天子的金口玉言，親王的無奈俯首，兩道裹挾著雷霆與“恩澤”的旨意，如同無形的巨掌，瞬息間便將皇城內(nèi)外幾日來的喧囂與暗流強行摁下。風(fēng)暴似乎驟然止歇，只留下死水般的沉寂，一切都被迫回歸了“應(yīng)有”的軌道。然而，這表面的平靜，卻比先前的喧囂更令人窒息，像一層厚厚冰霜，覆蓋在尚未愈合的傷口之上。
又是太醫(yī)例行診視的時辰。許太醫(yī)凝神切脈良久，緊鎖多日的眉頭終于舒展開來，額上細密的汗珠也少了幾分凝重。
“王爺脈象漸趨平和，外傷已無大礙，箭毒也拔除了九成。只需再靜養(yǎng)月余，輔以湯藥固本培元，定能康復(fù)如初。”他收回手，語氣帶著醫(yī)者的謹慎與一絲不易察覺的如釋重負，“只是……這段時日，務(wù)必忌酒，辛辣發(fā)物亦需禁絕?！?/p>
“有勞許大人費心了?！笔塘⒁慌缘牟芗檫m時上前，臉上堆起恰到好處的感激與謙恭，躬身道，“太醫(yī)院事務(wù)冗繁，大人還得日日撥冗來照拂王爺，這份辛勞，咱家代王爺銘記于心，感激不盡吶?！彼桃夥诺土俗藨B(tài)，仿佛面對的并非太醫(yī)，而是手握生殺的上官。
許太醫(yī)收拾藥箱的手一頓，被這過分的客氣弄得有些局促，連忙擺手：“曹公公言重了！此乃下官分內(nèi)之職，何足掛齒？王爺天潢貴胄，若非身份所限，單憑王爺通曉醫(yī)理這份造詣，下官都該尊稱一聲‘師傅’才是。事務(wù)嘛……倒也稱不上冗繁，只是前些日子，被那韓大人纏得緊，多往韓府跑了幾趟，反倒耽擱了王爺這邊的診治，實在惶恐，望王爺海涵?！彼捳Z間帶著一絲訴苦般的無奈，試圖沖淡曹吉祥施加的無形壓力。
“韓大人？”
窗邊，那個一直凝望著庭院中一株孤梅的身影，仿佛被無形的絲線驟然牽扯。朱見浚并未回頭，聲音平淡，如同隨口一問，但那只擱在窗欞上的手，指節(jié)卻微微繃緊。
“不知許太醫(yī)口中的韓大人，是哪一位？竟能勞動您多次上門？”他依舊望著窗外，語氣里那份刻意維持的淡然，卻難以完全掩蓋深處繃緊的弦音。
“還能有哪位？”許太醫(yī)未覺有異，順口接道，“自然是前些日子蒙圣上天恩，官復(fù)原職的參將韓輔韓大人?！?/p>
“是他？”朱見浚緩緩轉(zhuǎn)過身，日光在他蒼白的臉上投下淺淡的陰影，目光如探針般落在許太醫(yī)臉上，“剛復(fù)職便需勞動太醫(yī)登門，莫非是……下獄期間受了暗傷？”他問得不動聲色，心卻懸了起來。
“那倒不是，”許太醫(yī)下意識地壓低了些聲音，“其實是他府上那位……剛尋回的……”他話未說完。
“咳！咳！”兩聲突兀而響亮的干咳，如同驚雷般在室內(nèi)炸響。曹吉祥面色沉靜，目光卻銳利如刀，狠狠剜了許太醫(yī)一眼。
許太醫(yī)渾身一凜，瞬間噤若寒蟬，冷汗倏地浸透了內(nèi)衫。他猛地意識到自己失言，觸及了不該觸碰的禁忌，慌忙低下頭，恨不得將方才的話吞回肚子里。
“曹伴伴，”朱見浚的聲音聽不出喜怒，目光卻如實質(zhì)般壓向曹吉祥，“我與許太醫(yī)不過是閑話家常，消磨這禁足的無聊時光罷了?；市至钗易悴怀鰬?，可未曾令我塞耳閉聽?！彼D了頓，轉(zhuǎn)向許太醫(yī)，語氣帶著不容置疑的溫和命令，“許太醫(yī)，但說無妨。韓府……究竟出了何事？”
得了吉王的明示，許太醫(yī)偷眼覷了下曹吉祥——老太監(jiān)已垂首侍立，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一尊泥塑。許太醫(yī)定了定神，這才小心翼翼地，將自己所知所見，關(guān)于韓府那位剛歸來的小姐如何跪門、如何病重、府內(nèi)如何氣氛微妙等情狀，一一低聲細述出來。他言辭謹慎，只述表象，不敢妄加揣測。
許太醫(yī)告退后，暖閣內(nèi)重歸死寂。朱見浚又回到了窗邊，目光落在那株在寒風(fēng)中搖曳的孤梅上，仿佛從未移動過。只是，他垂在身側(cè)的手中，正無意識地、一圈又一圈地捻動著兄長朱見深賜下的那串蜜蠟手串。溫潤的珠子摩擦著指腹，卻帶不來絲毫暖意。
“殿下……”曹吉祥看著他寂寥的背影，心中酸楚翻涌，終是忍不住開了口，聲音帶著老邁的沙啞與痛惜，“您……您為她做的，已經(jīng)夠多了。連萬歲爺都看在眼里，這才……這才想著為您尋一門妥帖的親事，盼您安頓下來?？赡源驊压吆?，就這么不言不語地熬著，老奴……老奴這心里，跟刀絞似的啊……”
“為什么……”朱見浚的聲音極輕，像飄落的雪，卻帶著刺骨的寒意，“為什么他們一個個……都要逼我？”他緩緩轉(zhuǎn)過身，眼底是深不見底的疲憊與壓抑的狂瀾，“尚銘是，皇兄是……連她……也是。難道……”他望向曹吉祥，眼神里第一次流露出近乎破碎的迷茫，“難道……從一開始，我就錯了嗎？”
“殿下，”曹吉祥上前一步，急切地勸慰，“等開春后，您身子大好了，萬歲爺定了您與彭家小姐的婚事，您就藩離了這京城是非地……一切，就都會好起來的！真的會好起來的！”他像是在說服朱見浚，更像是在說服自己。
“呵呵……”朱見浚低低地笑了，笑聲空洞而悲涼，他放下那串蜜蠟手串，目光落在案頭一方折疊整齊、卻洇著暗紅血漬的紗布上，“曹伴伴，您怎么……越老越天真了呢？”他指尖拂過那冰冷的血跡，“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。我走到天涯海角，也逃不開‘臣弟’二字，脫不掉這‘吉王’的枷鎖。至于那彭家女子……”他嘴角勾起一抹冰冷的譏誚，“不過是皇兄給我套上的又一把鎖罷了。一把……用人命和姻緣，鎖住兩個人一生的枷鎖?！?/p>
他拿起那方紗布，指尖用力，幾乎要將那凝固的血塊碾碎。
“我出不去……她卻硬要闖進來……”他望向緊閉的宮門方向，眼神銳利如穿透了重重宮墻，落在那個同樣被囚禁的靈魂上，“難道……這就是誰也掙不脫的命數(shù)？”
“殿下，”曹吉祥艱難地吞咽了一下，“其實……也沒您想的那么不堪。她一介弱女子，無依無靠，天地雖大，又能往何處去？重回韓府，縱然是龍?zhí)痘⒀ǎ彩茄巯挛ㄒ荒苷陲L(fēng)擋雨的屋檐。只是……用這種玉石俱焚的法子逼那韓輔低頭認下她，日后……縱能在府中立足，日子怕也是如履薄冰……但，總好過凍斃街頭，餓死溝渠吧？”他試圖用最現(xiàn)實的考量去安撫朱見浚。
“若她只為求一瓦棲身，一飯果腹……”朱見浚的聲音陡然拔高，帶著壓抑的憤怒，卻又戛然而止。他眼前倏然閃過那一張模糊卻倔強的臉孔——那個同樣被命運碾碎，最終選擇以最慘烈方式抗爭的人。滿腔的話語堵在喉頭，最終化作一聲沉重的嘆息，消散在冰冷的空氣中。
“東廠的人……還在外面守著？”他忽然問道，聲音已恢復(fù)了平日的清冷。
曹吉祥默默點頭。
朱見浚不再言語，徑直走到書案前，鋪開素箋，提筆蘸墨。筆鋒落下，字字如鐵，力透紙背。寫罷，他取過旁邊一件折疊整齊、金光隱隱的軟甲——正是那件他送去，她卻未曾穿上的金絲甲。他將信箋與金絲甲一并遞到曹吉祥手中。
“給尚銘送去?！敝煲娍５穆曇魶]有任何起伏，冰寒刺骨，“告訴他，辦完此事，我與他——錢貨兩訖，兩不相欠?！?/p>
曹吉祥捧著那冰冷的金絲甲和沉重的信箋，如同捧著兩塊燒紅的烙鐵。他深深看了朱見浚一眼，終是躬身，無聲地退了出去。
門扉合攏的輕響后，暖閣內(nèi)只剩下朱見浚一人。他再次拿起那方沾血的紗布，指尖摩挲著那凝固的暗紅，眉頭緊緊鎖起，仿佛在承受某種巨大的痛苦。片刻，他猛地閉眼，手臂一揚，決絕地將那方寄托了無數(shù)復(fù)雜心緒的布片，狠狠擲入一旁燒得正旺的暖爐之中！火焰驟然升騰，貪婪地吞噬了那抹刺目的暗紅，只余下一縷轉(zhuǎn)瞬即逝的焦糊氣味，彌漫在死寂的空氣里。
……
自那日金鑾殿上兩道旨意頒下，已掌東廠印信、提督南鎮(zhèn)撫司的尚銘，再得圣眷——汪直奉旨出征遼東后，天子竟將權(quán)柄更重、令人聞風(fēng)喪膽的北鎮(zhèn)撫司也一并交予他兼掌！一時間，帝國最鋒銳、最黑暗的兩把利刃盡握其手，更有東廠這無孔不入的耳目爪牙。尚銘之權(quán)勢，如烈火烹油，直沖九霄，東廠之威勢，攀至前所未有的巔峰！
這日，尚銘剛辦完一樁緊要差事，風(fēng)塵仆仆地踏下馬背，正要邁入那象征著無上權(quán)柄與森然恐怖的東輯事廠大門，卻被門房陰影中閃出的一人悄然攔下。來人恭敬呈上一物——正是那件金光內(nèi)斂的金絲甲，以及一封未署名的密信。
尚銘接過，指尖在金絲甲冰冷的鱗片上滑過，嘴角緩緩勾起一抹意味深長的弧度。他拆開信，目光掃過紙上那熟悉的、帶著隱忍鋒芒的字跡，唇邊的笑意更深，卻也更冷。
“呵呵……”低沉的笑聲在陰冷的廠衛(wèi)大門前響起，帶著一絲玩味，一絲了然，更有一絲不易察覺的嘲弄，“我的這位殿下啊……可真真是位一點虧都不肯吃的主兒。自己都要做新郎倌了，心里頭還惦念著別人府上的家務(wù)事……”他指尖彈了彈信紙，眼神銳利如鷹隼，“好，好得很。誰讓……我欠你的呢？”最后幾個字，輕飄飄的，卻帶著砭骨的寒意。
東廠內(nèi)院深處，一間陳設(shè)簡單卻透著森嚴的僻靜小屋——這是督主尚銘?yīng)毺幹?。此刻，他面前垂手侍立著一名身著粗布民婦衣衫的少女。雖衣著樸素，但那挺直的脊背、低垂卻沉穩(wěn)的眼瞼、以及一絲不茍的儀態(tài)，無不透露出宮闈之中嚴格訓(xùn)練出的女官氣度。
“正好，”尚銘的聲音在幽暗的室內(nèi)響起，平淡無波，“我這里，剛巧有一份‘上頭’的詔命，需送到韓府去。”他將一份蓋著東廠火漆的公文放在桌上，“你，代我走一趟吧?！?/p>
少女無聲地屈膝行禮，上前雙手接過公文，動作利落而恭謹。她正要轉(zhuǎn)身退下。
“等等?！鄙秀懞鋈怀雎晢咀∷?。他似乎想起了什么，沉吟片刻，從寬大的蟒袍袖袋中緩緩取出一物。那是一方小巧的印章，材質(zhì)非金非玉，古樸溫潤，在昏暗的光線下流轉(zhuǎn)著幽微的光澤。他將其輕輕放在少女攤開的、等待承接的雙手之上。
“順道，”尚銘的目光落在那方小印上，眼神幽深難測，仿佛透過它看到了某個模糊的身影，某個驚心動魄的夜晚，“也將這個……物歸原主吧?！彼穆曇艉茌p，卻帶著一種奇異的重量，如同在交付一段沉重的過往。