寒香齋的靜謐被驟然撕裂！在一眾屏息凝神、如履薄冰的侍女?huà)邒叽負(fù)硐拢n府主母程氏，身著象征無(wú)上權(quán)威的華服，如同裹挾著雷霆風(fēng)暴，凜然降臨。那扇剛剛關(guān)閉的院門，此刻在她身后洞開(kāi)，更像是一個(gè)森冷的入口。
韓芷的心猛地一沉！這猝不及防的降臨，精準(zhǔn)地踩在她內(nèi)心最諱莫如深的瘡疤之上——那樁她極力掩埋、唯恐觸碰的往事，竟成了這位主母立威的絕佳墊腳石！她強(qiáng)行壓下翻涌的慍怒與難堪，指尖幾乎掐入掌心。沒(méi)有絲毫猶豫，她猛地掀開(kāi)腿上韓璽蓋上的銀狐裘袍，忍著筋骨深處的隱痛，迅速起身，朝著那道威嚴(yán)身影的方向，深深躬下身去，姿態(tài)恭謹(jǐn)?shù)浇醣拔ⅰ?/p>
“母親！母親……您怎么來(lái)了？您……”韓璽的聲音帶著明顯的慌亂和不解，臉上全無(wú)平日的張揚(yáng)，只剩下本能的畏懼和收斂。他下意識(shí)地后退了半步，像做錯(cuò)事被當(dāng)場(chǎng)抓到的孩童。
程氏的目光，如同冰冷的探針，掠過(guò)躬身行禮的韓芷，并未在她身上過(guò)多停留。在貼身嬤嬤的攙扶下，她緩步上前，停在韓芷面前。那雙保養(yǎng)得宜、戴著玉戒的手未曾抬起，只是居高臨下地、一寸寸打量著眼前這個(gè)一身素舊棉袍、身形單薄的“女兒”。那審視的目光，不帶一絲溫度，更遑論血脈相連的暖意，像是在評(píng)估一件物品的成色和價(jià)值。
“既已入了我韓家門楣，”程氏的聲音終于響起，不高，卻帶著一種金屬般的冷硬質(zhì)感，如同冰凌碎裂，穿透庭院稀薄的空氣，清晰無(wú)誤地落在每個(gè)人耳中，“韓家的規(guī)矩體統(tǒng)，便該由我這當(dāng)家主母，為你立個(gè)章程?！蹦窃捳Z(yǔ)仿佛從天際傳來(lái)，透著不容置疑的威壓，全然抹去了女性的柔婉，只剩下冰冷的規(guī)訓(xùn)。
“是，主母?！表n芷垂著頭，聲音平穩(wěn)無(wú)波，再次應(yīng)諾。她側(cè)身讓開(kāi)道路，姿態(tài)恭順地侍立一旁，如同背景。
下人早已搬來(lái)一張鋪著錦墊的大椅。程氏端坐其上，脊背挺直如松，無(wú)形的威儀彌漫開(kāi)來(lái)。她略一頷首，身旁那位面容刻板、眼神銳利的老嬤嬤便上前一步，展開(kāi)一卷謄寫(xiě)工整的家規(guī)，用平板而毫無(wú)起伏的腔調(diào)，開(kāi)始一條條宣讀。冗長(zhǎng)的字句，如同冰冷的鐵鏈，一條條纏繞下來(lái)。
韓芷垂首靜立，仿佛在凝神聆聽(tīng)。然而，她的心思卻像敏銳的觸角，在那些枯燥的條規(guī)間隙，悄然捕捉著庭院里每一絲微不可察的變化：侍女們垂得更低的頭，嬤嬤眼角泄露的一絲得意，還有那扇被主母目光有意無(wú)意掃過(guò)的、通往內(nèi)院的門扉……每一個(gè)細(xì)節(jié)，都在無(wú)聲地勾勒著這深宅大院森嚴(yán)的等級(jí)與無(wú)形的壁壘。
“……都聽(tīng)明白了么？”不知過(guò)了多久，嬤嬤平板的聲音終于停下。主座上的程氏，如同山岳般巋然不動(dòng)，這才緩緩開(kāi)口，目光如炬，釘在韓芷身上。
“韓芷明白?！彼琅f垂首，聲音清晰。
“嗯?！背淌衔⑽㈩h首，目光轉(zhuǎn)向那位刻板的嬤嬤，“劉嬤嬤，從今日起，你便留在寒香齋。一應(yīng)起居用度，務(wù)必周全妥帖。姑娘初來(lái)乍到，若有不懂之處，你需悉心教導(dǎo)，不可懈怠?！彼脑捳Z(yǔ)，既是安置，亦是監(jiān)視。隨即，她的目光轉(zhuǎn)向一旁惴惴不安的韓璽，語(yǔ)氣陡然嚴(yán)厲：“還有你！男女有別，七歲不同席的道理都忘了？無(wú)事莫要再往這內(nèi)院跑！此事若讓你父親知曉，少不了讓你在祠堂跪上三日三夜！”
訓(xùn)誡完畢，程氏不再多言，仿佛多待一刻都是玷污。她由嬤嬤攙扶著起身，在一眾侍女的簇?fù)硐?，如?lái)時(shí)一般，帶著一股凜冽的風(fēng)，沿著原路離去。沉重的院門在她身后緩緩合攏，發(fā)出沉悶的聲響，徹底隔絕了內(nèi)外。
寒香齋內(nèi)，只剩下韓芷，以及主母留下的一道冰冷的目光化身——那位面無(wú)表情的劉嬤嬤。
“姑娘，您瞧這日頭也偏西了，寒氣漸起，奴婢伺候您回屋歇息片刻，待明日……”劉嬤嬤的聲音帶著程式化的恭敬，卻透著一絲不容置疑的掌控。
“不必了?！表n芷抬起頭，目光平靜地迎上劉嬤嬤審視的視線，聲音不高，卻異常清晰，“我初來(lái)乍到，若不能盡快熟稔府中規(guī)矩，恐行差踏錯(cuò)，徒惹笑話，更辜負(fù)了主母的教導(dǎo)之心。劉嬤嬤，煩請(qǐng)開(kāi)始吧?！彼鲃?dòng)將自己置于規(guī)訓(xùn)之下，姿態(tài)謙卑，眼神卻沉靜如深潭。
……
與此同時(shí)，寒香齋外，韓璽正被程氏“提溜”著，一路無(wú)言地押送至韓家祠堂。沉重的祠堂大門在他身后轟然關(guān)閉，隔絕了天光，只余下祖宗牌位前長(zhǎng)明燈幽暗的光暈。他憋屈地跪在冰冷的蒲團(tuán)上，對(duì)著列祖列宗的牌位，終于忍不住喊冤：
“母親！我到底又做錯(cuò)了什么？怎么又罰我跪祠堂?。?！”
程氏并未離開(kāi)，隔著厚重的門板，她冰冷的聲音清晰地傳來(lái)，帶著恨鐵不成鋼的怒意：“連自己錯(cuò)在何處都懵然無(wú)知！將來(lái)如何執(zhí)掌韓家門楣？禍從口出！這淺顯的道理，連那剛進(jìn)門的韓芷都比你通透！你整日里與那些狐朋狗友廝混也就罷了，竟還將市井坊間的腌臜流言帶進(jìn)府內(nèi)嚼舌根！下人愚昧無(wú)知，你也跟著昏聵胡言？這話若是再?gòu)捻n府傳出去，你是嫌韓家剛從鬼門關(guān)爬回來(lái)，又想親手把它推上斷頭臺(tái)嗎？！”
“母親，孩兒知錯(cuò)了……”韓璽的聲音低了下去，但仍帶著少年人的不甘，“可是……人家說(shuō)的那些……好像也并非全然空穴來(lái)風(fēng)……而且，我瞧著芷姐姐她確實(shí)……”
“住口！”程氏的厲喝如同驚雷，打斷了他未竟之語(yǔ)，“我韓家還沒(méi)淪落到要靠一個(gè)庶出的女兒來(lái)?yè)伍T面、博名聲的地步！”她的聲音里充滿了被冒犯的尖銳。
“母親！庶出怎么了？她也是父親的骨血??！”韓璽梗著脖子反駁，聲音在空曠的祠堂里顯得格外響亮，“況且芷姐姐她德才兼?zhèn)?，談吐?jiàn)識(shí)遠(yuǎn)勝那些庸脂俗粉，怎么就給韓家丟臉了？！”
“哎呀我的小祖宗！”一直守在程氏身邊的親信嬤嬤眼見(jiàn)主母氣得渾身發(fā)顫，連忙上前低聲勸慰，字字句句卻是在火上澆油，“您就少說(shuō)兩句吧！那芷姐兒是好是歹，咱們暫且不論?？赡源蛩M(jìn)門，這心、這話，處處都偏著她！您……您這讓主母心里頭……唉，終究您和主母才是血脈相連的親生母子?。 ?/p>
“我就是不服！”韓璽的倔強(qiáng)勁徹底被激起，“待父親回府，我定要去問(wèn)個(gè)明白！問(wèn)問(wèn)他……”
“放肆！”程氏的聲音因極致的憤怒而微微顫抖，她猛地閉上眼，深吸一口氣，仿佛要壓下喉頭的腥甜，最終只化作一句冰冷的命令，“你既如此冥頑不靈，便在此處好生跪著，清醒清醒！等你父親回來(lái)，也用不著你去‘討問(wèn)’了，直接‘討打’便是！”說(shuō)罷，她再不愿停留，猛地一甩袍袖，決絕地轉(zhuǎn)身離去。沉重的腳步聲在祠堂外的廊道里漸行漸遠(yuǎn)。
待走得遠(yuǎn)了，確信那祠堂里的孽障聽(tīng)不見(jiàn)了，程氏才停下腳步，深深地、帶著一絲疲憊地吸了一口氣，隨即對(duì)身旁心腹嬤嬤低聲吩咐，聲音冷硬如鐵：“傳我的話，自即日起，寒香齋除日常采買灑掃的下人，未經(jīng)我親自允準(zhǔn)，任何人——尤其是少爺——不得擅入！違者，家法重處！”
……
暮色四合，華燈初上。剛剛經(jīng)歷過(guò)一場(chǎng)風(fēng)波的韓府，陷入一片刻意維持的、令人窒息的寂靜。唯有祠堂深處，不時(shí)傳來(lái)幾聲饑腸轆轆的鳴響，空洞地回蕩在這座朱門深宅的上空。自韓芷入府不久，便以“軍務(wù)繁忙”為由搬去京營(yíng)居住的韓輔，此刻卻出人意料地踏著夜色歸家了。
內(nèi)院書(shū)房?jī)?nèi)，燭火搖曳，映照著韓輔略顯疲憊卻依舊剛硬的面容。程氏坐在下首，低聲將白日之事簡(jiǎn)略稟告，末了，語(yǔ)氣帶著一絲不易察覺(jué)的懇求：“……老爺，韓家剛脫了圣上的猜忌，蒙恩起復(fù)，實(shí)是如履薄冰。斷不能再因這些流言蜚語(yǔ)，卷入是非漩渦之中。璽兒年少無(wú)知，口無(wú)遮攔，老爺訓(xùn)誡便是，萬(wàn)望……萬(wàn)望手下留情，莫要再動(dòng)家法……”她終究是心疼兒子。
“誰(shuí)說(shuō)我要教訓(xùn)璽兒了？”韓輔放下手中的茶盞，聲音平淡無(wú)波，聽(tīng)不出喜怒，“不過(guò)，他倒提醒了我一件事?！彼D了頓，目光落在跳躍的燭火上，“芷姐兒論年紀(jì)，也該是議親的時(shí)候了。此事，便交予夫人操辦吧?！?/p>
程氏聞言，心中微愕，一時(shí)竟有些茫然。她沉默片刻，心思電轉(zhuǎn)間，忽地似有所悟，不禁微微仰頭，目光投向窗外沉沉的夜色，一個(gè)念頭迅速成型：“之前韓家遭難，妾身曾去城外白云觀為老爺祈福消災(zāi)。如今老爺蒙恩起復(fù)，按禮數(shù)，是該去還愿的。不如……屆時(shí)讓芷姐兒隨妾身同行？一來(lái)顯得我韓家不忘恩義，二來(lái)……”她斟酌著詞句，“二來(lái)，也讓她見(jiàn)見(jiàn)世面，日后……也好為她擇一門妥當(dāng)?shù)挠H事。老爺您看，是否妥當(dāng)？”她意在借還愿之名，將韓芷帶出府門，向外界宣示其韓府小姐的身份，也為后續(xù)的婚配鋪路。
“嗯，”韓輔對(duì)此似乎并無(wú)異議，只抿了一口茶，語(yǔ)氣淡漠，“后宅之事，夫人做主便是。父親那邊，我自會(huì)修書(shū)說(shuō)明。”他仿佛只是在處理一件無(wú)關(guān)緊要的庶務(wù)。
“哦，對(duì)了，”韓輔像是忽然想起，放下茶盞，指節(jié)在桌面上輕輕敲擊了一下，“還有一事需夫人費(fèi)心。宮里已透出風(fēng)聲，彭閣老的孫女，即將被欽點(diǎn)為吉王妃。賀禮需早做準(zhǔn)備，務(wù)必體面周全，莫要屆時(shí)讓人看了笑話?！彼朔钜箽w家，竟是為了這樁事！這比韓芷的婚事更讓程氏意外——韓輔自因父親牽連吃了大虧后，似乎對(duì)攀附權(quán)貴格外上心起來(lái)。
“老爺說(shuō)的是，”程氏壓下心中驚詫，連忙應(yīng)道，“妾身明日便親自去操辦，定不會(huì)讓老爺在朝堂同僚面前失了顏面?！?/p>
“嗯?！表n輔點(diǎn)點(diǎn)頭，神色略顯深沉，“此乃人之常情。往后……璽兒的前程，少不得要多方打點(diǎn)。說(shuō)到這個(gè)……”他話鋒一轉(zhuǎn)，目光銳利地看向程氏，“你娘家那邊，可有什么消息？關(guān)于璽兒襲職或入仕的門路？”
程氏臉上露出一絲無(wú)奈：“這……暫時(shí)尚無(wú)確切消息。老爺您也知曉，先前是那汪……汪直掌著內(nèi)官監(jiān)和部分廠衛(wèi)。如今換了尚銘尚公公上位，權(quán)勢(shì)更盛。這等關(guān)隘，一句話便能定乾坤。只是……這位尚督主，心思深沉，門禁森嚴(yán)，絕非等閑可以攀附。此事……恐怕還需從長(zhǎng)計(jì)議，急切不得?！彼脑捳Z(yǔ)間充滿了無(wú)力感。
韓輔聞言，只能一聲沉重的嘆息，仿佛卸下了某種強(qiáng)撐的姿態(tài)。他放下茶杯，作勢(shì)欲起：“罷了。軍務(wù)纏身，我此番也是偷空回來(lái)一趟，還得連夜趕回營(yíng)中。過(guò)些日子待值宿完畢，再回來(lái)細(xì)議吧?！彼恼Z(yǔ)氣里透著一股難以掩飾的疲憊和……一絲急于逃離的倉(cāng)促。
話音未落，他已起身，甚至未及等程氏回應(yīng)，便徑直推門而出，高大的身影迅速融入濃重的夜色里，如同被黑暗吞噬。
書(shū)房?jī)?nèi)，燭火搖曳不定。程氏獨(dú)自一人站在原地，望著那扇還在微微晃動(dòng)的門扉，望著門外無(wú)邊無(wú)際的黑暗，久久無(wú)言。冰冷的夜風(fēng)從門縫涌入，吹得燭火一陣猛烈跳動(dòng)，將她的孤影長(zhǎng)長(zhǎng)地、扭曲地投在冰冷的墻壁之上。