安喜宮的鎏金檐角積了層新雪，萬貞兒倚在窗邊，指尖掐著一枝紅梅?；ㄖ驹谥讣咨?，像極了那日吉王濺在韓芷臉上的血。
“娘娘！”汪直裹著寒氣闖進(jìn)來，貂裘上還沾著雪粒，“朝鮮的野山參...”
“啪！”
梅枝突然折斷。萬貞兒轉(zhuǎn)身時(shí)，十二幅金線馬面裙掃翻了一盞熱茶。褐色的茶水在波斯地毯上暈開，如同詔獄里蔓延的血跡。
“西廠的狗，也配來討賞？”她聲音很輕，卻驚得檐下冰錐斷裂。
汪直撲通跪地，額頭抵在茶漬上：“奴才冤枉！那弩手真不是...”
“蠢貨！”萬貞兒突然抓起琺瑯手爐砸過去，炭火潑灑在汪直袍角，“陛下最恨什么？是兄弟鬩墻！”她染著蔻丹的指甲掐進(jìn)掌心，“你倒好，把毒箭往朱家血脈上招呼？”
殿外傳來小宮女的啜泣。萬貞兒猛地推開雕花窗，寒風(fēng)卷著雪片灌進(jìn)來，吹散了她鬢邊的金鳳步搖。
“看見了嗎？”她指著乾清宮方向，“尚銘和內(nèi)閣的折子都已經(jīng)擺上了御案！”突然壓低聲音，“那上面可都寫著——汪直結(jié)黨營私，蠱惑圣聽，謀害親王！”
汪直的臉?biāo)查g慘白如窗外的雪：“娘娘明鑒！奴才...”
“閉嘴！”萬貞兒甩袖轉(zhuǎn)身，大紅的織金裙擺掃過汪直顫抖的手指，“現(xiàn)在就去辦三件事。”她每說一句，就折斷一根護(hù)甲，“第一，找到那個(gè)放箭的雜碎；第二，讓內(nèi)閣那幾個(gè)老東西閉嘴；第三...”她突然俯身，帶著沉水香的氣息噴在汪直臉上，“把吉王遇刺，變成韓家余孽行兇?！?/p>
汪直瞳孔驟縮：“可那丫頭明明...”
“她活不過今晚?！比f貞兒將斷甲扔進(jìn)香爐，青煙騰起時(shí)露出個(gè)嬌媚的笑，“去告訴南鎮(zhèn)撫司，本宮要親自審問欽犯?！?/p>
待汪直退下，萬貞兒突然劇烈咳嗽起來。帕子上一點(diǎn)猩紅，像雪地里凋落的梅。她望著銅鏡里眼角的細(xì)紋，輕聲呢喃：“老了啊...”忽又暴起砸碎鏡子，“擺駕乾清宮！本宮倒要看看，陛下是信血脈至親，還是信那些閹奴酸腐！”
乾清宮的鎏金獸爐吐著龍涎香，朱見深枯瘦的手指撫過案頭染血的《兩廣軍餉實(shí)錄》，指尖在一旁折子上的“廣西瑤亂”四個(gè)字上反復(fù)摩挲。窗外雪光映著他青白的臉色，將咳嗽聲襯得愈發(fā)撕心裂肺。
“陛下，貴妃娘娘...”
老太監(jiān)的通報(bào)被一陣劇烈的咳喘打斷。朱見深突然抓起那封娟秀小字書寫的告冤書，卻在聽見環(huán)佩聲響時(shí)，猛地將文書塞進(jìn)奏折堆最底層。動(dòng)作太急，袖口掃翻了茶盞，褐色的藥汁在龍案上漫開。
“就說朕...”他閉眼倚回填漆龍紋榻，喉結(jié)滾動(dòng)數(shù)次才擠出后半句，“過。。。過幾日再去瞧她?！?/p>
“吉王...”朱見深聲音啞得不成調(diào)，“可醒了？”
“回萬歲爺，殿下今晨進(jìn)的粥...”
“備輦?！被实鄞驍喾A報(bào)，明黃常服下擺掃過門檻時(shí)沾了雪粒，“別驚動(dòng)貞兒?！?/p>
西苑內(nèi)，雪光映著窗紙，將室內(nèi)照得半明半暗。朱見浚靠坐在床榻上，肩頭的箭傷仍隱隱作痛。門外傳來熟悉的腳步聲——右腳比左腳略重，是皇兄來了。
“陛......”他剛要起身行禮，便被朱見深抬手制止。
“躺著。”朱見深的聲音低沉，帶著些許含混，但語氣卻不容置疑。他在床沿坐下，目光掃過朱見浚肩上的繃帶，又落在他略顯蒼白的臉上。
“為......為了一個(gè)素不相識(shí)的女子，值當(dāng)？”朱見深緩緩開口，每個(gè)字都像是斟酌過。
朱見浚沉默片刻，低聲道：“臣弟......只是不忍見她無辜受牽連?！?/p>
朱見深盯著他，手指輕輕敲擊著床沿，節(jié)奏緩慢而沉重：“韓......韓家一案，朝中已有定論?！?/p>
“可韓芷母女與韓家早已無干系。”朱見浚抬頭，目光堅(jiān)定，“她們不該受此連累?！?/p>
朱見深瞇起眼睛，語氣忽然冷了幾分：“你......你為何如此在意她？”
朱見浚深吸一口氣：“臣弟只是覺得......不公?！?/p>
“不公？”朱見深冷笑一聲，“這......這天下，哪來的絕對(duì)公平？”
朱見浚沒有立即回答，只是低頭看著自己的手，指尖仍殘留著毒血浸染的痕跡。
“皇兄......”他緩緩開口，“若當(dāng)年有人替母妃說一句話，她......或許不會(huì)走得那么不甘?！?/p>
朱見深的手指猛地一頓，眼神驟然銳利。他盯著朱見浚，似是在判斷這句話背后的含義。
“你......是在怪朕？”
“臣弟不敢。”朱見浚搖頭，“臣弟只是......不想看到有人因冤屈而死?！?/p>
朱見深沉默良久，忽然站起身，背對(duì)著朱見浚：“你......好好養(yǎng)傷?！?/p>
他邁步向外走去，卻在門口停下，側(cè)頭道：“韓芷......朕會(huì)讓人再查?！?/p>
朱見浚一怔，隨即低頭：“謝皇兄?！?/p>
朱見深沒有回頭，只是微微頷首，隨即消失在門外。
雪夜寂靜，唯有炭火偶爾噼啪作響。朱見浚緩緩閉上眼，心中卻明白——皇兄此來，并非真的關(guān)心他的傷勢(shì)，而是來試探他是否牽涉更深。
而他，終究沒能完全隱藏自己的意圖。
南鎮(zhèn)撫司的地牢今夜燈火通明，潮濕的石壁上凝結(jié)的水珠在火把映照下泛著血色的光。萬貞兒端坐在檀木交椅上，織金馬面裙擺紋絲不動(dòng)地垂在青磚地面，指尖的金護(hù)甲有節(jié)奏地敲擊著扶手，發(fā)出令人窒息的“嗒嗒“聲。她的目光如刀，一寸寸剮過韓芷單薄的身軀。
“犯人韓氏——”司禮監(jiān)太監(jiān)尖細(xì)的嗓音刺破死寂，手中供狀嘩啦作響，“獲罪賤籍，私逃勾結(jié)，行刺親王，罪證確鑿，可認(rèn)罪？”
韓芷跪在冰冷的地上，鐐銬深深勒進(jìn)早已血肉模糊的腳踝。她緩緩抬頭，凌亂的發(fā)絲間露出一雙清亮的眼睛，瞳孔中跳動(dòng)著不屈的火光：“民女無罪?！奥曇綦m嘶啞，卻如金玉相擊，字字鏗鏘。
“啪！”
萬貞兒的護(hù)甲突然深深掐入扶手木料，在紅漆上留下五道猙獰的刮痕。她唇角勾起一抹冷笑：“好個(gè)伶牙俐齒的賤婢?！霸捯粑绰洌砼缘腻\衣衛(wèi)千戶已箭步上前，掄圓了胳膊——
“啪！”
一記耳光重重甩在韓芷臉上，打得她偏過頭去。鮮血立刻從嘴角溢出，在蒼白的面容上劃出刺目的紅痕。韓芷慢慢轉(zhuǎn)回頭，竟扯出一個(gè)帶血的微笑：“娘娘這般急切...莫不是怕夜長夢(mèng)多？”
萬貞兒的護(hù)甲突然掐斷了扶手上一根木刺。一旁的錦衣衛(wèi)千戶立即會(huì)意，厲聲喝道：“刺客已招供畫押，你與他同謀，你還敢在這里大放厥詞！”
“他要?dú)⒌姆置魇俏摇！绊n芷嘴角滲出血絲，卻揚(yáng)起一個(gè)冷笑，“若真是同謀，何須當(dāng)眾滅口？”
萬貞兒忽然傾身，鎏金步搖垂下的珠串晃出凌厲的弧度：“本宮最后問一次——”她從宮女手中接過供詞，雪白的紙頁在火光中如招魂幡般晃動(dòng)，“按，還是不按？”
“民女抵死不認(rèn)?！?/p>
“好骨氣。”萬貞兒輕笑一聲，護(hù)甲劃過紙面，“那就看看是你的骨頭硬，還是這鎮(zhèn)撫司的刑具硬?！?/p>
指揮使打了個(gè)寒顫，急忙湊到韓芷耳邊低語：“姑娘何苦？暈過去照樣畫押...”他話未說完，韓芷突然伸出雙手——
十指指尖血肉模糊，結(jié)痂的傷口猙獰可怖，有些指甲甚至已經(jīng)脫落?！拔业闹割^...”她虛弱地喘著氣，“早獻(xiàn)給血書了...”
堂上驟然死寂。萬貞兒的瞳孔微微收縮，金護(hù)甲在供詞上劃出深深的裂痕。她緩緩起身，裙擺掃過地上未干的血跡：“既如此...成全她?！?/p>
夾棍套上韓芷手指的瞬間，窗外飄進(jìn)的雪粒落在她睫毛上。她死死咬住嘴唇，鮮血順著下巴滴在刑具上，與陳舊的血垢融為一體。
“收——”
骨骼的脆響被淹沒在風(fēng)雪聲中。韓芷渙散的視線里，最后看到的，是窗外那輪被雪幕模糊的月亮。
朔風(fēng)怒號(hào)，卷著碎雪拍打在禁宮朱紅的宮門上。一匹赤黑駿馬踏破夜色而來，馬蹄濺起的雪沫如銀屑紛飛。馬身“吉”字烙印在風(fēng)雪中若隱若現(xiàn)，馬背上的人裹著墨色大氅，面容隱在風(fēng)帽之下，唯有腰間玉帶在雪光中泛著清冷的光。
宮門前的金吾衛(wèi)還未來得及喝問，來人已翻身下馬。大氅滑落的瞬間，露出朱見浚蒼白如紙的臉。他踉蹌幾步，最終重重跪在漢白玉階上。積雪沒過膝蓋，刺骨的寒意順著骨髓往上爬，可他渾然不覺，只是死死盯著那道緊閉的宮門。
“王爺！”值守的千戶驚呼出聲，“您這傷...”
朱見?；腥粑绰?。肩頭的箭傷又滲出血來，在素白蟒袍上暈開一朵紅梅。他伏身叩首，額頭抵在冰冷的石階上：“臣弟...求見皇兄！”
風(fēng)雪愈急。
終于，宮門“吱呀”一聲裂開道縫隙。懷恩佝僂著身子踏雪而來，老太監(jiān)的紫貂斗篷上落滿雪花，像披了層孝布。
“王爺...”他聲音發(fā)顫，“圣上口諭：'韓女一事，朕已知曉。吉王傷重未愈，著緹騎護(hù)送，回去吧。'”
朱見浚猛地抬頭，眼中血絲密布：“臣弟求...”
“王爺！”懷恩急得跺腳，積雪簌簌落下，“天寒地凍，您這身子...”
“皇兄若不見！”朱見浚突然嘶吼出聲，喉間涌上腥甜，“見浚今夜就跪死在這里！”
話音未落，宮墻內(nèi)忽傳鐘鳴。緊接著，一聲尖利的宣旨刺破風(fēng)雪：
“圣上口諭——著東廠提督太監(jiān)尚銘即刻入宮覲見！”
懷恩的臉?biāo)查g灰敗。他俯身去扶朱見浚，卻摸到一手黏膩——親王袖中的血已浸透大氅，在雪地上洇出觸目驚心的紅。
“王爺...您這又是何苦...”
朱見浚怔怔望著洞開的宮門，忽覺天旋地轉(zhuǎn)。最后映入眼簾的，是漫天飛雪中，那盞在乾清宮檐下?lián)u晃的宮燈——像極了他和韓芷初見時(shí)，什剎湖上那盞將熄的漁火。
他倒在雪地里，恍惚聽見懷恩變了調(diào)的驚呼。紛紛揚(yáng)揚(yáng)的雪落進(jìn)他半闔的眼，仿佛上天也為這場(chǎng)死局，撒下一把紙錢。