翰林院值房冰冷的地磚上，林墨白蜷縮著，如同被遺棄的破布娃娃。暗紫色的冰血在他身下暈開，浸染了青灰色的官袍下擺，散發(fā)出刺鼻的鐵銹味混合著詭異的寒氣。意識(shí)沉浮在無(wú)邊的黑暗與刺骨的冰冷中，金殿的嘶吼、王崇煥的詛咒、魏忠的獰笑、父親失望的眼神……無(wú)數(shù)破碎的畫面如同鋒利的冰棱，反復(fù)切割著他殘存的意識(shí)。
他仿佛墜入了萬(wàn)丈冰窟，比極北之地的寒洞更冷，更絕望。那附骨之蛆的寒毒，在驚懼、羞恥、絕望的催化下，如同掙脫了最后枷鎖的兇獸，在他經(jīng)脈中瘋狂肆虐、凍結(jié)。血液似乎凝固，骨骼發(fā)出不堪重負(fù)的呻吟，每一次微弱的呼吸都帶來肺腑撕裂般的劇痛。
死亡，從未如此真切地?fù)肀?/p>
不知過了多久，也許是一瞬，也許是一個(gè)世紀(jì)。值房的門被無(wú)聲地推開一條縫，沒有腳步聲，只有一股極其清冷的、帶著淡淡藥草香的氣息悄然彌漫進(jìn)來。
一個(gè)身影如同幽靈般滑入。來人并非翰林院同僚，也非宮中的太監(jiān)。她穿著一身素凈的深青色布裙，外罩一件洗得發(fā)白的棉斗篷，兜帽壓得很低，遮住了大半張臉，只露出線條清晰的下頜和略顯蒼白的唇。她身形纖細(xì)，動(dòng)作卻異常沉穩(wěn)敏捷，如同踏雪無(wú)痕的貓。
她沒有理會(huì)地上狼藉的血跡，徑直走到林墨白身邊，蹲下身。一只戴著薄薄棉布手套的手探出，精準(zhǔn)地搭在林墨白冰冷刺骨、泛著青紫的手腕上。指尖傳來的微弱脈象，如同冰層下即將斷絕的細(xì)流。
兜帽下的眉頭似乎微不可察地蹙了一下。
另一只手從隨身攜帶的一個(gè)不起眼的粗布包裹里，迅速取出一個(gè)巴掌大小、通體漆黑、非金非木的扁平小盒。盒蓋打開，里面是幾根長(zhǎng)短不一、閃爍著幽冷寒光的細(xì)針。她手法嫻熟，快如閃電，幾根細(xì)針精準(zhǔn)地刺入林墨白頭頂百會(huì)、胸前膻中、以及幾處大穴！針入體，并非帶來暖意，反而是一股更加精純、更加霸道的寒氣瞬間注入！
“呃……”昏迷中的林墨白身體劇烈地抽搐了一下，喉間發(fā)出痛苦的嗬嗬聲，臉上最后一絲血色也徹底褪去，皮膚呈現(xiàn)出一種死寂的灰白，甚至隱隱覆蓋上一層細(xì)微的冰霜！這針法，竟是在強(qiáng)行壓制那狂暴的寒毒，以更酷烈的冰寒，暫時(shí)凍結(jié)其蔓延之勢(shì)！如同在即將崩潰的堤壩外，再筑一道冰墻！
做完這一切，她才從懷中取出一個(gè)極其小巧的玉瓶。拔開塞子，一股極其辛辣、帶著濃烈硫磺和血腥混合的古怪氣味瞬間散開。她倒出一粒僅有米粒大小、通體赤紅如血、表面卻覆蓋著一層詭異白霜的藥丸。沒有猶豫，她捏開林墨白緊閉的牙關(guān)，將這粒冰火交織的藥丸塞了進(jìn)去，并在他喉間某處穴位輕輕一按。
藥丸入喉，如同吞下了一顆燒紅的炭火！又像是引爆了一座沉寂的火山！
“嗬——！”林墨白猛地弓起身子，雙眼在昏迷中驟然瞪大，布滿血絲的眼球幾乎要凸出眼眶！一股灼熱到極致、仿佛要將他從內(nèi)而外焚毀的狂暴熱流，猛地從丹田炸開，蠻橫地沖向他四肢百?。∵@股熱流與他體內(nèi)肆虐的寒毒轟然對(duì)撞！
冰與火！生與死！
在他的身體里展開了最慘烈的廝殺！
他全身的皮膚瞬間變得通紅，青筋根根暴起，如同虬結(jié)的蚯蚓在皮下瘋狂扭動(dòng)！汗水如同溪流般涌出，卻又在接觸到冰冷空氣的瞬間凝結(jié)成細(xì)小的冰珠！他像一條被扔上岸的魚，在冰冷的地磚上痛苦地翻滾、痙攣，喉嚨里發(fā)出非人的嗬嗬嘶吼，嘴角不斷溢出混合著冰渣和血沫的暗紅液體，將地磚染得一片狼藉。
青衣女子冷靜地退開半步，兜帽下的目光銳利如鷹隼，緊緊鎖定著林墨白身體的每一絲變化。她似乎在觀察，在評(píng)估，在等待這場(chǎng)體內(nèi)酷刑最終的結(jié)果。
* * *
**極北，風(fēng)雪荒原，破敗山神廟。**
呼嘯的寒風(fēng)從殘破的門窗灌入，卷起地上的枯草和塵土。神像早已坍塌，只余下半截斑駁的基座。廟內(nèi)一角，篝火噼啪作響，跳躍的火光勉強(qiáng)驅(qū)散了一小片黑暗和寒意。
顧寒江背靠著冰冷的土墻，整個(gè)人蜷縮在火堆旁，抖得如同風(fēng)中的落葉。那裝著火髓玉蓮的玉盒被他死死抱在懷里，溫潤(rùn)的玉質(zhì)此刻卻如同烙鐵般燙手，一股股灼熱霸道的氣息透過玉盒不斷沖擊著他冰冷僵硬的身體。
他臉上交織著極致的痛苦和狂喜。寒毒在體內(nèi)瘋狂反撲，如同萬(wàn)千冰針在骨髓里攢刺，每一次心跳都帶來撕裂般的劇痛，暗紫色的血沫不受控制地從嘴角溢出，迅速凝結(jié)成冰。然而，玉蓮散發(fā)出的那股焚盡萬(wàn)物的灼熱生命力，卻又如同一根救命稻草，牢牢吊住了他即將熄滅的生命之火！他能感覺到，在這冰火兩重天的極致煎熬下，那深入骨髓的寒毒，似乎……真的在被一絲絲、極其緩慢地……消融！
“呃啊……”又一次劇烈的寒顫襲來，顧寒江痛苦地呻吟出聲，抱緊了玉盒，指關(guān)節(jié)因用力而發(fā)白。
篝火另一側(cè)，灰影盤膝而坐，如同入定的石佛。他（她）的左臂衣袖被撕裂，露出焦黑翻卷的傷口，此刻已用干凈的布條緊緊包扎。篝火的光芒跳躍在他（她）線條冷硬的側(cè)臉上，那雙淺灰色的眼眸緊閉著，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛在眼瞼下投下淡淡的陰影，掩蓋了所有情緒。只有微微起伏的胸膛和略顯蒼白的唇色，顯示著洞窟逃亡和傷勢(shì)帶來的消耗。
他（她）似乎完全無(wú)視了顧寒江的痛苦掙扎，整個(gè)人的氣息內(nèi)斂到了極致，仿佛與這破廟的陰影融為一體。然而，若有若無(wú)地，一絲極其微弱、卻又精純無(wú)比的寒意，正從他（她）周身緩緩散發(fā)出來，悄無(wú)聲息地融入廟宇的冰冷空氣中。這寒意并非洞窟中那種狂暴的毀滅之寒，而是一種更加深沉、更加內(nèi)斂、仿佛源自生命本源的冰冷。
顧寒江在劇痛中，恍惚間似乎感覺到周圍的溫度又降低了幾分，但那感覺一閃而逝，很快被體內(nèi)冰火交織的煎熬淹沒。
時(shí)間在痛苦中緩慢流逝。
終于，顧寒江體內(nèi)那股狂暴的灼熱似乎暫時(shí)壓制住了寒毒的肆虐，劇痛稍緩。他貪婪地喘息著，如同離水的魚重新回到水中。他顫抖著，用盡全身力氣，小心翼翼地打開了玉盒的蓋子。
一股更加灼熱、更加精純、仿佛蘊(yùn)含著太陽(yáng)核心溫度的生命氣息瞬間噴薄而出！赤金色的光芒映亮了顧寒江枯槁而渴望的臉龐！那朵碗口大小的火髓玉蓮靜靜躺在玉盒中，花瓣如同凝固的熔巖，邊緣流淌著熔金般的光暈，美得驚心動(dòng)魄，也霸道得令人窒息！
生的希望，就在眼前！
顧寒江眼中爆發(fā)出駭人的光芒，喉嚨里發(fā)出野獸般的低吼，伸手就要去抓那朵蓮花！他甚至來不及思考如何服用，只想立刻將這救命之物吞入腹中！
“想死，就碰它?！?/p>
灰影清冷的聲音如同冰水，瞬間澆滅了顧寒江的狂熱。他（她）不知何時(shí)睜開了眼睛，淺灰色的眸子在篝火映照下，冰冷地注視著顧寒江那只伸向玉蓮、因激動(dòng)而顫抖的手。
顧寒江的手僵在半空，愕然地看著灰影。
“火髓玉蓮，至陽(yáng)至霸?！被矣暗穆曇艉翢o(wú)波瀾，像是在陳述一個(gè)冰冷的事實(shí)，“你寒毒入髓，經(jīng)脈臟腑早已被侵蝕得如同朽木薄冰。此刻直接吞服，無(wú)異于引天火焚枯草。玉蓮的霸道火力瞬間爆發(fā)，寒毒未除，你已先被焚成焦炭?！?/p>
顧寒江如遭雷擊，伸出的手僵在半空，眼中的狂熱迅速被恐懼取代。他這才想起洞窟中灰影采摘時(shí)用的那個(gè)能隔絕氣息的玉盒，以及對(duì)方此刻的警告。冷汗瞬間浸透了他剛剛因灼熱而濕透的里衣。
“那…那該如何？”他的聲音因后怕而嘶啞變形。
灰影的目光掃過那朵灼灼燃燒的蓮花，又落在顧寒江身上，如同在審視一件物品。片刻，才緩緩道：“取其一片花瓣，以無(wú)根雪水化開，分三次飲下。每次間隔十二個(gè)時(shí)辰。以你自身為爐鼎，引玉蓮火力，徐徐煉化寒毒。期間若承受不住火力焚身之痛，或是寒毒反噬失控……生死由命?！?/p>
取其一片花瓣！分三次！
這意味著這朵救命的蓮花，他無(wú)法一次用完！剩下的……
顧寒江的目光不由自主地再次投向灰影腰間——那個(gè)裝著玉蓮的玉盒，此刻已被灰影重新系好。剩下的蓮花，在灰影手中！一股難以言喻的復(fù)雜情緒瞬間攫住了他：感激？敬畏？還是……一絲無(wú)法控制的、對(duì)那剩余玉蓮的強(qiáng)烈覬覦和深深的不安？
灰影似乎看穿了他心中所想，淺灰色的眼眸中沒有任何情緒，只有一片深不見底的漠然。他（她）不再言語(yǔ)，重新閉上了眼睛，仿佛剛才的警告只是隨手拂去一粒塵埃。
廟外，風(fēng)雪更急了，嗚咽的風(fēng)聲如同鬼哭。廟內(nèi)，篝火噼啪，映照著顧寒江掙扎痛苦的臉，和灰影那如同融入陰影、散發(fā)著無(wú)形寒意的沉默身影。
玉蓮在手，希望已燃。然而，這希望之火旁，卻蹲踞著更深的陰影與未知的冰冷。墨痕，已悄然染上貪婪與恐懼的底色。
* * *
**紫禁城，養(yǎng)心殿西暖閣。**
爐鼎中上好的銀絲炭靜靜燃燒，散發(fā)出溫暖干燥的松木香氣，與外間呼嘯的北風(fēng)形成鮮明對(duì)比。然而暖閣內(nèi)的氣氛，卻比殿外的寒風(fēng)更加凝滯。
年輕的皇帝蕭徹并未坐在御案后，而是背對(duì)著門口，負(fù)手立于巨大的《江山萬(wàn)里圖》前。他脫去了沉重的朝服和冠冕，只著一身明黃色的常服，身形略顯單薄，卻站得筆直。冕旒卸下，露出他清俊卻帶著明顯疲憊和一絲陰郁的側(cè)臉，緊抿的薄唇透著一股與年齡不符的沉重。
靖北侯蘇定方垂手肅立在下首。他換下了朝服，一身玄色勁裝外罩著御寒的深青色大氅，更顯身姿挺拔如松，肩背寬闊如山岳。他微微低著頭，目光沉靜地落在腳下的金磚上，姿態(tài)恭謹(jǐn)，但那挺直的脊梁和周身沉淀的鐵血?dú)庀?，卻讓這恭謹(jǐn)之中透著一股不容忽視的力量感。
“北境苦寒，將士們御邊不易。侯爺辛苦了。”皇帝的聲音響起，打破了沉默，帶著一絲刻意放柔的關(guān)切，卻難掩其中的疏離。
“為陛下守土，臣之本分，不敢言苦。”蘇定方沉聲應(yīng)道，聲音平穩(wěn)有力。
皇帝緩緩轉(zhuǎn)過身，目光落在蘇定方身上，帶著審視：“侯爺星夜進(jìn)宮，說有緊急軍務(wù)面陳，可是金帳王庭又有異動(dòng)？”
蘇定方抬起頭，迎上皇帝的目光。那眼神沉穩(wěn)、坦蕩，如同北境堅(jiān)固的城墻：“回陛下，金帳王庭今冬雖有小股游騎試探，但尚在可控。臣此番緊急求見，是為另一樁更要緊之事，關(guān)乎我北境防線根基，關(guān)乎數(shù)萬(wàn)將士性命！”他的聲音陡然加重，帶著金戈鐵馬的鏗鏘！
皇帝眉頭微蹙：“哦？何事如此緊要？”
蘇定方從懷中取出一份厚厚的奏疏，雙手高舉過頭頂：“此乃臣與北境諸將聯(lián)名上奏之《北境軍械弊案疏》！臣斗膽，懇請(qǐng)陛下御覽！”
侍立在一旁的秉筆太監(jiān)秦忠（沈千山心腹）眼皮微微一跳，上前接過奏疏，恭敬地呈給皇帝。
皇帝接過奏疏，并未立刻打開，指腹在封面上摩挲了一下，目光掃過蘇定方沉凝的臉：“軍械弊案？侯爺所指為何？”
“陛下！”蘇定方聲音沉痛而憤怒，“臣奏兵部武庫(kù)司、工部虞衡清吏司、及軍械轉(zhuǎn)運(yùn)相關(guān)官吏，沆瀣一氣，貪墨成風(fēng)！歷年撥付北境之軍械，鎧甲以次充好，鐵葉輕薄如紙，箭鏃鋒刃未開，強(qiáng)弩機(jī)括朽壞者十之三四！更有甚者，運(yùn)抵邊關(guān)之火藥，竟摻雜大量砂石泥土，威力大減！此等劣械，如何御敵？無(wú)異于將我大胤將士赤手空拳置于豺狼虎口之下！長(zhǎng)此以往，北境防線危如累卵！臣請(qǐng)陛下，徹查此案，嚴(yán)懲蛀蟲！以正國(guó)法！以安軍心！”他聲如洪鐘，字字句句如同重錘砸在暖閣內(nèi)！
皇帝的臉色漸漸沉了下來。他翻開奏疏，目光迅速掃過上面羅列的一樁樁、一件件觸目驚心的證據(jù)：采購(gòu)賬目、劣質(zhì)樣品圖繪、邊關(guān)將領(lǐng)血印證詞、轉(zhuǎn)運(yùn)路線貓膩……條理清晰，證據(jù)鏈完整！尤其看到其中幾個(gè)關(guān)鍵人名與勛貴、乃至內(nèi)廷隱約的關(guān)聯(lián)時(shí)，他握著奏疏的手指微微收緊。
暖閣內(nèi)一片死寂，只有炭火偶爾發(fā)出的輕微噼啪聲。
皇帝沉默著，一頁(yè)頁(yè)翻看奏疏。時(shí)間仿佛凝固。蘇定方垂手肅立，如同等待審判的磐石。秉筆太監(jiān)秦忠低眉順眼，眼觀鼻鼻觀心，呼吸都放得極輕。
良久，皇帝合上了奏疏。他抬起眼，目光復(fù)雜地看向蘇定方，那眼神中有震驚，有憤怒，有凝重，還有一絲……深藏的忌憚和審視。
“侯爺所奏，駭人聽聞！”皇帝的聲音帶著壓抑的怒火，卻又透著一絲疲憊，“朕竟不知，朕的國(guó)庫(kù)銀子，朕的將士性命，被這些蠹蟲如此糟踐！”他站起身，在暖閣內(nèi)踱了幾步，明黃色的袍角拂過地面。
“此事，朕知道了?！被实弁Ｏ履_步，看向蘇定方，“侯爺憂心國(guó)事，忠勇可嘉。這份奏疏，朕會(huì)留中細(xì)看。事關(guān)重大，牽連甚廣，需得……謹(jǐn)慎處置?！?“謹(jǐn)慎處置”四字，他刻意加重了語(yǔ)氣。
蘇定方心中微微一沉。留中？謹(jǐn)慎處置？這并非他想要的雷霆萬(wàn)鈞！但他面上依舊沉靜如水：“陛下明鑒！此弊不除，軍心不穩(wěn)，邊關(guān)難安！臣懇請(qǐng)陛下……”
“侯爺！”皇帝打斷了他，語(yǔ)氣帶著一絲不容置疑的決斷，“朕明白你的意思。然治國(guó)如同弈棋，需謀定而后動(dòng)，不可操切。打草驚蛇，反受其害?！彼D了頓，目光變得深邃，意有所指，“北境風(fēng)雪酷烈，有時(shí)并非敵情兇猛，而是……雪盲遮眼，讓守軍看不清真正的威脅來自何方。侯爺戍邊多年，當(dāng)知其中利害?！?/p>
雪盲？看不清真正的威脅？
蘇定方心頭劇震！皇帝這話……是在暗示什么？暗示他鋒芒太露，樹敵太多？還是……另有所指？他猛地想起了那份來自“攬?jiān)隆钡男殴{，信中那幾處指向內(nèi)廷的模糊線索……難道陛下也……
他強(qiáng)壓下翻騰的思緒，沉聲道：“臣……謹(jǐn)遵陛下教誨！然將士浴血，所求者不過糧餉足額，兵甲精良！此乃軍心所系！萬(wàn)望陛下……體恤！”
皇帝看著蘇定方眼中那份幾乎要噴薄而出的沉痛和剛毅，沉默了片刻，最終緩緩道：“朕自有分寸。侯爺一路勞頓，先回府休息吧。北境之事，朕不會(huì)坐視。”
“臣……告退。”蘇定方知道今日只能到此為止，深深一躬，退出了暖閣。
暖閣的門在身后關(guān)上，隔絕了里面的暖意。凜冽的寒風(fēng)瞬間撲面而來。蘇定方站在養(yǎng)心殿高高的臺(tái)階上，回望了一眼那緊閉的、象征著至高權(quán)力的殿門，目光沉凝如鐵。
皇帝那句“雪盲遮眼”，如同冰冷的鋼針，刺入他的心中。年輕的帝王，并非一無(wú)所知，卻也絕非可以輕易掌控的棋子。這盤棋，比他想象的……更加兇險(xiǎn)復(fù)雜。
他緊了緊身上的大氅，大步走下臺(tái)階。身影融入紫禁城深沉的夜色中，如同山岳移動(dòng)，帶著一股風(fēng)雨欲來的沉重。
**廟內(nèi)冰火煎熬，值房生死一線，金殿暗流洶涌。墨痕已然深染，無(wú)論是林墨白瀕死的靈魂，顧寒江貪婪的渴望，還是這帝國(guó)權(quán)力場(chǎng)中無(wú)聲的廝殺，都已被這沉沉的夜色和刺骨的寒意，浸透骨髓。風(fēng)暴，正在每一個(gè)角落悄然成形。