè)備，用力拍了拍臉頰：“不行！得練！這可是把‘征服者’名頭打響的重要一步！”系統(tǒng)的任務(wù)面板閃爍著：【擴(kuò)大賽道（媒體領(lǐng)域）】初露鋒芒。
同一時(shí)刻，西國在東國的秘密聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。
約爾·福杰站在巨大的落地鏡前。鏡中的女人身著一襲低調(diào)奢華的深紫色絲絨晚禮服，裙擺如水流動(dòng)，頸間是同色系的寶石項(xiàng)鏈，恰到好處地襯托出她修長的脖頸和冷冽的氣質(zhì)。她原本冰封的面容在偽裝下柔和了許多，但那雙眼睛深處，銳利的鋒芒被小心地掩藏在長睫投下的陰影里。
“代號(hào)：‘紫羅蘭’，”她對(duì)著鏡子，用指尖輕輕撫過耳垂上偽裝成普通珍珠的通訊器，嘴唇無聲翕動(dòng)，如同在練習(xí)發(fā)音。她的姿態(tài)優(yōu)雅，步態(tài)從容，一切細(xì)節(jié)都力求完美，將一位背景深厚、熱衷美食的上流社會(huì)貴婦形象刻畫到極致。只有她自己知道，那雙看似放松搭在裙擺上的手，指關(guān)節(jié)因?yàn)榱?xí)慣性的戒備而微微繃緊。任務(wù)核心：近距離評(píng)估決賽動(dòng)向，尤其是那個(gè)因“征服者”之名而進(jìn)入視野的蘇菲·林可能接觸的對(duì)象。
決賽前一天的傍晚，蘇菲的煎餅攤前依舊排著小隊(duì)。她正麻利地給顧客打包最后一份點(diǎn)心，一輛線條流暢、光澤锃亮的黑色豪華轎車悄無聲息地停在了路邊。
車窗降下，露出一張妝容精致、眉眼與貝琪有幾分相似的中年貴婦臉龐。她戴著蕾絲手套的手搭在車窗上，微笑著開口：“打擾了，你就是……‘征服者’蘇菲小姐？”
蘇菲的動(dòng)作頓住，將點(diǎn)心遞給顧客，轉(zhuǎn)頭看向車內(nèi)：“您好，我是蘇菲·林?！?/p>
“貝琪·布萊克貝爾的母親，”貴婦微微頷首，笑容溫婉得體，眼神里帶著審視與一絲恰到好處的好奇，“貝琪和我提過你很多次，之前我還不以為然。不過最近，”她目光掃過攤位上干凈利落的布置和蘇菲手上殘留的少許甜點(diǎn)奶油，“連我們家達(dá)米安少爺也承認(rèn)，你做的點(diǎn)心……嗯，確實(shí)‘還行’。”
蘇菲心中警鈴微作。達(dá)米安的母親？她維持著禮貌的微笑：“您過獎(jiǎng)了，夫人?！?/p>
“我們布萊克貝爾家，下周六為貝琪舉辦一個(gè)小型的生日晚宴。”布萊克貝爾夫人輕描淡寫地拋出主題，眼神卻緊緊鎖住蘇菲的反應(yīng)，“請(qǐng)的都是一些朋友家的孩子，對(duì)口味要求比較……活潑。我覺得你這種新穎獨(dú)特的風(fēng)格，或許能讓他們驚喜一下？”
她微微前傾，聲音壓低了一點(diǎn)，卻更具分量：“價(jià)格方面絕對(duì)好商量。蘇菲小姐，有沒有興趣考慮一下，為這場(chǎng)晚宴提供獨(dú)家的定制點(diǎn)心呢？”
打入上流社會(huì)！高端定制！系統(tǒng)任務(wù)提示的新賽道！蘇菲的心臟狂跳起來。這誘惑巨大無比。但布萊克貝爾家族和德斯蒙家族交往甚密，達(dá)米安對(duì)她的敵意更是顯而易見。卷入其中，會(huì)不會(huì)踩進(jìn)看不見的泥潭？
“非常感謝您的認(rèn)可和邀請(qǐng)，布萊克貝爾夫人，”蘇菲謹(jǐn)慎地措辭，臉上保持著謙遜的笑容，“這對(duì)我來說是莫大的榮幸。不過眼下決賽在即，所有的精力都必須放在這上面。如果可以的話，我能否在決賽結(jié)束后，給您一個(gè)確切的答復(fù)？”
布萊克貝爾夫人眼中閃過一絲不易察覺的了然，似乎早料到這個(gè)回答。她優(yōu)雅地點(diǎn)頭：“當(dāng)然，理解。期待你在決賽上的精彩表現(xiàn)?！鞣摺K菲小姐?！避嚧熬従徤穑谏I車無聲地滑入暮色中的車流。
蘇菲看著車尾燈消失，手心有些濕冷。是機(jī)遇，也可能是陷阱。
黃昏通過加密線路得知了約爾的新身份——“紫羅蘭”。這安排讓他眼皮直跳。約爾的個(gè)人風(fēng)格……過于強(qiáng)烈。在如此重要的場(chǎng)合，她能否完美地融入背景而不引起額外的注意？尤其是目標(biāo)人物還是那個(gè)總能制造意外的蘇菲·林？這組合讓他有種強(qiáng)烈的不祥預(yù)感。
出租屋里。
蘇菲終于確定了最終版本的復(fù)合香料配比。她小心翼翼地將融合好的紫褐色粉末裝入特制的密封玻璃瓶，貼上標(biāo)簽：“驚喜核心”。又仔細(xì)檢查了那個(gè)老式攝像錄音設(shè)備，確保電池充足，磁帶轉(zhuǎn)動(dòng)正常。桌面上鋪著她設(shè)計(jì)好的決賽菜品草圖——一塊看似溫潤如玉的、淋著濃郁醬汁的方墩，旁邊寫著小小的注解：香煎鵝肝？不。更親民。豆腐？核心在醬！
安妮亞坐在小凳子上，慢慢啃著蘇菲作為獎(jiǎng)勵(lì)給她的、沒有加辣的普通版點(diǎn)心。她望著蘇菲忙碌的背影，又看看桌上那個(gè)畫著盤子的草圖，小眉頭緊緊皺著?？諝饫锼坪踹€殘留著白天那輛黑色轎車的味道、黃昏叔叔嚴(yán)肅的警告、以及瓶子里那團(tuán)紫褐色粉末帶來的刺激感。無數(shù)嘈雜混亂的心聲碎片和危險(xiǎn)的紅色信號(hào)在她小小的腦袋里沖撞。（母親大人……穿了漂亮的紫裙子……好貴的車子……辣辣的味道……好多……麻煩的味道……父親大人……緊張……好多問號(hào)……花生……（要出事））
她咽下最后一口點(diǎn)心，小手輕輕扯了扯蘇菲的衣角，聲音帶著小小的擔(dān)憂，綠色的眼睛在燈光下格外明亮：“蘇菲……小心……決賽……花生……有好多……”