三日后，容與——現(xiàn)在應(yīng)該叫石硯了——站在石三爺宅院的后院中，望著眼前這個陌生的"師父"，心中忐忑不安。
此人約莫四十歲上下，身形瘦削如竹，面容冷峻，一雙狹長的眼睛微微下垂，給人一種昏昏欲睡的錯覺。但當(dāng)他看向石硯時，那眼中閃過的銳利光芒，卻讓石硯瞬間汗毛倒豎。他穿著一件洗得發(fā)白的靛藍(lán)長衫，腰間懸著幾個小布袋，隨著他的動作發(fā)出輕微的"沙沙"聲。
"這是莫先生，"石三爺介紹道，"今后三個月，由他教你必要的本事。"
石硯恭敬地行了一禮。莫先生微微頷首，算是回禮，然后從腰間解下一個小布袋，倒出幾粒形狀各異的種子，攤在掌心。
"看清楚了，"莫先生的聲音沙啞低沉，像是許久未開口一般，"告訴我，這些是什么。"
石硯湊近細(xì)看。掌心中的種子大小不一，顏色從淺褐到深黑不等，表面紋理也各有特點。他努力回憶著舅父曾經(jīng)教過他的一些植物知識，小心翼翼地辨認(rèn)："這個是...蓖麻？這個是苦杏仁，還有...烏頭？"
莫先生眼中閃過一絲訝異，轉(zhuǎn)頭看向石三爺："這孩子有點底子？"
石三爺笑而不答。石硯連忙解釋："我舅父...張畫師...平日作畫需要了解花草形態(tài)，所以教過我一些。"
莫先生"嗯"了一聲，又從另一個布袋中取出幾片干枯的葉片和根莖："這些呢？"
石硯辨認(rèn)了一會兒，勉強(qiáng)認(rèn)出其中一兩樣："這個是...半夏？那個有點像附子..."
"錯了，"莫先生打斷他，"這是天南星，不是半夏；那是雪上一枝蒿，不是附子。"他收起所有樣本，聲音冷峻，"從今天起，每天卯時起床，先背《本草綱目》一個時辰；辰時到午時，學(xué)習(xí)辨認(rèn)藥材和毒物；未時到酉時，練習(xí)配制和解藥。"
石硯聽得頭皮發(fā)麻。這樣密集的學(xué)習(xí)，他能吃得消嗎？但想到舅父的慘死，想到耿精忠的威脅，他咬咬牙，重重點頭："我一定努力。"
莫先生似乎看出了他的心思，嘴角微微上揚："別擔(dān)心，我看你記性好，學(xué)起來不會太吃力。"他頓了頓，意味深長地補(bǔ)充，"在宮里當(dāng)差，這些本事說不定哪天能救你一命。"
就這樣，石硯開始了他在影社的嚴(yán)格訓(xùn)練。每天天不亮就起床，背誦各種藥性歌訣；白天跟著莫先生辨認(rèn)形形色色的藥材和毒物，學(xué)習(xí)如何從顏色、氣味、質(zhì)地等方面區(qū)分它們；傍晚則練習(xí)配制簡單的藥劑，從止血散到迷魂香，從解毒丹到穿腸藥...
出乎意料的是，石硯在這方面展現(xiàn)了驚人的天賦。他那過目不忘的記憶力，對細(xì)節(jié)的敏銳觀察，以及近乎偏執(zhí)的專注力，使他進(jìn)步神速。不到一個月，他已經(jīng)能準(zhǔn)確辨認(rèn)上百種常見藥材和毒物，并能配制十幾種簡單的藥劑。
"你天生就是吃這碗飯的，"莫先生難得地夸贊道，眼中閃爍著滿意的光芒，"比我想象的強(qiáng)多了。"
石硯靦腆地低下頭，心中卻涌起一絲久違的成就感。自從舅父去世后，他一直沉浸在悲痛和恐懼中，如今終于找到了一個可以暫時轉(zhuǎn)移注意力的方向。
除了辨認(rèn)藥材，莫先生還教他一些基本的防身術(shù)和察言觀色的技巧。如何從一個人的微表情判斷其真實意圖；如何從衣著配飾的細(xì)節(jié)推測其身份地位；如何在被人跟蹤時巧妙脫身...這些看似瑣碎的知識，在危機(jī)四伏的宮廷環(huán)境中，往往比真刀真槍更有用。
"記住，"莫先生反復(fù)強(qiáng)調(diào)，"在宮里，最致命的不是刀劍，而是人心。一招不慎，滿盤皆輸。"
轉(zhuǎn)眼兩個月過去。這天傍晚，石硯正在后院練習(xí)配制一種名為"七日醉"的迷藥，石三爺突然來訪，身后還跟著一個陌生的年輕女子。
女子約莫十六七歲，穿著素凈的藕荷色衫裙，面容清秀，最引人注目的是那雙明亮的眼睛，透著與年齡不符的沉穩(wěn)和睿智。她安靜地站在石三爺身后，目光卻早已將院中的一切盡收眼底，包括石硯手中正在研磨的藥粉。
"石硯，這是蘇槿，"石三爺開門見山，"從今天起，她會協(xié)助你完成一些訓(xùn)練。"
蘇槿？石硯心頭一震。這不正是石三爺之前提到過的、御藥房的那個宮女嗎？她怎么會在這里？
似乎看出了他的疑惑，石三爺解釋道："蘇姑娘每月有兩天休沐，可以出宮。我安排她來指導(dǎo)你一些御藥房的規(guī)矩和宮中行事要領(lǐng)。畢竟，你將來要經(jīng)常與御藥房打交道。"
蘇槿上前一步，向石硯微微頷首："久聞石公子記性超群，今日一見，果然氣度不凡。"她的聲音清冷悅耳，措辭得體，完全不像是出身辛者庫的宮女。
石硯連忙還禮："蘇姑娘過獎了。我初來乍到，還請多多指教。"
蘇槿的目光落在他手中的藥缽上："'七日醉'？配方?jīng)]錯，但研磨力度不夠，藥效會打折扣。"她接過藥缽，熟練地繼續(xù)研磨起來，動作精準(zhǔn)有力，"御藥房的人都知道，這種迷藥的關(guān)鍵在于藥材顆粒的均勻度..."
石硯驚訝地看著她嫻熟的動作，一時不知該說什么。這個看似文弱的少女，對藥物竟如此了解？
"蘇姑娘家學(xué)淵源，"石三爺適時解釋道，"她父親曾是太醫(yī)院的吏目，精通醫(yī)術(shù)。她從小耳濡目染，在這方面造詣頗深。"
蘇槿的手微微一頓，眼中閃過一絲陰霾，但很快恢復(fù)平靜："都是過去的事了。如今能在御藥房當(dāng)差，已是萬幸。"
石硯敏銳地捕捉到了她情緒的波動，識趣地沒有多問。每個人都有自己的秘密和傷痛，在這亂世中求生，誰不是滿身瘡痍？
接下來的日子里，蘇槿每隔幾天就會來指導(dǎo)石硯。她不僅精通藥理，對宮中的規(guī)矩、人事、禁忌也了如指掌。在她的幫助下，石硯進(jìn)步飛快，不僅掌握了更多復(fù)雜的藥劑配制方法，還對宮中的權(quán)力結(jié)構(gòu)和人際關(guān)系有了清晰的認(rèn)識。
"御藥房表面上是為后宮提供藥材和醫(yī)療服務(wù)，"蘇槿在一次授課中告訴他，"實則是各方勢力角逐的戰(zhàn)場。哪位妃子得寵，哪位失勢；哪位皇子受重視，哪位被冷落...從用藥的品種和數(shù)量就能看出端倪。"
石硯若有所思："所以...影社安排你在御藥房，也是為了收集這些情報？"
蘇槿的眼中閃過一絲訝異，隨即恢復(fù)平靜："你很聰明。不錯，御藥房是宮中消息最靈通的地方之一。妃嬪們的貼身宮女來來往往，閑談中常常透露出有價值的信息。"
"那...關(guān)于耿精忠，你有什么消息嗎？"石硯小心翼翼地問道。
蘇槿的表情瞬間變得警惕："你問他做什么？"
石硯這才意識到自己可能冒失了，連忙解釋："只是...聽說他在宮中權(quán)勢很大，想多了解一些，將來好避開..."
蘇槿盯著他看了幾秒，似乎在判斷他話語的真實性，最終輕聲道："耿精忠是皇上最信任的密探頭子，掌管著一個龐大的情報網(wǎng)絡(luò)。他表面上是內(nèi)務(wù)府的一個普通官員，實則可以直接面圣奏事。宮中大小事務(wù)，幾乎沒有他不知道的。"她頓了頓，聲音壓得更低，"最近他在查一件事，與天庫閣有關(guān)..."
石硯的心猛地一跳。天庫閣！那不就是舅父遇害的導(dǎo)火索嗎？
"什么事？"他強(qiáng)作鎮(zhèn)定地問道。
蘇槿搖搖頭："具體不清楚。只知道他最近頻繁召見造辦處和如意館的人，好像在找什么東西..."她意味深長地看了石硯一眼，"你即將以石硯的身份進(jìn)入如意館，務(wù)必小心。耿精忠此人多疑狠辣，寧可錯殺，不可放過。"
石硯默默點頭，心中卻掀起了驚濤駭浪。耿精忠還在追查天庫閣的事，這意味著他和舅母的處境仍然危險。幸好石三爺安排他改頭換面，否則恐怕早已遭了毒手。
三個月的訓(xùn)練轉(zhuǎn)眼結(jié)束。這天清晨，石三爺將石硯叫到書房，遞給他一套嶄新的靛藍(lán)色棉布袍子和一塊象牙腰牌。
"這是內(nèi)務(wù)府的通行腰牌，"石三爺解釋道，"上面刻的是你的新身份——石硯，十八歲，祖籍保定，父母雙亡，來京投靠遠(yuǎn)親石三，經(jīng)舉薦入內(nèi)務(wù)府造辦處如意館當(dāng)差。"
石硯接過腰牌，仔細(xì)端詳。象牙質(zhì)地溫潤，上面用朱砂填刻著他的姓名和基本信息，背面是內(nèi)務(wù)府的印鑒。從此以后，這就是他在宮中的身份證明了。
"記住，"石三爺嚴(yán)肅地叮囑，"從今往后，世上再無容與此人。你是石硯，是我的遠(yuǎn)房侄子，與已故的張畫師毫無瓜葛。無論何時何地，都要牢記這一點，哪怕在睡夢中說夢話，也不能出錯。"
石硯鄭重點頭："我明白。"
"明日一早，我會親自送你入宮。如意館那邊已經(jīng)打點好了，王畫工會照應(yīng)你。"石三爺從抽屜里取出一個小瓷瓶，遞給石硯，"這是莫先生配的'清心丹'，關(guān)鍵時刻能保命。收好了，別讓人看見。"
石硯小心地接過瓷瓶，藏入貼身的暗袋中。清心丹的大名他聽莫先生提過，是一種能解百毒的靈藥，配制極為不易。
"還有一事，"石三爺?shù)穆曇敉蝗蛔兊卯惓Ｄ兀?關(guān)于朱砂引和那方玉印...你入宮后，留心觀察，但不要主動追查。尤其是那個袖口繡金線螭龍的人，如果遇到，立刻避開，千萬不要引起他的注意。"
石硯心頭一凜："那人...究竟是誰？"
石三爺沉默良久，才緩緩搖頭："我也不確定。但能用金線螭龍紋的，絕非等閑之輩。很可能是皇上身邊最親近的人之一..."
話未說完，門外突然傳來一陣急促的腳步聲。疤臉漢子匆匆推門而入，臉色異常難看："三爺，不好了！宮里傳來消息，蘇姑娘被抓了！"
"什么？"石三爺霍然起身，"怎么回事？"
"說是從她房里搜出了禁藥，"疤臉漢子急聲道，"耿精忠親自帶人去拿的人，現(xiàn)在已經(jīng)押往慎刑司了！"
石硯的心猛地沉了下去。慎刑司！那可是宮中有名的閻王殿，進(jìn)去的人不死也要脫層皮。蘇槿那樣一個弱女子，如何受得了那里的酷刑？
"罪名是什么？"石三爺沉聲問道。
"私藏鶴頂紅，意圖謀害皇嗣！"
石硯倒吸一口冷氣。鶴頂紅是劇毒，沾唇即死；謀害皇嗣更是誅九族的大罪！這分明是欲加之罪！
"不可能，"石三爺斷然道，"蘇槿不會這么不小心。一定是有人栽贓！"
"現(xiàn)在怎么辦？"石硯急切地問，"我們能救她嗎？"
石三爺眉頭緊鎖，在書房內(nèi)來回踱步："直接救人是不可能的...但或許..."他突然停下，目光灼灼地看向石硯，"你明日就要入宮了。按計劃，你該先去拜訪王畫工。他在宮中多年，人脈廣泛，或許能打聽到一些內(nèi)情。"
石硯毫不猶豫地點頭："我一定盡力。"
石三爺拍拍他的肩膀，眼中閃過一絲欣慰："記住，先保全自己，再圖救人。蘇槿是影社的重要成員，掌握著不少秘密，但她受過訓(xùn)練，不會輕易開口。我們還有時間。"
當(dāng)晚，石硯輾轉(zhuǎn)難眠。腦海中不斷浮現(xiàn)蘇槿教他辨認(rèn)藥材時專注的側(cè)臉，還有她談及宮中險惡時那冷靜自持的神情。這樣一個聰慧堅韌的女子，如今卻身陷囹圄，生死未卜...
窗外，一彎冷月高懸，將院中的樹影投在窗紙上，如同張牙舞爪的鬼魅。石硯望著那些晃動的影子，心中涌起一股前所未有的決心。明日入宮，他將正式踏上復(fù)仇與救贖之路。為了慘死的舅父，為了身陷險境的蘇槿，也為了自己未知的未來，他必須堅強(qiáng)起來，在這暗流洶涌的紫禁城中，殺出一條生路。
天邊泛起魚肚白時，石硯終于迷迷糊糊地睡去。夢中，他看見一只單足而立的鸮鳥，口銜火珠，在血色的天空中盤旋，發(fā)出凄厲的鳴叫...