寒香齋的雕梁畫棟、錦褥熏香，堆砌著韓芷此生未曾想象的奢華。然而，這潑天的富貴非但未能帶來(lái)絲毫暖意，反而像一層冰冷沉重的錦緞，將她裹得密不透風(fēng)，只余下刺骨的陌生與揮之不去的隔閡。每一件精致的器物，每一寸光滑的地板，都在無(wú)聲地宣告著：此處非爾家。
環(huán)繞身側(cè)的侍女、嬤嬤、仆役，個(gè)個(gè)低眉順眼，行止恭謹(jǐn)，挑不出一絲錯(cuò)處?？伤齻兇瓜碌难酆熀?，是難以掩飾的審視與疏離；轉(zhuǎn)身離去的瞬間，空氣里便浮動(dòng)起壓抑的竊竊私語(yǔ)，如同陰溝里暗涌的濁流，無(wú)聲無(wú)息地提醒著她——她是一個(gè)突兀的闖入者，一個(gè)不受歡迎的“外人”。
親生父親韓輔，如同神龕里模糊的牌位，近在咫尺卻遠(yuǎn)隔天涯，至今連個(gè)清晰的面目都吝于賜予。那從未露面的韓府主母，更是懸在頭頂?shù)年幵疲恢螘r(shí)會(huì)降下雷霆。唯有那個(gè)冒冒失失、逮著空就往寒香閣鉆的少年韓璽，像一頭不知疲倦的小獸，莽撞地闖入這片死寂的領(lǐng)地，一聲聲“阿姐”叫得毫無(wú)顧忌。從他那零碎的言語(yǔ)中，韓芷勉強(qiáng)拼湊出這深宅大院的輪廓，卻愈發(fā)覺(jué)得自己像一只自投羅網(wǎng)的囚鳥(niǎo)，困在這黃金打造的牢籠里，顯得既可笑又可悲。
“阿姐！阿姐！”
那熟悉的、帶著少年人特有穿透力的呼喚，又一次由遠(yuǎn)及近，打破了庭院午后虛假的寧?kù)o。正蜷在鋪了厚厚錦墊的躺椅上，試圖從稀薄冬陽(yáng)中汲取一絲暖意的韓芷，下意識(shí)地蹙緊了眉。然而，一種連她自己都未曾察覺(jué)的、近乎本能的反應(yīng)隨之而來(lái)：緊繃的肩頸線條悄然松弛，緊抿的唇角也微微舒展。這變化細(xì)微而迅疾，快得讓她心驚?；蛟S，在這片令人窒息的冰冷中，韓璽那毫無(wú)心機(jī)的熱忱，是唯一能穿透厚繭、帶來(lái)些許活氣的微光——哪怕這光，也源自她所憎惡的韓家血脈。
沒(méi)等她應(yīng)聲，韓璽的身影已風(fēng)風(fēng)火火地沖到了近前。他目光一掃，落在韓芷蓋在腿上的薄毯，立刻咋呼起來(lái)：“哎呀！阿姐你怎么就蓋這么點(diǎn)？這太陽(yáng)看著暖，風(fēng)可還涼著呢！這些下人都是干什么吃的？眼珠子白長(zhǎng)了不成？你等著！”話音未落，人已像陣旋風(fēng)似的卷進(jìn)了內(nèi)室，不多時(shí)便抱出一件厚實(shí)的銀狐裘袍，不由分說(shuō)地覆在她腿上，動(dòng)作帶著少年人特有的粗魯和不容拒絕的關(guān)切。
“快過(guò)年了，府里正緊鑼密鼓地趕制新衣呢，”韓璽蹲在躺椅旁，仰著臉看她，眼中是純粹的興奮，“晚點(diǎn)我就去稟告母親，定要給阿姐也裁幾身頂好的！瞧瞧你現(xiàn)在穿的這些……”他嫌棄地撇撇嘴，語(yǔ)氣里帶著維護(hù)自家臉面的理所當(dāng)然，“這要是傳出去，旁人還道我們韓府苛待了自家小姐呢！”
這番直白而熱切的維護(hù)，像一根細(xì)小的針，猝不及防地刺破了韓芷心中那層堅(jiān)硬的防備。一絲微弱的暖流下，竟翻涌起些許對(duì)眼前少年的愧疚——為自己曾經(jīng)的刻意疏遠(yuǎn)，為那摻雜在利用中的猜忌。她垂下眼睫，掩住眸中復(fù)雜的情緒，順勢(shì)將話題引向那諱莫如深的主母：
“主母……近來(lái)可好？”她聲音放得輕緩，帶著刻意的恭謹(jǐn)，“待我身上這些傷好利索些，定要親自過(guò)去給她請(qǐng)安問(wèn)禮。這些日子……勞煩她為我這處費(fèi)心操持，煩請(qǐng)你先代我……向主母問(wèn)個(gè)安?！泵恳粋€(gè)字，都像是在冰面上謹(jǐn)慎行走。
“母親那邊……”韓璽撓了撓頭，神色間掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的閃爍，“我自會(huì)替姐姐分說(shuō)周全！都怪父親，整日里就知道京營(yíng)那點(diǎn)事，忙得腳不沾地，也不知道多撥幾個(gè)人來(lái)照應(yīng)姐姐，害得阿姐這般冷清孤寂！趕明兒父親回府，我定要去求他，給姐姐這兒再添些得力可靠的人手！”
“父親……這幾日未在府中？”韓芷捕捉到了關(guān)鍵信息，狀似隨意地問(wèn)。
“可不是嘛！”韓璽站起身，語(yǔ)氣里帶著對(duì)父親忙碌的抱怨，“剛復(fù)職沒(méi)幾天，京營(yíng)那邊就催命似的把他叫去駐營(yíng)督軍了，都好幾日沒(méi)見(jiàn)著人影了?！彼D了頓，似乎覺(jué)得光抱怨父親不妥，又補(bǔ)充道，“不過(guò)阿姐放心，有我在呢！”
韓芷的目光落在韓璽挺拔卻仍帶著少年稚氣的身形上，一個(gè)疑問(wèn)終于忍不住浮上心頭：“那你呢？怎么日日見(jiàn)你這般……清閑？”她斟酌著用詞，目光里帶著探究，“你這年紀(jì)……身上還未曾領(lǐng)個(gè)職銜功名？”她注意到，這個(gè)名義上的弟弟，整日里上房揭瓦、下房逗鳥(niǎo)，與府外那些斗雞走狗、眠花宿柳的紈绔子弟相比，倒也算“安分守己”——不過(guò)是約上三五好友，在離寒香齋不遠(yuǎn)處的空院里呼喝著舞刀弄槍，除了喧鬧些，倒也沒(méi)惹出什么大亂子。想來(lái)，這便是韓家這武將門第刻在骨子里的烙印。
“這個(gè)……”韓璽臉上那份張揚(yáng)瞬間垮了下來(lái)，露出一絲尷尬和赧然，“小時(shí)候，祖父倒是望我讀書科舉，光耀門楣……可那些之乎者也，實(shí)在……實(shí)在不是我的那塊料??！”他嘆了口氣，肩膀也耷拉下去，“久了，父親也就……唉，索性教了我些拳腳功夫、騎馬射箭。原本想著，好歹能靠著祖父的官蔭，承襲個(gè)虛銜……可誰(shuí)曾想……”他聲音低沉下去，帶著劫后余生的晦暗，“家里竟遭了那場(chǎng)大禍。如今雖說(shuō)沉冤得雪，可祖父已被削職還鄉(xiāng)，我這前程……也就這么耽擱下來(lái)了。”他望著腳下平整的青石板，一時(shí)無(wú)言。
看著他驟然黯淡下去的神情，韓芷一時(shí)竟有些語(yǔ)塞。那些尋常的安慰之詞，在這沉重的現(xiàn)實(shí)面前，顯得如此蒼白無(wú)力。她沉默片刻，才緩緩開(kāi)口，聲音帶著一種超越年齡的沉靜：
“我朝自太祖開(kāi)基，成祖靖難，乃至先帝北征，哪一位不是倚仗赫赫武功，定鼎江山，名垂青史？”她目光投向院墻外灰蒙蒙的天空，“如今朝廷北有韃靼虎視，南有倭寇作亂，西陲亦不安寧，正是用人之際。雖則自兩宋以降，吏治多崇文抑武，然刀劍鋒鏑之下，方有社稷安寧，黎庶太平。父親讓你習(xí)武，承繼家風(fēng)，亦無(wú)不可。”她頓了頓，目光重新落回韓璽臉上，帶著一絲近乎嚴(yán)苛的審視，“只是，若想真正出人頭地，為社稷立不世之功，為韓家光耀門庭，光憑一身蠻勇，終是莽夫。唯有輔以韜略，通曉文治，方能在那些青史留名的先賢名將之列，覓得一席之地。”
韓璽猛地抬起頭，眼中黯淡盡去，瞬間被一種近乎崇拜的灼熱光芒點(diǎn)燃：“哇！阿姐！果然他們說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)！都說(shuō)姐姐是難得的才女，連那位……”他脫口而出，話到一半才猛然意識(shí)到什么，聲音戛然而止，臉上閃過(guò)一絲懊惱。
然而，“吉王”二字，如同兩顆滾燙的炭火，已猝不及防地?cái)S入韓芷心湖！平靜的水面轟然炸裂！那個(gè)人的身影、那個(gè)雪夜、那道冰冷的旨意……所有被強(qiáng)行壓抑的記憶碎片，裹挾著難以名狀的悸動(dòng)與尖銳的痛楚，瞬間席卷而來(lái)！她臉色倏地一白，指尖深深掐入柔軟的狐裘，聲音陡然變得冷厲如冰：
“住口！”她幾乎是低喝出聲，胸口微微起伏，“莫要攀扯皇親！那樁公案早已了結(jié)！我與他……不過(guò)是萍水相逢，一面之緣！往后無(wú)論人前人后，休得再將我與王府牽扯一處！”她死死盯著韓璽，目光銳利如刀，“你是嫌韓府……太平日子過(guò)得太久了么？還想再招來(lái)潑天大禍不成？！”
韓璽被韓芷驟然爆發(fā)的冷厲氣勢(shì)懾住，臉上青一陣白一陣，又是委屈又是驚愕，梗著脖子想要辯解：“我……我又沒(méi)說(shuō)錯(cuò)！阿姐你怕什么！這話又不是我傳出去的！這滿京城誰(shuí)不知道，吉王他對(duì)姐姐你……”
“住——口——?。?！”
一聲沉穩(wěn)、冰冷、卻蘊(yùn)含著雷霆之怒的婦人厲喝，如同淬了冰的鋼鞭，毫無(wú)預(yù)兆地、重重抽打在寒香齋死寂的庭院上空！
聲音的來(lái)源，正是那不知何時(shí)已然洞開(kāi)的、沉重的院門。
門扉陰影里，一道身著華服、儀態(tài)端嚴(yán)、目光如寒潭般深不可測(cè)的身影，正靜靜地佇立在那里。她的到來(lái)，如同冰山降臨，瞬間凍結(jié)了院中所有空氣。