寅時(shí)三刻，石硯已穿戴整齊，站在石三爺宅院的大門(mén)前。晨霧彌漫，將京城的街巷籠罩在一片朦朧之中。他身著嶄新的靛藍(lán)色棉布袍子，腰間懸著象牙腰牌，頭發(fā)整齊地束在腦后，看上去確實(shí)像個(gè)初入宮當(dāng)差的年輕畫(huà)工。
"記住，"石三爺最后一次叮囑，"入宮后直接去如意館找王畫(huà)工，他會(huì)安排你的住處和差事。蘇槿的事，先不要輕舉妄動(dòng)，等摸清情況再說(shuō)。"
石硯點(diǎn)點(diǎn)頭，手心卻不自覺(jué)地沁出了冷汗。三個(gè)月前，他還是個(gè)在舅父庇護(hù)下謹(jǐn)小慎微生活的少年；如今卻要以全新的身份重返那座吃人的宮城，面對(duì)害死舅父的兇手，甚至還要設(shè)法營(yíng)救蘇槿...這一切，恍如夢(mèng)境。
"走吧，"石三爺拍了拍他的肩膀，"車(chē)已經(jīng)備好了。"
一輛簡(jiǎn)陋的騾車(chē)停在門(mén)前，車(chē)夫是個(gè)滿臉皺紋的老漢，見(jiàn)了石三爺恭敬地行禮。石硯爬上騾車(chē)，回頭望了一眼這座庇護(hù)了他三個(gè)月的宅院，心中百感交集。
騾車(chē)緩緩駛?cè)氤快F中，車(chē)輪碾過(guò)青石板路，發(fā)出"咯吱咯吱"的聲響。街道兩旁的店鋪大多還關(guān)著門(mén)，只有幾家早點(diǎn)鋪?zhàn)恿林鵁?，蒸籠里冒出騰騰熱氣。石硯望著這熟悉的京城街景，恍如隔世。
當(dāng)騾車(chē)駛近西華門(mén)時(shí)，霧氣漸漸散去，露出宮墻巍峨的輪廓。石硯的心跳不由自主地加快了。就是在這座宮城里，舅父慘死，蘇槿被捕，而他，現(xiàn)在要以一個(gè)全新的身份回來(lái)，直面那些危險(xiǎn)的敵人。
西華門(mén)前已經(jīng)排起了長(zhǎng)隊(duì)，都是等著入宮當(dāng)差的雜役、工匠和低階官員。石硯下了騾車(chē)，向車(chē)夫道謝，然后默默排到隊(duì)尾。他低著頭，學(xué)著周?chē)说臉幼?，將腰牌掛在顯眼處，等待守衛(wèi)檢查。
"新來(lái)的？"前面一個(gè)背著木箱的老工匠回頭打量他。
石硯點(diǎn)點(diǎn)頭，刻意帶點(diǎn)口音："保定來(lái)的，投奔遠(yuǎn)親，在如意館當(dāng)差。"
老工匠"哦"了一聲，沒(méi)再多問(wèn)。石硯暗自松了口氣。第一個(gè)考驗(yàn)，算是通過(guò)了。
守衛(wèi)檢查到石硯時(shí)，只是粗略地掃了一眼他的腰牌，便揮手放行。顯然，石三爺已經(jīng)打點(diǎn)好了關(guān)節(jié)?？邕^(guò)那道高高的門(mén)檻，熟悉的宮墻夾道出現(xiàn)在眼前，石硯的心猛地揪緊了。三個(gè)月前，他就是沿著這條路，推著載有舅父尸身的板車(chē)逃出宮去；如今，他又回來(lái)了，卻是以另一個(gè)人的身份。
如意館位于慈寧宮花園西側(cè)，石硯憑著記憶，穿過(guò)幾道宮門(mén)，很快找到了那座熟悉的院落。與三個(gè)月前相比，如意館似乎沒(méi)什么變化，依然是那幾間寬敞的畫(huà)室，空氣中彌漫著松煙墨和顏料的氣味。
"找誰(shuí)啊？"一個(gè)正在研磨顏料的小學(xué)徒抬頭問(wèn)道。
"我找王畫(huà)師，"石硯恭敬地說(shuō)，"我是新來(lái)的石硯，保定人，石三爺?shù)倪h(yuǎn)親。"
小學(xué)徒上下打量了他幾眼，朝里間喊道："王師傅！有人找！"
片刻后，王畫(huà)工從里間走出來(lái)?？吹绞?，他眼中閃過(guò)一絲復(fù)雜的情緒，但很快掩飾了過(guò)去："石硯？來(lái)得正好。進(jìn)來(lái)吧。"
石硯跟著王畫(huà)工進(jìn)了里間。這是一間稍小的畫(huà)室，墻上掛滿了各種畫(huà)稿和色樣，一張大案幾上攤著未完成的工筆畫(huà)。王畫(huà)工關(guān)上門(mén)，確認(rèn)窗外無(wú)人，才壓低聲音道："容...石硯，你總算來(lái)了。"
"王師傅，"石硯深深一揖，"多謝當(dāng)日救命之恩。"
王畫(huà)工擺擺手，聲音壓得更低："不必言謝。你舅父待我不薄，這是我該做的。"他嘆了口氣，"這三個(gè)月...你還好嗎？"
石硯點(diǎn)點(diǎn)頭："石三爺待我很好，還安排我學(xué)了些本事。"他頓了頓，忍不住問(wèn)道，"蘇槿姑娘的事..."
王畫(huà)工臉色一變，連忙做了個(gè)噤聲的手勢(shì)："這里不是說(shuō)話的地方。"他從案幾下抽出一張紙，迅速畫(huà)了幾筆，然后遞給石硯，"你的住處安排在這里，先去安頓下來(lái)。午時(shí)到這個(gè)地方找我，記住，不要告訴任何人。"
石硯接過(guò)紙條，上面簡(jiǎn)單畫(huà)著如意館到住處和另一個(gè)地點(diǎn)的路線圖。他默默記下內(nèi)容，然后將紙條揉碎，塞進(jìn)袖中。
"去吧，"王畫(huà)工恢復(fù)了正常音量，"住處已經(jīng)安排好了，就在如意館后面的雜役房里。有什么不明白的，可以問(wèn)其他畫(huà)工。"
石硯再次行禮，退出了畫(huà)室。按照王畫(huà)工的指示，他很快找到了自己的住處——一間不足方丈的小屋，擠在如意館后的一排低矮平房中。屋內(nèi)只有一張窄床，一個(gè)小柜和一張矮桌，簡(jiǎn)陋但整潔。
石硯放下簡(jiǎn)單的行囊，坐在床沿，長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣。第一步，算是成功了。他以石硯的身份順利進(jìn)入了宮中，沒(méi)有引起任何懷疑。接下來(lái)，就是等待午時(shí)與王畫(huà)工的秘密會(huì)面，了解更多關(guān)于蘇槿的情況。
窗外，宮中的日常已經(jīng)開(kāi)始。雜役們來(lái)來(lái)往往，遠(yuǎn)處傳來(lái)太監(jiān)尖細(xì)的傳喚聲。石硯望著這熟悉又陌生的景象，心中五味雜陳。三個(gè)月前，他還是個(gè)不諳世事的少年；如今歸來(lái)，卻已背負(fù)著血仇和使命。
時(shí)間一分一秒地過(guò)去，石硯強(qiáng)迫自己靜下心來(lái)，觀察如意館的日常運(yùn)作。他主動(dòng)幫其他畫(huà)工打下手，研墨、鋪紙、清洗畫(huà)筆，表現(xiàn)得像個(gè)勤懇的新人。沒(méi)有人對(duì)他這個(gè)"石硯"產(chǎn)生懷疑，甚至有幾個(gè)畫(huà)工還熱情地給他介紹如意館的規(guī)矩。
"咱們?nèi)缫怵^主要是給宮里畫(huà)裝飾畫(huà)、器物紋樣，偶爾也臨摹些古畫(huà)，"一個(gè)姓李的畫(huà)工告訴他，"最要緊的是手穩(wěn)、心細(xì)，不該問(wèn)的別問(wèn)，不該看的別看。"
石硯連連點(diǎn)頭，表現(xiàn)得像個(gè)虛心受教的新人。但暗地里，他一直在留意各種可能與蘇槿或朱砂引有關(guān)的線索。
午時(shí)將至，石硯按照王畫(huà)工的指示，悄悄離開(kāi)如意館，穿過(guò)幾條僻靜的宮道，來(lái)到一處荒廢的小花園?；▓@顯然久未打理，雜草叢生，亭臺(tái)破敗，但視野開(kāi)闊，不易被人偷聽(tīng)。
王畫(huà)工已經(jīng)等在那里，見(jiàn)到石硯，示意他坐到一塊隱蔽的石凳上。
"蘇槿的事很復(fù)雜，"王畫(huà)工開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，聲音壓得極低，"表面上看，是有人在她房里搜出了鶴頂紅，指控她意圖謀害懋?huà)迥锬锔怪械凝埛N。"
石硯心頭一緊："懋?huà)?？就是那個(gè)最近很得寵的..."
"不錯(cuò)，"王畫(huà)工點(diǎn)點(diǎn)頭，"懋?huà)鍛延旋埛N，皇上很是重視。若真有人意圖謀害，確實(shí)是誅九族的大罪。"
"但蘇槿是冤枉的？"
王畫(huà)工嘆了口氣："十有八九。蘇槿在御藥房一向謹(jǐn)慎，怎會(huì)如此大意？更蹊蹺的是，搜出'罪證'的當(dāng)天，耿精忠親自帶人去拿人，像是早有準(zhǔn)備。"
石硯的眉頭緊鎖："耿精忠...他為何要針對(duì)蘇槿？"
"我猜，可能與影社有關(guān)，"王畫(huà)工的聲音更低了，"耿精忠這些年一直在暗中追查影社成員。蘇槿在御藥房位置重要，知道太多秘密..."
石硯的心沉了下去。如果真是這樣，蘇槿的處境就更加危險(xiǎn)了。一旦她在酷刑下招供，整個(gè)影社的地下網(wǎng)絡(luò)都可能被連根拔起。
"她現(xiàn)在被關(guān)在哪里？情況如何？"
"慎刑司的地牢，"王畫(huà)工的眼中閃過(guò)一絲不忍，"那地方...不是人待的。我托人打聽(tīng)過(guò)，她暫時(shí)還沒(méi)招供，但已經(jīng)受了刑..."
石硯的拳頭不自覺(jué)地握緊，指甲深深掐入掌心。他無(wú)法想象，那個(gè)教他辨認(rèn)藥材時(shí)總是耐心細(xì)致的蘇槿，如今正在暗無(wú)天日的地牢里忍受酷刑...
"我們能救她嗎？"石硯急切地問(wèn)。
王畫(huà)工搖搖頭："慎刑司把守森嚴(yán)，硬闖是不可能的。除非..."他猶豫了一下，"除非能找到證明她清白的證據(jù)，或者有足夠分量的人出面保她。"
"證據(jù)..."石硯思索著，"如果能證明鶴頂紅是被人栽贓的..."
"難，"王畫(huà)工嘆氣，"御藥房人多眼雜，誰(shuí)知道是誰(shuí)動(dòng)的手腳？至于有分量的人..."他苦笑一聲，"誰(shuí)會(huì)為了一個(gè)辛者庫(kù)出身的宮女，去得罪耿精忠？"
石硯沉默了。王畫(huà)工說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，在這座弱肉強(qiáng)食的宮城里，像蘇槿這樣的小人物，生死根本無(wú)人在意。
"不過(guò)..."王畫(huà)工突然話鋒一轉(zhuǎn)，"我聽(tīng)說(shuō)了一個(gè)消息，或許有用。三日后，懋?huà)逡谒拈L(zhǎng)春宮設(shè)一個(gè)小型茶會(huì)，邀請(qǐng)了幾位妃嬪和宮女。御藥房也要派人去伺候，以防有人不適。"
石硯眼前一亮："您的意思是..."
"這是個(gè)接近懋?huà)宓臋C(jī)會(huì)，"王畫(huà)工低聲道，"若能讓她相信蘇槿是冤枉的，由她向皇上求情..."
"但御藥房派去的人選，肯定已經(jīng)定好了吧？"
王畫(huà)工意味深長(zhǎng)地看了石硯一眼："原本定的是林醫(yī)女，但她昨日突然染了風(fēng)寒，臥床不起。御藥房正在找替代的人選..."
石硯立刻明白了王畫(huà)工的暗示："您是說(shuō)，我可以想辦法頂替這個(gè)位置？"
"不是'你'，"王畫(huà)工糾正道，"是御藥房的某個(gè)新人。我認(rèn)識(shí)御藥房的一個(gè)管事太監(jiān)，或許能安排...但風(fēng)險(xiǎn)很大，一旦敗露..."
"我愿意一試，"石硯堅(jiān)定地說(shuō)，"蘇姑娘對(duì)我有教導(dǎo)之恩，我不能見(jiàn)死不救。"
王畫(huà)工盯著他看了良久，終于點(diǎn)點(diǎn)頭："好，我會(huì)去安排。但你得記住，長(zhǎng)春宮里危機(jī)四伏，一言一行都要格外小心。懋?huà)迥茉诙潭桃荒陜?nèi)從答應(yīng)升到嬪位，絕非等閑之輩。她背后的靠山，更是深不可測(cè)。"
石硯鄭重點(diǎn)頭："我明白。對(duì)了，您知道懋?huà)宓目可绞钦l(shuí)嗎？"
王畫(huà)工左右看了看，確定無(wú)人，才用幾乎聽(tīng)不見(jiàn)的氣音說(shuō)道："傳聞...與那位袖口繡金線螭龍的大人物有關(guān)。"
石硯渾身一震。金線螭龍！那不正是天庫(kù)閣血案中殺死何進(jìn)忠的黑影所穿的紋樣嗎？若懋?huà)逭媾c此人有關(guān)，那這次茶會(huì)，或許不僅能救蘇槿，還能揭開(kāi)更多謎團(tuán)...
"我會(huì)小心的，"石硯低聲道，"請(qǐng)您盡快安排我進(jìn)入御藥房的名單。"
王畫(huà)工嘆了口氣："年輕人，勇氣可嘉，但千萬(wàn)別逞強(qiáng)。記住，活著才有希望。"
兩人又商議了一些細(xì)節(jié)，然后一前一后離開(kāi)了荒園。石硯回到如意館，繼續(xù)扮演著勤懇新人的角色，但心思早已飛到了三日后的茶會(huì)上。那將是他以石硯身份面臨的第一個(gè)真正挑戰(zhàn)，也是營(yíng)救蘇槿的唯一機(jī)會(huì)。
傍晚時(shí)分，石硯正準(zhǔn)備回住處，突然聽(tīng)到如意館外傳來(lái)一陣騷動(dòng)。幾個(gè)畫(huà)工紛紛放下畫(huà)筆，好奇地向外張望。
"怎么了？"石硯問(wèn)身邊的一個(gè)畫(huà)工。
"不知道，"那畫(huà)工搖搖頭，"好像是造辦處那邊出了什么事..."
石硯跟著眾人來(lái)到院中，只見(jiàn)幾個(gè)穿著黃馬褂的侍衛(wèi)正押著一個(gè)五花大綁的太監(jiān)匆匆走過(guò)。那太監(jiān)滿臉是血，口中塞著布團(tuán)，只能發(fā)出含糊的嗚咽聲。
"那不是御藥房的劉公公嗎？"有人小聲驚呼。
石硯心頭一緊。御藥房的太監(jiān)被抓，會(huì)不會(huì)與蘇槿的事有關(guān)？
"聽(tīng)說(shuō)他私通宮女，傳遞禁藥..."一個(gè)消息靈通的畫(huà)工低聲八卦。
"噓！別亂說(shuō)！"另一人連忙制止，"小心禍從口出！"
眾人噤若寒蟬，目送著那一行人遠(yuǎn)去。石硯站在人群中，心中翻江倒海。劉公公是否就是王畫(huà)工所說(shuō)的"管事太監(jiān)"？若是，那么安排他進(jìn)入御藥房參加茶會(huì)的計(jì)劃豈不是要落空？
回到住處，石硯輾轉(zhuǎn)難眠。宮中的局勢(shì)比他想象的還要復(fù)雜危險(xiǎn)。蘇槿被捕，劉公公被抓，線索一個(gè)個(gè)中斷...而那個(gè)神秘的"金線螭龍"人物，似乎就在這一切的背后若隱若現(xiàn)。
窗外，一彎冷月高懸，將宮墻的輪廓映得森冷可怖。石硯望著那輪明月，暗暗發(fā)誓：無(wú)論如何，他一定要救出蘇槿，查明舅父之死的真相，揭開(kāi)朱砂引和玉印的秘密。即使前路險(xiǎn)象環(huán)生，即使對(duì)手強(qiáng)大如天，他也絕不退縮。
因?yàn)樵谶@座吃人的宮城里，退縮就意味著死亡，而他已經(jīng)無(wú)路可退。