臘月廿三，丞相府西跨院的窗紙被北風(fēng)刮得簌簌響。
沈清棠跪在青石板地上，指尖撫過(guò)箱底那件洗得發(fā)白的月白衫子，針腳歪歪扭扭——是她生母在病榻上連夜縫的，那年她剛滿十歲。
"庶女也配穿新緞子？"嫡母吳氏的聲音突然在耳邊炸響。
沈清棠渾身一僵，想起上個(gè)月她不過(guò)摸了摸大姐姐房里的海棠錦，便被吳氏罰跪在祠堂，整整三天粒米未進(jìn)。
后來(lái)還是大姐姐說(shuō)"妹妹可憐"，才得了半碗冷粥。
窗外雪下得急，燭火忽明忽暗。
沈清棠摸出貼身的小玉佛，那是生母咽氣前塞給她的，"阿棠，要活。"她對(duì)著跳動(dòng)的燭火輕聲道："若不爭(zhēng)，便只有死。"
第二日天未亮，柳嬤嬤便拍門(mén)進(jìn)來(lái)。
這老貨跟了吳氏二十年，專會(huì)踩人痛腳："三姑娘，該啟程了。"她扯著沈清棠的衣袖，"夫人說(shuō)了，您這趟進(jìn)宮，是替大姑娘探路的。
若連個(gè)答應(yīng)都混不上——"她瞇起眼，"丞相府的門(mén)，可就永遠(yuǎn)給您關(guān)上了。"
沈清棠垂眸應(yīng)"是"，指甲深深掐進(jìn)掌心。
她能看見(jiàn)柳嬤嬤袖中露出半截紅珊瑚手串——那是大姐姐昨日賞的。
宮道上的馬車(chē)走得急。
沈清棠縮在角落，身上只穿了件夾襖。
吳氏說(shuō)"秀女講究端莊"，偏生給她裁了窄袖，冷風(fēng)順著袖口往里鉆，凍得她指尖發(fā)木。
"駕！"車(chē)夫突然暴喝。
馬車(chē)猛地一顛，沈清棠撞在車(chē)壁上，頭磕得生疼。
等她掀開(kāi)簾子，才發(fā)現(xiàn)車(chē)輪陷進(jìn)了雪坑。
兩個(gè)守衛(wèi)罵罵咧咧要掀車(chē)，卻不想雪面突然裂開(kāi)——馬車(chē)轱轆一歪，整輛車(chē)翻進(jìn)了溝里。
"救命！"沈清棠被甩進(jìn)雪堆，喉嚨里腥甜翻涌。
她想爬起來(lái)，卻見(jiàn)個(gè)扎著雙髻的小姑娘撲過(guò)來(lái)，拽住她的胳膊："姐姐別怕！"話音未落，守衛(wèi)的皮鞭已經(jīng)抽在小姑娘背上，"賤民也敢碰秀女？"
"住手！"沈清棠撐著雪堆站起，摸出頸間的小玉簪——那是生母留下的最后一件首飾。"這簪子換她。"她把簪子塞進(jìn)守衛(wèi)手里，"帶她回府，我要她當(dāng)侍女。"
小姑娘縮在她身后發(fā)抖，鼻尖凍得通紅："我叫綠蕪，姐姐救我，綠蕪給姐姐當(dāng)牛做馬。"沈清棠替她理了理亂發(fā)："以后跟著我，莫再喊賤民。"
選秀殿外，秀女們擠作一團(tuán)。
沈清棠拉著綠蕪?fù)说阶詈螅G蕪悄悄塞給她個(gè)暖手爐："我在街角買(mǎi)的，填了炭。"爐身是粗陶的，還沾著糖漬——想來(lái)是綠蕪用賣(mài)身錢(qián)買(mǎi)的。
殿門(mén)開(kāi)時(shí)，沈清棠正低頭攏著暖手爐。
余光里瞥見(jiàn)明黃色龍袍掠過(guò)，忽聽(tīng)上方傳來(lái)男聲："那是誰(shuí)？"
她抬頭，正撞進(jìn)一雙冷冽的眼。
皇帝楚昭珩站在階上，眉峰微挑："秀女里，倒有個(gè)知道藏拙的。"
放榜那日，沈清棠的名字赫然在列。
大姐姐攥著落選的帖子哭暈在廊下，吳氏的臉色比雪還白。
綠蕪捧著賞下來(lái)的宮緞，小聲道："聽(tīng)說(shuō)皇后娘娘嫌蕭貴妃太鬧，故意選了您。"
沈清棠摸著宮緞上的纏枝蓮，唇角微勾。
她早該想到的——后宮里哪有什么巧合，不過(guò)是各人手里的棋子罷了。
掌事嬤嬤來(lái)帶她時(shí)，說(shuō)："東六所的竹韻閣空著，委屈姑娘了。"竹韻閣在最東邊，墻皮剝落，窗欞漏風(fēng)。
綠蕪跺著腳生爐子，沈清棠卻坐在硬木凳上，把小玉佛擦得發(fā)亮。
"姐姐，這屋子好冷。"綠蕪搓著手。
沈清棠望著窗外壓彎的竹枝，輕聲道："冷點(diǎn)好。"她摸著暖手爐上的糖漬，"等春來(lái)了，再看誰(shuí)熬得過(guò)誰(shuí)。"