太平興國四年（979年）正月，大宋新君趙光義（宋太宗）坐在開封的龍椅上，俯視著群臣。南方已平，海內(nèi)咸服，國庫充盈（多虧了老哥和南唐、吳越的“貢獻(xiàn)”）。此刻的他，志得意滿，渴望建立超越兄長的功業(yè)。還有什么比收復(fù)北漢、進(jìn)而奪回燕云十六州更能彰顯他的文治武功呢？
然而，趙光義的內(nèi)心深處，并非沒有隱憂：
他繼位的合法性始終籠罩在“燭影斧聲”的疑云之下。他急需一場宏大的、成功的軍事勝利來沖淡質(zhì)疑，證明自己配得上這個(gè)皇位，甚至超越兄長。
老趙兩次伐北漢（一次因李筠叛亂中斷，一次因自己突然駕崩中斷）都功敗垂成。完成兄長未竟的事業(yè)，既是責(zé)任，也是超越的契機(jī)。
北漢是遼國最忠實(shí)的“干兒子”（兒皇帝），打北漢就等于打遼國。遼國擁有當(dāng)時(shí)東亞最強(qiáng)大的騎兵（鐵鷂子），其戰(zhàn)斗力遠(yuǎn)非南方割據(jù)政權(quán)可比。能否戰(zhàn)勝遼國，是統(tǒng)一大業(yè)最后也是最艱難的考驗(yàn)。
趙光義決心已定，開干！他吸取了老趙上次伐北漢的教訓(xùn)（遼國援軍），做了周密部署：
趙光義決定親自掛帥，御駕親征！這既顯示決心，也試圖復(fù)制老趙親征的勝利模式（如平二李）。
調(diào)集全國精銳，兵分四路，水陸并進(jìn)，目標(biāo)直指北漢國都太原！
趙光義親率主力，從鎮(zhèn)州（今河北正定）出發(fā)，直撲太原。
大將郭進(jìn)率軍出石嶺關(guān)（今山西陽曲東北），阻擊遼國可能從東面（幽州方向）來的援軍。
大將田欽祚出雁門關(guān)（今山西代縣西北），牽制遼國西京（大同）方向的兵力，并防備北漢向草原逃竄。
大將侯延廣等部負(fù)責(zé)掃清太原外圍州縣，保障糧道。
命人堵塞汾河、晉祠水，引水灌太原城！
趙光義深知，成敗關(guān)鍵在于能否擋住遼國援軍！他嚴(yán)令郭進(jìn)：“汝此行非止取太原，亦為斷契丹援兵也！務(wù)必死守石嶺關(guān)！”
戰(zhàn)局的發(fā)展，印證了趙光義的預(yù)判。北漢國主劉繼元第一時(shí)間向“干爹”遼國求救。遼國南院大王耶律斜軫率數(shù)萬精銳騎兵，氣勢洶洶殺奔石嶺關(guān)，企圖解太原之圍。
守衛(wèi)石嶺關(guān)的宋將郭進(jìn)，是位久經(jīng)沙場、治軍嚴(yán)酷的悍將。他早已在石嶺關(guān)險(xiǎn)要處筑好工事，嚴(yán)陣以待。遼軍仗著騎兵優(yōu)勢，發(fā)起猛烈沖鋒。郭進(jìn)身先士卒，指揮宋軍依托地形，用強(qiáng)弓硬弩、滾木礌石頑強(qiáng)阻擊。
戰(zhàn)斗異常慘烈，宋軍傷亡很大。但郭進(jìn)治軍極嚴(yán)，甚至到了嚴(yán)苛的地步。曾有部下稍違軍令，就被他當(dāng)場斬殺。此刻，在他的鐵腕指揮和身先士卒的激勵(lì)下，宋軍爆發(fā)出驚人的戰(zhàn)斗力。他們死戰(zhàn)不退，硬生生將遼國鐵騎擋在了石嶺關(guān)外！耶律斜軫久攻不下，損兵折將，又聽說另一路遼軍（由耶律沙率領(lǐng)）在白馬嶺（石嶺關(guān)附近）被宋軍擊敗，只得悻悻退兵。
石嶺關(guān)阻擊戰(zhàn)的成功，切斷了北漢最后的外援希望！ 太原城，徹底成了一座孤島。
掃除外援，趙光義的主力大軍將太原城圍得水泄不通。宋軍晝夜不停地猛攻，動(dòng)用了當(dāng)時(shí)所有能用的攻城器械：云梯、沖車、拋石機(jī)（炮）…… 但太原城不愧是五代第一堅(jiān)城！北漢軍隊(duì)在劉繼元（雖非明君，但抵抗意志頑強(qiáng)）的督戰(zhàn)下，憑借堅(jiān)固城防殊死抵抗，宋軍傷亡慘重。
趙光義見強(qiáng)攻不克，下令執(zhí)行“水攻”計(jì)劃！宋軍筑壩截?cái)喾诤?、晉祠水，引水灌城！滔滔洪水沖垮了部分城墻，涌入太原城內(nèi)。城中一片汪洋，房屋倒塌無數(shù)，軍民傷亡慘重，糧食被淹，瘟疫開始蔓延。北漢的抵抗意志在洪水與絕望中逐漸崩潰。
趙光義又發(fā)動(dòng)強(qiáng)大的心理攻勢：不斷向城內(nèi)射入勸降詔書，承諾優(yōu)待劉繼元及投降軍民；同時(shí)利用俘虜?shù)谋睗h大將（如劉繼業(yè)，即后來的楊業(yè)）在城下喊話勸降。
五月五日，內(nèi)外交困、走投無路的劉繼元，終于率領(lǐng)百官，白衣紗帽，出城投降。立國二十九年的北漢，宣告滅亡！ 至此，五代十國最后一個(gè)割據(jù)政權(quán)被鏟除，中原王朝在形式上實(shí)現(xiàn)了自唐末以來的真正大一統(tǒng)！趙光義達(dá)到了他個(gè)人威望的頂峰。
滅掉北漢，巨大的勝利沖昏了趙光義的頭腦。他沒有像老趙那樣見好就收、穩(wěn)固消化戰(zhàn)果，也沒有充分休整疲憊不堪、傷亡不小的軍隊(duì)。在巨大功業(yè)和“超越兄長”沖動(dòng)的驅(qū)使下，他做出了一個(gè)極其冒險(xiǎn)的決定：乘勝北伐，直取幽州（遼南京，今北京），收復(fù)燕云十六州！
他的理由似乎也“充分”：
剛剛滅國，士氣高昂，銳不可當(dāng)。
遼國剛剛在石嶺關(guān)、白馬嶺損兵折將，新敗之余，應(yīng)接不暇。
趁北漢新滅，遼國在燕云地區(qū)統(tǒng)治未穩(wěn)，一鼓作氣拿下幽州！
幾乎所有的將領(lǐng)都反對！理由非常充分：
軍隊(duì)圍攻太原數(shù)月，傷亡不小，極其疲憊，糧草消耗巨大，亟需休整。
滅北漢的糧草已經(jīng)是強(qiáng)弩之末，再深入遼境，后勤補(bǔ)給線將拉長數(shù)倍，極易被切斷。
遼國實(shí)力猶存，尤其是其精銳騎兵并未遭受毀滅性打擊。幽州城防堅(jiān)固，守將韓德讓（后來的遼國權(quán)臣）并非庸才。
時(shí)值五月末六月初，北方天氣漸熱，不利于久戰(zhàn)。
但被勝利沖昏頭腦的趙光義，聽不進(jìn)任何勸諫！他固執(zhí)地認(rèn)為，這是千載難逢的機(jī)會，是上天賜予他建立不世功業(yè)的契機(jī)！他拒絕了休整的請求，強(qiáng)令疲憊的宋軍將士，攜帶不足的糧草，離開剛剛占領(lǐng)、尚未安定的太原，向東北方向——幽州，開始了急行軍！
北上的初期，似乎印證了趙光義的“判斷”。遼國在燕云地區(qū)確實(shí)防備不足。宋軍一路勢如破竹：
易州（今河北易縣）刺史劉宇開城投降。
涿州（今河北涿州）判官劉厚德開城投降。
遼國派駐的官員和地方漢軍，望風(fēng)歸附者甚眾。
六月二十三日，宋軍前鋒抵達(dá)幽州城下！趙光義親臨督戰(zhàn)，宋軍士氣大振，開始圍攻幽州城。遼南京留守韓德讓（漢人，但深受遼國信任）和守將耶律學(xué)古等人，率領(lǐng)城中軍民（主要是漢軍）拼死抵抗。幽州城高池深，守軍意志堅(jiān)定，宋軍猛攻數(shù)日，未能破城，但占據(jù)了城外有利地形，形成了包圍之勢。
初期的順利，讓趙光義更加堅(jiān)信自己的決策英明，也更加輕視遼軍的反擊能力。他將主力全部投入到對幽州的圍攻中，忽視了外圍警戒和后勤保障線的保護(hù)。一顆致命的輕敵種子，已經(jīng)埋下。
幽州被圍的緊急軍報(bào)，像雪片一樣飛向遼國上京（今內(nèi)蒙古巴林左旗）。遼景宗耶律賢和皇后蕭綽（蕭燕燕） 大驚失色。蕭綽這位后來赫赫有名的“承天太后”，展現(xiàn)了驚人的決斷力：
她火速任命名將耶律休哥（契丹宗室，智勇雙全）為統(tǒng)帥，率五院軍（遼國最精銳的宮帳軍，多為重甲騎兵，號“鐵鷂子”）精銳數(shù)萬，火速馳援幽州！
同時(shí)，命令耶律斜軫（在石嶺關(guān)吃過虧）率軍從側(cè)翼繞道，切斷宋軍糧道和退路！
六月末七月初，耶律休哥率領(lǐng)的遼國鐵騎，如同草原上刮起的黑色旋風(fēng)，晝夜兼程，狂奔數(shù)百里，突然出現(xiàn)在幽州城西的高粱河（今北京西直門外）一帶！
此時(shí)的宋軍，正全力圍攻幽州城，攻城月余未下，士卒疲憊不堪，銳氣已失。更致命的是，他們完全沒有料到遼國援軍來得如此之快、如此之猛！
耶律休哥沒有直接沖擊宋軍主陣，而是發(fā)揮騎兵機(jī)動(dòng)優(yōu)勢，利用高粱河畔的有利地形（河灘、丘陵），分成數(shù)隊(duì)，輪番沖擊宋軍陣型的側(cè)翼和后方！遼軍鐵騎，人披重鎧，馬覆鐵甲（部分），沖擊力極其恐怖！宋軍攻城部隊(duì)多是步兵，倉促間由攻轉(zhuǎn)守，陣型混亂，加上連日攻城疲憊，面對這突如其來的“鋼鐵洪流”，瞬間陷入苦戰(zhàn)。
城內(nèi)的韓德讓、耶律學(xué)古看到援軍到來，士氣大振，立刻組織守軍開城出擊！宋軍腹背受敵，陷入絕境！趙光義親自在陣后督戰(zhàn)，也無力回天。宋軍開始出現(xiàn)潰退。
混戰(zhàn)之中，最致命的一幕發(fā)生了！一支流矢（一說為遼軍神射手所射）正中趙光義的大腿（一說臀部）！趙光義慘叫一聲，墜于馬下（一說被侍衛(wèi)救起）！皇帝中箭落馬的消息，如同瘟疫般在宋軍中傳開！本就搖搖欲墜的軍心，徹底崩潰！“官家中箭了！”的驚呼聲中，宋軍徹底失去了組織，演變成一場大潰??！
兵敗如山倒！宋軍士兵丟盔棄甲，爭相逃命，自相踐踏而死者不計(jì)其數(shù)。遼軍鐵騎在耶律休哥指揮下，乘勝追擊，如砍瓜切菜。宋軍丟棄的兵器、盔甲、輜重、糧草，堆積如山，綿延百余里！趙光義在親兵的死命保護(hù)下，狼狽不堪地南逃。
關(guān)于趙光義的逃亡過程，正史諱莫如深，但民間野史和后世演繹（尤其是《遼史》的記載和宋人筆記）卻留下了一個(gè)極具黑色幽默色彩的場景：
受傷的趙光義，在亂軍之中與主力失散。為了躲避遼軍追兵，他慌不擇路，情急之下，竟然搶了一輛運(yùn)糧的驢車！堂堂大宋皇帝，在親隨護(hù)衛(wèi)下，駕著這輛破舊的驢車，在河北平原上瘋狂“漂移”，一路向南狂奔！據(jù)說他跑得如此之快，以至于追兵都望塵莫及（當(dāng)然，更可能是遼軍忙于追擊潰兵和收繳戰(zhàn)利品，沒顧上追他這輛“寒酸”的驢車）。這便是后世調(diào)侃宋太宗的著名梗——“高粱河車神” 或 “驢車漂移”的由來。雖然細(xì)節(jié)未必完全真實(shí)，但生動(dòng)地反映了宋軍慘敗和太宗狼狽逃竄的窘境。
高粱河之戰(zhàn)，是大宋開國以來遭遇的最慘重失敗：
隨趙光義北伐的宋軍主力（尤其是禁軍精銳）幾乎損失殆盡，傷亡、被俘、潰散者數(shù)萬計(jì)。大量有經(jīng)驗(yàn)的將領(lǐng)和士兵陣亡。
丟棄的軍械、糧草、輜重堆積如山，數(shù)年積累的戰(zhàn)爭物資毀于一旦，元?dú)獯髠?/p>
趙光義大腿（或臀部）中箭，雖然僥幸逃生，但箭傷深重，據(jù)說后來一直未能痊愈，甚至影響到生育能力（野史傳聞），成為他晚年多病和猜忌的誘因之一。
此戰(zhàn)徹底打破了宋軍（尤其是宋太宗本人）對遼軍的輕視。遼國鐵騎的恐怖戰(zhàn)斗力，給宋朝君臣留下了難以磨滅的心理陰影。從此，“恐遼癥”深深植根于大宋的骨髓。
收復(fù)燕云的雄心壯志，被兜頭澆了一盆冰水。宋對遼的戰(zhàn)略態(tài)勢，由主動(dòng)進(jìn)攻徹底轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防御。遼國則通過此戰(zhàn)，鞏固了其對燕云十六州的統(tǒng)治，并開始對宋朝采取更加強(qiáng)硬的姿態(tài)。
在高粱河慘敗的陰影中，也有一個(gè)重要的插曲：北漢降將劉繼業(yè)，在太原投降后，被趙光義賜姓名為楊業(yè)（即后世楊家將故事中的老令公楊繼業(yè)原型），授右領(lǐng)軍衛(wèi)大將軍，仍領(lǐng)舊部（代州、云州等地駐防）。楊業(yè)及其子楊延昭（楊六郎）等，以勇猛善戰(zhàn)、熟悉邊情著稱。
趙光義在慘敗后，將楊業(yè)安置在代州（今山西代縣）一線，負(fù)責(zé)防御遼軍從雁門關(guān)方向的入侵。楊業(yè)不負(fù)眾望，在隨后的幾年里，多次擊敗遼軍小規(guī)模侵?jǐn)_，贏得了“楊無敵”的威名。他的忠誠與勇武，為日后悲壯的“雍熙北伐”和“陳家谷殉國”埋下了伏筆。
高粱河的慘敗，像一記重錘，砸醒了沉浸在“大一統(tǒng)”喜悅中的趙光義。他拖著傷腿（屁股），狼狽地逃回開封。巨大的軍事失敗和“燭影斧聲”的陰影疊加，讓這位新君的威望跌至谷底。朝野上下，雖然表面上不敢議論，但暗流涌動(dòng)。
趙光義不得不進(jìn)行深刻的（至少表面上的）反思：
重建被打殘的禁軍，加強(qiáng)訓(xùn)練。
暫時(shí)放棄主動(dòng)進(jìn)攻，轉(zhuǎn)為鞏固邊防，積蓄力量。在河北前線廣修塘泊（水長城）、種植樹木，試圖遏制遼國騎兵的機(jī)動(dòng)優(yōu)勢。
繼續(xù)推行文治，組織編纂《太平御覽》、《太平廣記》等大型類書，彰顯文治成就，轉(zhuǎn)移視線。
巨大的失敗和聲望受損，讓趙光義的猜忌心愈發(fā)深重。他對身邊的重臣（包括助他登基的趙普）、宗室（尤其是可能威脅皇位的侄子趙德昭、趙德芳，弟弟趙廷美），都充滿了疑慮。
高粱河的河水，帶走了宋軍將士的鮮血，也沖走了太宗皇帝不切實(shí)際的狂想。燕云十六州，依然在遼國的鐵蹄之下，像一道永不愈合的傷疤，提醒著大宋君臣北方的威脅。而太宗心中的創(chuàng)傷和由此滋生的陰霾，將在未來引發(fā)更大的風(fēng)波——對皇位繼承人的猜忌與清洗，以及一場規(guī)模更大、后果更慘烈的雍熙北伐。
欲知太宗如何舔舐傷口，猜忌宗室，又如何在數(shù)年后發(fā)起一場更悲壯的北伐，且聽下回分解！