寅時三刻，石硯已穿戴整齊，站在石三爺宅院的大門前。晨霧彌漫，將京城的街巷籠罩在一片朦朧之中。他身著嶄新的靛藍色棉布袍子，腰間懸著象牙腰牌，頭發(fā)整齊地束在腦后，看上去確實像個初入宮當(dāng)差的年輕畫工。
"記住，"石三爺最后一次叮囑，"入宮后直接去如意館找王畫工，他會安排你的住處和差事。蘇槿的事，先不要輕舉妄動，等摸清情況再說。"
石硯點點頭，手心卻不自覺地沁出了冷汗。三個月前，他還是個在舅父庇護下謹小慎微生活的少年；如今卻要以全新的身份重返那座吃人的宮城，面對害死舅父的兇手，甚至還要設(shè)法營救蘇槿...這一切，恍如夢境。
"走吧，"石三爺拍了拍他的肩膀，"車已經(jīng)備好了。"
一輛簡陋的騾車停在門前，車夫是個滿臉皺紋的老漢，見了石三爺恭敬地行禮。石硯爬上騾車，回頭望了一眼這座庇護了他三個月的宅院，心中百感交集。
騾車緩緩駛?cè)氤快F中，車輪碾過青石板路，發(fā)出"咯吱咯吱"的聲響。街道兩旁的店鋪大多還關(guān)著門，只有幾家早點鋪子亮著燈，蒸籠里冒出騰騰熱氣。石硯望著這熟悉的京城街景，恍如隔世。
當(dāng)騾車駛近西華門時，霧氣漸漸散去，露出宮墻巍峨的輪廓。石硯的心跳不由自主地加快了。就是在這座宮城里，舅父慘死，蘇槿被捕，而他，現(xiàn)在要以一個全新的身份回來，直面那些危險的敵人。
西華門前已經(jīng)排起了長隊，都是等著入宮當(dāng)差的雜役、工匠和低階官員。石硯下了騾車，向車夫道謝，然后默默排到隊尾。他低著頭，學(xué)著周圍人的樣子，將腰牌掛在顯眼處，等待守衛(wèi)檢查。
"新來的？"前面一個背著木箱的老工匠回頭打量他。
石硯點點頭，刻意帶點口音："保定來的，投奔遠親，在如意館當(dāng)差。"
老工匠"哦"了一聲，沒再多問。石硯暗自松了口氣。第一個考驗，算是通過了。
守衛(wèi)檢查到石硯時，只是粗略地掃了一眼他的腰牌，便揮手放行。顯然，石三爺已經(jīng)打點好了關(guān)節(jié)?？邕^那道高高的門檻，熟悉的宮墻夾道出現(xiàn)在眼前，石硯的心猛地揪緊了。三個月前，他就是沿著這條路，推著載有舅父尸身的板車逃出宮去；如今，他又回來了，卻是以另一個人的身份。
如意館位于慈寧宮花園西側(cè)，石硯憑著記憶，穿過幾道宮門，很快找到了那座熟悉的院落。與三個月前相比，如意館似乎沒什么變化，依然是那幾間寬敞的畫室，空氣中彌漫著松煙墨和顏料的氣味。
"找誰啊？"一個正在研磨顏料的小學(xué)徒抬頭問道。
"我找王畫師，"石硯恭敬地說，"我是新來的石硯，保定人，石三爺?shù)倪h親。"
小學(xué)徒上下打量了他幾眼，朝里間喊道："王師傅！有人找！"
片刻后，王畫工從里間走出來?？吹绞帲壑虚W過一絲復(fù)雜的情緒，但很快掩飾了過去："石硯？來得正好。進來吧。"
石硯跟著王畫工進了里間。這是一間稍小的畫室，墻上掛滿了各種畫稿和色樣，一張大案幾上攤著未完成的工筆畫。王畫工關(guān)上門，確認窗外無人，才壓低聲音道："容...石硯，你總算來了。"
"王師傅，"石硯深深一揖，"多謝當(dāng)日救命之恩。"
王畫工擺擺手，聲音壓得更低："不必言謝。你舅父待我不薄，這是我該做的。"他嘆了口氣，"這三個月...你還好嗎？"
石硯點點頭："石三爺待我很好，還安排我學(xué)了些本事。"他頓了頓，忍不住問道，"蘇槿姑娘的事..."
王畫工臉色一變，連忙做了個噤聲的手勢："這里不是說話的地方。"他從案幾下抽出一張紙，迅速畫了幾筆，然后遞給石硯，"你的住處安排在這里，先去安頓下來。午時到這個地方找我，記住，不要告訴任何人。"
石硯接過紙條，上面簡單畫著如意館到住處和另一個地點的路線圖。他默默記下內(nèi)容，然后將紙條揉碎，塞進袖中。
"去吧，"王畫工恢復(fù)了正常音量，"住處已經(jīng)安排好了，就在如意館后面的雜役房里。有什么不明白的，可以問其他畫工。"
石硯再次行禮，退出了畫室。按照王畫工的指示，他很快找到了自己的住處——一間不足方丈的小屋，擠在如意館后的一排低矮平房中。屋內(nèi)只有一張窄床，一個小柜和一張矮桌，簡陋但整潔。
石硯放下簡單的行囊，坐在床沿，長長地舒了一口氣。第一步，算是成功了。他以石硯的身份順利進入了宮中，沒有引起任何懷疑。接下來，就是等待午時與王畫工的秘密會面，了解更多關(guān)于蘇槿的情況。
窗外，宮中的日常已經(jīng)開始。雜役們來來往往，遠處傳來太監(jiān)尖細的傳喚聲。石硯望著這熟悉又陌生的景象，心中五味雜陳。三個月前，他還是個不諳世事的少年；如今歸來，卻已背負著血仇和使命。
時間一分一秒地過去，石硯強迫自己靜下心來，觀察如意館的日常運作。他主動幫其他畫工打下手，研墨、鋪紙、清洗畫筆，表現(xiàn)得像個勤懇的新人。沒有人對他這個"石硯"產(chǎn)生懷疑，甚至有幾個畫工還熱情地給他介紹如意館的規(guī)矩。
"咱們?nèi)缫怵^主要是給宮里畫裝飾畫、器物紋樣，偶爾也臨摹些古畫，"一個姓李的畫工告訴他，"最要緊的是手穩(wěn)、心細，不該問的別問，不該看的別看。"
石硯連連點頭，表現(xiàn)得像個虛心受教的新人。但暗地里，他一直在留意各種可能與蘇槿或朱砂引有關(guān)的線索。
午時將至，石硯按照王畫工的指示，悄悄離開如意館，穿過幾條僻靜的宮道，來到一處荒廢的小花園?；▓@顯然久未打理，雜草叢生，亭臺破敗，但視野開闊，不易被人偷聽。
王畫工已經(jīng)等在那里，見到石硯，示意他坐到一塊隱蔽的石凳上。
"蘇槿的事很復(fù)雜，"王畫工開門見山，聲音壓得極低，"表面上看，是有人在她房里搜出了鶴頂紅，指控她意圖謀害懋嬪娘娘腹中的龍種。"
石硯心頭一緊："懋嬪？就是那個最近很得寵的..."
"不錯，"王畫工點點頭，"懋嬪懷有龍種，皇上很是重視。若真有人意圖謀害，確實是誅九族的大罪。"
"但蘇槿是冤枉的？"
王畫工嘆了口氣："十有八九。蘇槿在御藥房一向謹慎，怎會如此大意？更蹊蹺的是，搜出'罪證'的當(dāng)天，耿精忠親自帶人去拿人，像是早有準(zhǔn)備。"
石硯的眉頭緊鎖："耿精忠...他為何要針對蘇槿？"
"我猜，可能與影社有關(guān)，"王畫工的聲音更低了，"耿精忠這些年一直在暗中追查影社成員。蘇槿在御藥房位置重要，知道太多秘密..."
石硯的心沉了下去。如果真是這樣，蘇槿的處境就更加危險了。一旦她在酷刑下招供，整個影社的地下網(wǎng)絡(luò)都可能被連根拔起。
"她現(xiàn)在被關(guān)在哪里？情況如何？"
"慎刑司的地牢，"王畫工的眼中閃過一絲不忍，"那地方...不是人待的。我托人打聽過，她暫時還沒招供，但已經(jīng)受了刑..."
石硯的拳頭不自覺地握緊，指甲深深掐入掌心。他無法想象，那個教他辨認藥材時總是耐心細致的蘇槿，如今正在暗無天日的地牢里忍受酷刑...
"我們能救她嗎？"石硯急切地問。
王畫工搖搖頭："慎刑司把守森嚴(yán)，硬闖是不可能的。除非..."他猶豫了一下，"除非能找到證明她清白的證據(jù)，或者有足夠分量的人出面保她。"
"證據(jù)..."石硯思索著，"如果能證明鶴頂紅是被人栽贓的..."
"難，"王畫工嘆氣，"御藥房人多眼雜，誰知道是誰動的手腳？至于有分量的人..."他苦笑一聲，"誰會為了一個辛者庫出身的宮女，去得罪耿精忠？"
石硯沉默了。王畫工說得沒錯，在這座弱肉強食的宮城里，像蘇槿這樣的小人物，生死根本無人在意。
"不過..."王畫工突然話鋒一轉(zhuǎn)，"我聽說了一個消息，或許有用。三日后，懋嬪要在她的長春宮設(shè)一個小型茶會，邀請了幾位妃嬪和宮女。御藥房也要派人去伺候，以防有人不適。"
石硯眼前一亮："您的意思是..."
"這是個接近懋嬪的機會，"王畫工低聲道，"若能讓她相信蘇槿是冤枉的，由她向皇上求情..."
"但御藥房派去的人選，肯定已經(jīng)定好了吧？"
王畫工意味深長地看了石硯一眼："原本定的是林醫(yī)女，但她昨日突然染了風(fēng)寒，臥床不起。御藥房正在找替代的人選..."
石硯立刻明白了王畫工的暗示："您是說，我可以想辦法頂替這個位置？"
"不是'你'，"王畫工糾正道，"是御藥房的某個新人。我認識御藥房的一個管事太監(jiān)，或許能安排...但風(fēng)險很大，一旦敗露..."
"我愿意一試，"石硯堅定地說，"蘇姑娘對我有教導(dǎo)之恩，我不能見死不救。"
王畫工盯著他看了良久，終于點點頭："好，我會去安排。但你得記住，長春宮里危機四伏，一言一行都要格外小心。懋嬪能在短短一年內(nèi)從答應(yīng)升到嬪位，絕非等閑之輩。她背后的靠山，更是深不可測。"
石硯鄭重點頭："我明白。對了，您知道懋嬪的靠山是誰嗎？"
王畫工左右看了看，確定無人，才用幾乎聽不見的氣音說道："傳聞...與那位袖口繡金線螭龍的大人物有關(guān)。"
石硯渾身一震。金線螭龍！那不正是天庫閣血案中殺死何進忠的黑影所穿的紋樣嗎？若懋嬪真與此人有關(guān)，那這次茶會，或許不僅能救蘇槿，還能揭開更多謎團...
"我會小心的，"石硯低聲道，"請您盡快安排我進入御藥房的名單。"
王畫工嘆了口氣："年輕人，勇氣可嘉，但千萬別逞強。記住，活著才有希望。"
兩人又商議了一些細節(jié)，然后一前一后離開了荒園。石硯回到如意館，繼續(xù)扮演著勤懇新人的角色，但心思早已飛到了三日后的茶會上。那將是他以石硯身份面臨的第一個真正挑戰(zhàn)，也是營救蘇槿的唯一機會。
傍晚時分，石硯正準(zhǔn)備回住處，突然聽到如意館外傳來一陣騷動。幾個畫工紛紛放下畫筆，好奇地向外張望。
"怎么了？"石硯問身邊的一個畫工。
"不知道，"那畫工搖搖頭，"好像是造辦處那邊出了什么事..."
石硯跟著眾人來到院中，只見幾個穿著黃馬褂的侍衛(wèi)正押著一個五花大綁的太監(jiān)匆匆走過。那太監(jiān)滿臉是血，口中塞著布團，只能發(fā)出含糊的嗚咽聲。
"那不是御藥房的劉公公嗎？"有人小聲驚呼。
石硯心頭一緊。御藥房的太監(jiān)被抓，會不會與蘇槿的事有關(guān)？
"聽說他私通宮女，傳遞禁藥..."一個消息靈通的畫工低聲八卦。
"噓！別亂說！"另一人連忙制止，"小心禍從口出！"
眾人噤若寒蟬，目送著那一行人遠去。石硯站在人群中，心中翻江倒海。劉公公是否就是王畫工所說的"管事太監(jiān)"？若是，那么安排他進入御藥房參加茶會的計劃豈不是要落空？
回到住處，石硯輾轉(zhuǎn)難眠。宮中的局勢比他想象的還要復(fù)雜危險。蘇槿被捕，劉公公被抓，線索一個個中斷...而那個神秘的"金線螭龍"人物，似乎就在這一切的背后若隱若現(xiàn)。
窗外，一彎冷月高懸，將宮墻的輪廓映得森冷可怖。石硯望著那輪明月，暗暗發(fā)誓：無論如何，他一定要救出蘇槿，查明舅父之死的真相，揭開朱砂引和玉印的秘密。即使前路險象環(huán)生，即使對手強大如天，他也絕不退縮。
因為在這座吃人的宮城里，退縮就意味著死亡，而他已經(jīng)無路可退。