茶會(huì)前一日，石硯站在御藥房的廊檐下，手指不自覺地摩挲著腰間新掛的藥童腰牌。清晨的霧氣還未散盡，將這座位于紫禁城西北角的院落籠罩在一片朦朧之中。藥香混合著晨露的氣息鉆入鼻腔，讓他想起莫先生教導(dǎo)他辨認(rèn)藥材的那些日子。
"石藥童，發(fā)什么呆呢？"一個(gè)尖細(xì)的聲音打斷了他的思緒。御藥房的管事趙嬤嬤正叉腰站在臺(tái)階上，一雙三角眼上下打量著他，"林醫(yī)女的活計(jì)可不是站著發(fā)呆就能應(yīng)付的。"
石硯連忙低頭："嬤嬤教訓(xùn)得是。小的初來乍到，唯恐出錯(cuò)，正在心里默記藥材位置。"
趙嬤嬤冷哼一聲："王公公舉薦你來頂替林醫(yī)女，是看在你懂些藥理的份上。明日長春宮的茶會(huì)，你給我打起十二分精神！若出了半點(diǎn)差錯(cuò)..."她沒說完，但眼中的威脅之意不言而喻。
"小的明白，一定盡心竭力。"石硯恭敬地回答，手心卻不自覺地沁出了冷汗。
昨日劉公公突然被抓，他本以為計(jì)劃要泡湯。沒想到王畫工另辟蹊徑，通過另一位與影社有聯(lián)系的太監(jiān)將他塞進(jìn)了御藥房。但代價(jià)是，他必須在半天內(nèi)記住御藥房的全部規(guī)矩和茶會(huì)所需的藥材準(zhǔn)備，這對常人來說幾乎是不可能的任務(wù)。
"跟我來，"趙嬤嬤轉(zhuǎn)身走向藥庫，"再給你講一遍明日要準(zhǔn)備的藥材和注意事項(xiàng)。"
石硯緊跟其后，全神貫注地聽著趙嬤嬤的每一句話，同時(shí)將藥庫的布局和各類藥材的位置牢牢記在腦中。當(dāng)歸、黃芪、人參...安神的、消食的、止嘔的...每樣藥材的用途、劑量和禁忌，他都一字不落地記下。
"記住了嗎？"趙嬤嬤講完后，懷疑地看著他。
石硯點(diǎn)點(diǎn)頭，將剛才聽到的內(nèi)容一字不差地復(fù)述了一遍，甚至連趙嬤嬤咳嗽停頓的地方都模仿得惟妙惟肖。
趙嬤嬤驚訝地挑了挑眉："倒是有兩下子。難怪王公公力薦你。"她的語氣緩和了些，"去吧，把明日要帶的藥材先備好，午飯后我來檢查。"
趙嬤嬤離開后，石硯長舒一口氣，開始按照要求準(zhǔn)備藥材。御藥房此時(shí)人來人往，宮女太監(jiān)們進(jìn)進(jìn)出出，取藥的、送單的、匯報(bào)的各司其職。石硯一邊干活，一邊豎起耳朵聽著周圍的對話，希望能捕捉到關(guān)于蘇槿的消息。
"...聽說昨兒夜里慎刑司又提審了那個(gè)蘇槿..."一個(gè)取藥的小宮女低聲對同伴說。
石硯的手微微一頓，假裝整理藥材，實(shí)則全神貫注地聽著。
"...還沒招嗎？真是硬骨頭..."同伴回應(yīng)道，"我聽說耿大人親自審的，用了'紅繡鞋'..."
"天哪！"小宮女倒吸一口冷氣，"那豈不是..."
兩人走遠(yuǎn)了，后半句話石硯沒能聽清。但他的心已經(jīng)沉到了谷底。"紅繡鞋"是慎刑司最殘酷的刑具之一，將犯人的雙腳放入特制的鐵靴中，外觀看似普通的紅色繡鞋，實(shí)則內(nèi)部布滿尖刺，隨著螺絲擰緊，尖刺會(huì)逐漸刺入腳骨...蘇槿那樣一個(gè)弱女子，如何承受得了這般酷刑？
"石藥童！"一個(gè)年長宮女的聲音打斷了他的思緒，"把這盒安神香送到長春宮去，說是懋嬪娘娘昨日吩咐的。"
石硯接過精致的錦盒，心中一動(dòng)。這不正是提前探查長春宮布局的好機(jī)會(huì)嗎？他恭敬地應(yīng)下，將未備完的藥材暫時(shí)收好，跟著一個(gè)引路的小太監(jiān)向長春宮走去。
長春宮位于西六宮，是座精致的院落。時(shí)值初夏，院中花木扶疏，假山玲瓏，比御藥房那種實(shí)用性的建筑多了幾分雅致。石硯低著頭，目光卻悄悄掃視著四周，將路徑、門窗、侍衛(wèi)位置一一記在心中。
"在這等著，"引路的小太監(jiān)讓他在殿外廊下等候，"我去通報(bào)。"
石硯垂手而立，耳朵卻豎得老高。殿內(nèi)隱約傳來女子的談笑聲和瓷器輕碰的脆響。忽然，一個(gè)低沉威嚴(yán)的男聲插了進(jìn)來，讓所有女聲瞬間安靜下來。
"...那宮女還沒開口？"男聲問道，語氣中帶著明顯的不耐。
"回大人，尚未。"一個(gè)諂媚的聲音回答，"不過已經(jīng)用了重刑，想來撐不了多久..."
"廢物！"男聲厲喝，"三日內(nèi)再問不出朱砂引的下落，你們就自己把腦袋呈上來吧！"
石硯的心猛地一跳。朱砂引！他們拷問蘇槿，果然是為了這個(gè)！他下意識地攥緊了手中的錦盒，指節(jié)因用力而發(fā)白。
"誰在外面？"男聲突然警覺地問道。
引路的小太監(jiān)慌忙從殿內(nèi)跑出來，對著石硯使了個(gè)眼色："快，把安神香給我，你可以回去了。"
石硯遞過錦盒，低頭退下。轉(zhuǎn)身的瞬間，他瞥見殿內(nèi)珠簾后隱約立著一個(gè)高大的身影，身著墨藍(lán)色官袍，袖口似乎有一抹金色閃過...金線螭龍？他的心幾乎要跳出胸腔，連忙加快腳步離開了長春宮。
回御藥房的路上，石硯的腦海中不斷回放著剛才聽到的對話。那個(gè)男聲提到的"朱砂引"，證實(shí)了蘇槿被捕確實(shí)與影社有關(guān)。而那個(gè)袖口可能繡著金線螭龍的男人，很可能就是天庫閣血案的真兇！更可怕的是，他們顯然對蘇槿用了重刑，而且只給了三天期限...
茶會(huì)就在明日，他必須抓緊這唯一的機(jī)會(huì)！
傍晚回到住處，石硯剛關(guān)上門，就聽見窗欞上傳來三下輕微的叩擊聲——是王畫工約定的暗號。他連忙開窗，王畫工敏捷地翻了進(jìn)來，臉色凝重。
"情況有變，"王畫工壓低聲音道，"我剛得到消息，明日茶會(huì)上，耿精忠也會(huì)出席。"
石硯心頭一緊："那個(gè)...袖口繡金線螭龍的人，是他嗎？"
王畫工搖搖頭："不確定。但耿精忠此人心思縝密，眼光毒辣，你千萬要小心。"他從懷中取出一個(gè)小紙包，"這是莫先生托我?guī)Ыo你的'息香'，關(guān)鍵時(shí)刻或許有用。"
石硯接過紙包，小心地藏入袖中暗袋。息香是種奇特的藥物，點(diǎn)燃后無色無味，能讓人在短時(shí)間內(nèi)神志恍惚，有問必答，是影社成員在危急時(shí)刻套取情報(bào)的利器。
"還有，"王畫工繼續(xù)道，"我打聽到蘇槿被關(guān)在慎刑司西側(cè)的地牢里，狀況...不太好。但至少還活著。"
石硯的拳頭不自覺地握緊："明日若能說服懋嬪出面，或許..."
"別抱太大希望，"王畫工苦笑，"懋嬪與耿精忠關(guān)系匪淺，怎會(huì)為了一個(gè)宮女與他作對？你明日的主要任務(wù)是自保，順便觀察長春宮的動(dòng)向。救蘇槿的事，我們再從長計(jì)議。"
石硯沒有反駁，但心中已有了決斷。明日茶會(huì)，他不僅要自保，更要設(shè)法接近懋嬪，查明真相，甚至...救出蘇槿。雖然希望渺茫，但他別無選擇。
王畫工又叮囑了一些注意事項(xiàng)，便匆匆離開了。石硯吹滅油燈，在黑暗中靜靜思索著明日的計(jì)劃。窗外的月光透過窗紙，在地上投下斑駁的影子。他望著那些晃動(dòng)的光斑，想起了蘇槿教他辨認(rèn)藥材時(shí)專注的側(cè)臉，想起了舅父臨終前痛苦的眼神...這一切，都將在明日的茶會(huì)上迎來轉(zhuǎn)機(jī)，或是終結(jié)。
茶會(huì)當(dāng)日，天剛蒙蒙亮，石硯就起身了。他換上御藥房準(zhǔn)備的干凈衣衫，將必要的藥材和莫先生給的息香小心藏好，又對著銅鏡檢查了一番自己的裝扮——一個(gè)普普通通、毫不起眼的藥童，不會(huì)引起任何人的特別注意。
御藥房內(nèi)，趙嬤嬤已經(jīng)等在那里，身邊站著另外兩個(gè)同樣要赴茶會(huì)的醫(yī)女。見石硯來了，趙嬤嬤板著臉又叮囑了一遍規(guī)矩，然后帶著三人向長春宮出發(fā)。
清晨的宮道靜謐空曠，只有早起的宮人匆匆走過的腳步聲。石硯低著頭跟在隊(duì)伍最后，心跳隨著長春宮的臨近而逐漸加快。今日他將直面那個(gè)可能是殺害舅父兇手的男人，稍有不慎，便會(huì)萬劫不復(fù)...
長春宮比昨日更加熱鬧。宮門前停著幾頂華麗的轎子，顯然是其他妃嬪已經(jīng)到了。侍衛(wèi)和宮女們來回穿梭，空氣中飄蕩著淡淡的脂粉香和茶香。
"在這候著，"趙嬤嬤命令道，"需要時(shí)自會(huì)傳喚你們進(jìn)去。記住，沒叫你們說話時(shí)，一個(gè)字也不許說！"
石硯和另外兩個(gè)醫(yī)女恭敬地應(yīng)下，被安排在偏殿的一個(gè)小隔間里等候。從這里，可以隱約聽到正殿傳來的談笑聲。
茶會(huì)似乎進(jìn)行得很順利。妃嬪們品茗閑談，時(shí)而發(fā)出悅耳的笑聲。石硯豎起耳朵，試圖分辨出是否有那個(gè)低沉的男聲，但除了女聲外，只偶爾聽到太監(jiān)尖細(xì)的稟報(bào)聲。
約莫過了一個(gè)時(shí)辰，一個(gè)小宮女匆匆跑來："懋嬪娘娘有些頭暈，傳御藥房的人去看看。"
趙嬤嬤立刻指派石硯和一位姓周的醫(yī)女前去。石硯的心跳驟然加速——機(jī)會(huì)來了！
正殿內(nèi)，幾位衣著華貴的妃嬪圍坐在一張雕花圓桌旁，桌上擺著精致的茶點(diǎn)和茶具。主位上是一位約莫二十出頭的年輕女子，容貌姣好，眉目間卻透著一絲倦色——想必就是懋嬪了。
"娘娘，"周醫(yī)女恭敬地行禮，"聽說您鳳體欠安？"
懋嬪輕輕揉了揉太陽穴："有些頭痛，許是昨夜沒睡好。"
石硯站在周醫(yī)女身后，目光卻悄悄掃視著殿內(nèi)。突然，他在角落的屏風(fēng)旁看到了一個(gè)熟悉的身影——身著墨藍(lán)色官袍，面容冷峻，正是那日在造辦處見過的耿精忠！而更讓他心驚的是，耿精忠的袖口上，赫然繡著金線螭龍紋！
天庫閣血案的真兇，果然是他！
石硯連忙低下頭，生怕自己的眼神暴露了內(nèi)心的震驚和憤怒。他強(qiáng)迫自己冷靜下來，專注于眼前的任務(wù)。
周醫(yī)女為懋嬪診了脈，取出幾味安神的藥材，讓石硯研磨成粉，沖入茶中。石硯熟練地操作著，同時(shí)悄悄觀察著殿內(nèi)的情況。耿精忠站在角落，看似漫不經(jīng)心，實(shí)則目光如鷹隼般銳利，掃視著在場的每一個(gè)人。
"這位藥童看著眼生，"懋嬪突然開口，目光落在石硯身上，"是新來的嗎？"
石硯心頭一緊，恭敬地回答："回娘娘的話，小的是新入御藥房的石硯，保定人氏。"
"手法倒是熟練，"懋嬪微微頷首，"本宮近日睡得不安穩(wěn)，你可有什么好方子？"
石硯剛要回答，耿精忠突然走了過來："娘娘，新來的藥童不知底細(xì)，還是讓老成的醫(yī)女看診為妥。"
懋嬪不悅地皺了皺眉："耿大人多慮了。本宮不過隨口一問。"
耿精忠沒再說話，但那雙鷹目卻死死盯住了石硯，仿佛要看穿他的偽裝。石硯背后沁出一層冷汗，但面上不顯，只是恭敬地低頭研藥。
就在這時(shí)，殿外突然傳來一陣騷動(dòng)。一個(gè)侍衛(wèi)匆匆跑進(jìn)來，在耿精忠耳邊低語幾句。耿精忠臉色大變，匆匆向懋嬪告退，快步離開了長春宮。
石硯敏銳地注意到，懋嬪的眼中閃過一絲不安。這是個(gè)機(jī)會(huì)！趁著周醫(yī)女去取其他藥材的空檔，石硯假裝整理藥箱，悄悄靠近了懋嬪。
"娘娘，"他壓低聲音，快如閃電地說道，"蘇槿是冤枉的。那鶴頂紅是有人栽贓，為的是逼問朱砂引的下落。"
懋嬪的瞳孔猛地收縮，手中的茶盞差點(diǎn)打翻："你...你是誰？"
"一個(gè)知道真相的人，"石硯的聲音幾不可聞，"耿精忠拷問蘇槿，不是為了什么謀害皇嗣的罪名，而是為了朱砂引和那方玉印的秘密。"
懋嬪的臉色變得煞白："住口！你...你好大的膽子！"
"娘娘若不信，"石硯迅速從袖中摸出那塊影社的黑漆木牌，借著藥箱的遮掩，讓懋嬪看了一眼上面的鸮紋，"可識得此物？"
懋嬪盯著木牌，呼吸明顯急促起來。她剛要說話，周醫(yī)女已經(jīng)回來了。石硯立刻退后一步，恢復(fù)了恭順?biāo)幫哪印?/p>
"娘娘，"周醫(yī)女奉上一包藥材，"這是安神的合歡皮，睡前煎服即可。"
懋嬪心不在焉地點(diǎn)點(diǎn)頭，目光卻不時(shí)瞟向石硯。茶會(huì)接下來的時(shí)間，石硯沒有再找到單獨(dú)接近懋嬪的機(jī)會(huì)。但他確信，懋嬪認(rèn)出了影社的信物，而且對"朱砂引"和玉印有所了解...
茶會(huì)結(jié)束后，石硯剛回到御藥房，就被趙嬤嬤叫住了："石硯，長春宮剛才來人，說懋嬪娘娘指名要你明日再去請脈。"
石硯心中一動(dòng)，表面卻裝作惶恐："小的...小的醫(yī)術(shù)粗淺，恐怕..."
"少廢話！"趙嬤嬤打斷他，"娘娘看上你是你的福氣。明日辰時(shí)，準(zhǔn)時(shí)去長春宮報(bào)到。"
回到住處，石硯終于松了一口氣。今日雖然險(xiǎn)象環(huán)生，但總算有了進(jìn)展。懋嬪顯然知道些什么，而且愿意與他進(jìn)一步接觸。更重要的是，他確認(rèn)了耿精忠就是那個(gè)袖口繡金線螭龍的人——天庫閣血案的真兇！
夜幕降臨，石硯吹滅油燈，在黑暗中靜靜思索著明日的計(jì)劃。突然，窗欞上傳來一陣輕微的響動(dòng)，不同于王畫工的暗號。石硯警覺地坐起身，手悄悄摸向藏在枕下的短刃。
"誰？"他低聲問道。
窗外傳來一個(gè)虛弱的女聲："影社...鸮飛單足..."
石硯渾身一震。這是影社的暗語！他連忙開窗，一個(gè)黑影從窗外滾了進(jìn)來，重重摔在地上。借著月光，石硯看清了那張蒼白如紙的臉——是蘇槿！