還是寅時三刻，安喜宮的鎏金獸爐里，沉水香早已燃盡，只剩一縷冷灰。
萬貞兒斜倚在填漆描金的貴妃榻上，指尖撫過金簪尖端昨夜新沾的暗紅。簪尾珍珠流蘇在晨光里輕晃，映得她腕上翡翠鐲子碧色更濃——那是朱見深上月親手為她戴上的，說是南海貢品，滿宮里獨這一只。
“娘娘，寅時六刻了。”宮女跪在榻前，眼睛盯著地毯上一道新鮮的刮痕。
萬貞兒忽然輕笑，將金簪往案幾上一擲：“陛下腕上的傷...可敷藥了？”
宮女肩頭一顫：“回娘娘，太醫(yī)令親自調(diào)的玉容膏...”
“多嘴?！彼龖袘写驍?，指尖在榻邊劃痕上摩挲。昨夜那孩子哭得多可憐啊，明明都當皇帝了，被她用簪子劃手腕時還是像小時候那樣發(fā)抖?？上н@次沒來得及舔凈血跡，就讓值夜太監(jiān)瞧見了。
妝臺銅鏡映出她蹙眉的模樣。她突然抓起螺子黛，在眉尾狠狠拖出鋒利的弧度：“吉王今日進宮？”
“是，陛下辰時召見...”
銅鏡里忽然閃過朱見浚那雙肖似先帝的眼睛。她猛地合上妝奩，震得翡翠耳墜在錦盒里叮當作響：“去把汪直叫來。”
當朝陽爬上琉璃瓦時，她站在廊下望著乾清宮。大袖滑落露出手臂舊疤——那是景泰年間為護幼主被宦官抽的鞭痕。如今她早不是任人欺辱的宮女，可那孩子腕上新鮮的傷，倒比當年自己身上的更叫她痛快。
不到一盞茶的功夫，汪直便一路小跑進了安喜宮。他額上浮著一層薄汗，袍角沾著晨露，顯是來得匆忙。
“娘娘急召，可是宮里出了什么大事？”他躬身行禮，嗓音壓得極低，像是怕驚擾了這滿室的沉水香。
萬貞兒倚在貴妃榻上，眼皮都未抬一下，只懶懶道：“汪公公近日忙得很啊，鮮少在宮里見著你。怎么，如今這宮里頭的大事，反倒要本宮來知會你了？”
汪直心頭一緊，當即撩袍跪下，額頭抵著冰涼的金磚：“娘娘體恤，近日朝中流言四起，陛下又命奴才親手操辦吉王就藩一事，奴才實在是分身乏術，這才少了來給娘娘問安，還請娘娘恕罪。”
“少在本宮這兒叫苦。”萬貞兒終于睜眼，眸光冷冽如刀，“若真覺得這差事苦，不如讓陛下撤了你的職，換個人來當？橫豎這宮里，最不缺的就是想往上爬的奴才?！?/p>
汪直背脊一僵，趕忙賠笑：“娘娘折煞奴才了！奴才再苦再累，不也是替陛下分憂嗎？您瞧瞧，如今陛下身邊，就剩吉王和秀王兩位殿下了，奴才若不盡心，豈不是……”
他話未說完，萬貞兒已擺了擺手，作勢要起身。汪直眼尖，立刻搶上前去，一把攙住她的手臂，動作比一旁的宮女還快。
“唉——”萬貞兒長嘆一聲，任由他扶著，緩步踱向窗邊，“陛下的這幾個兄弟，沒一個讓人省心的。秀王都**十了，還賴在京里不肯就藩，成日里跟著那群戲子廝混，朱家的臉面都要被他丟盡了?！彼D了頓，指尖輕輕敲在窗欞上，“至于吉王……看著乖巧，昨夜卻鬧出那么大動靜，今日朝堂上，怕是又有人要嚼舌根了。”
汪直低聲道：“娘娘放心，吉王那邊，奴才已派人盯緊了，掀不起什么風浪。不過是個乳臭未干的丫頭，犯不著讓娘娘掛心。”
“掛心？”萬貞兒冷笑一聲，“你都往御馬監(jiān)調(diào)了弩手，本宮能不掛心嗎？”
汪直腳步一滯，但手上力道未松，依舊穩(wěn)穩(wěn)扶著萬貞兒：“娘娘明鑒，奴才這也是為了萬無一失。若真讓那丫頭闖到東華門，丟的可不是陛下的臉面，而是……”
“放屁！”萬貞兒猛地甩開他的手，轉(zhuǎn)身逼視著他，“別以為你和內(nèi)閣那幫酸儒在背后搞什么，本宮不知道！韓家是忠是奸，不過是陛下一句話的事，輪得到你上躥下跳？怎么，還想讓那幫讀書人給你立個忠節(jié)牌坊不成？”
汪直額上冷汗涔涔，卻不敢擦拭，只低聲道：“娘娘圣明，奴才所做一切，不都是為了陛下嗎？那韓雍年年上折子，張口閉口就是要銀子，可廣西那群泥腿子，能成什么氣候？朝廷年年用兵，銀子卻像打了水漂，陛下能不心煩嗎？”
萬貞兒腳步一頓，冷冷瞥他一眼：“夠了，本宮最煩聽這些朝堂上的彎彎繞繞?；始夷樏嬉o，那些亂七八糟的麻煩，你趕緊料理干凈，別天天鬧到本宮跟前來?！?/p>
“奴才明白?！蓖糁惫恚爸皇恰跄沁?？”
萬貞兒瞇起眼：“你是真蠢還是裝蠢？本宮說得還不夠清楚？王爺們不懂事，你一個做奴才的，也不懂事？”
汪直不敢再多言，唯唯諾諾退了出去。
待他身影消失在殿外，萬貞兒才懶懶地倚回榻上，閉目養(yǎng)神。半晌，她嗤笑一聲，對身旁宮女道：“你們說說，老朱家傳到這一代，怎么就剩這么幾個不成器的？一個在封地哭窮，把王府吃成了破廟；另一個前些年月月上折子，嚷嚷著要搬家，這幾年倒好，折子不遞了，改送白菜了?！彼龘u了搖頭，“皇親貴胄？呵，傳出去誰信？”
宮女小心翼翼道：“不是還有個崇王爺嗎？聽說他近日常往乾清宮送丹藥，說是自家煉的，陛下倒也沒說什么……”
萬貞兒眼皮都未抬，只淡淡道：“以后他送來的東西，統(tǒng)統(tǒng)丟了?！?/p>
殿內(nèi)靜了下來，唯有鎏金香爐里一縷殘煙裊裊上升，像極了這深宮里剪不斷、理還亂的暗涌。
日入酉末，澄淵閣內(nèi)已點起十二盞鎏金宮燈。燭火透過薄如蟬翼的燈罩，在青磚地上投下?lián)u曳的光斑。朱見浚一身靛青常服端坐在紫檀木圈椅上，指尖輕叩案幾，目光落在面前那碟新蒸的玫瑰酥上。
“殿下，這是尚膳監(jiān)剛送來的?！毙√O(jiān)躬身將銀筷遞上，“說是萬貴妃特意吩咐的?！?/p>
朱見浚眉頭幾不可察地一蹙。他執(zhí)筷夾起一塊，酥皮在唇齒間碎裂的聲響在寂靜的閣內(nèi)格外清晰?！傲粝聝蓧K?！彼蝗环畔裸y筷，喉結(jié)微動，“余下的...都給韓姑娘送去?！?/p>
話剛出口，他便瞧見曹吉祥踏著燈影進來。老太監(jiān)的腳步輕得像是飄在青磚上，唯有腰間牙牌偶爾相撞的脆響泄露行蹤。朱見浚猛地攥緊袖口，將那句“她今日可曾進食”硬生生咽了回去。
“曹伴伴?！蹦贻p的親王突然笑了，笑意卻未達眼底，“您說...若我今日對她撒個謊，這事是否就好辦得多？”
曹吉祥灰白的眉毛紋絲未動。他抬手揮退侍從的動作行云流水，仿佛演練過千百遍。待閣內(nèi)只剩他們二人，老太監(jiān)才慢悠悠開口：“殿下是想謊稱其母已救出，再哄她出城？”他枯瘦的手指撫過案上茶盞，“確是解燃眉之急的妙計?！?/p>
朱見浚倏然起身，腰間玉佩撞在案角發(fā)出清越聲響。他踱到窗前，望著西苑湖面上破碎的月光?！叭缓竽?？待她知曉真相...”他的聲音突然哽住，喉間像是堵著那口未咽下的玫瑰酥。
“那就要看殿下是想救她...”曹吉祥的聲音從背后飄來，沙啞如秋葉摩挲，“還是救您自己。”
朱見浚猛地轉(zhuǎn)身，燭光在他眼中跳成兩簇幽火。他張了張口，卻見曹吉祥已捧起茶盞遞到跟前，仿佛方才那句誅心之言不過是閑話家常。
“今日...”年輕的親王突然轉(zhuǎn)了話頭，指尖無意識摩挲著窗欞上雕琢的纏枝紋，“可有巡檢司的人上門？”
“除了西廠那些熟面孔，并無異常?！辈芗榉畔虏璞K時，盞底與案幾相觸，竟未發(fā)出一絲聲響。
朱見浚緊繃的肩線微不可察地松了松。他回到案前，突然拈起一塊玫瑰酥端詳：“陛下今日說要為我選妃。”酥皮碎屑簌簌落在錦緞衣袍上，他卻恍若未覺，“明日還得進宮。”
“圣上待殿下，當真親厚?！辈芗榈穆曇羝届o得像一潭死水，卻在“親厚”二字上微妙地頓了頓。
閣外突然傳來更鼓聲，驚起檐下一只宿鴉。朱見浚望著驚飛的黑影，突兀地問道：“那藥...她可用了？”
曹吉祥終于抬眼。昏黃燭光里，他渾濁的眼珠像兩顆蒙塵的琉璃：“殿下若想見韓姑娘，老奴這就伺候更衣?！?/p>
“不必?！敝煲娍Ｃ偷剡槭种懈恻c，甜膩的餡料沾了滿手。他盯著指間黏膩的暗紅，忽然想起白日里皇帝腕上那道結(jié)痂的傷痕?！白屝〉伦雍同幹槿フ諔??！彼D(zhuǎn)身時衣袂帶起一陣風，吹得燭火劇烈搖晃，“記住——絕不能讓她踏出澄淵閣半步?！?/p>
最后一字落下時，他的目光掠過西窗。那里正對著韓芷暫居的偏殿，窗紙上映著個纖細剪影，像是被囚在宣紙上的墨蝶。
東方微白，晨光初透，一層薄霧如輕紗般籠在紫禁城的金瓦朱墻之上。承天門外的御道上，灑掃的宮人早已忙碌多時，青石地面被清水洗過，泛著濕潤的冷光。
午門前的廣場上，錦衣衛(wèi)大漢將軍已換過班，鐵甲在曦光中泛著寒色，肅立無聲。遠處傳來鐘鼓司的報曉聲，渾厚的鐘鳴自奉先殿方向蕩開，驚起幾只棲在檐角的烏鴉，撲棱棱掠過太和殿的重檐。
乾清宮前，當值的太監(jiān)低眉垂首，捧著拂塵靜候憲宗皇帝起身。暖閣的窗欞內(nèi)透出燭光，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)已捧著批紅的奏本，在廊下靜候召見。
后宮之中，仁壽宮的嬤嬤們正伺候太后梳洗，銅盆里的熱水騰起裊裊白霧，沉水香的氣息混著晨露的清涼，在殿內(nèi)緩緩浮動。坤寧宮的宮女們捧著早膳的食盒，沿著回廊碎步而行，裙裾輕擺，卻不敢發(fā)出一絲聲響。
左順門外，等候早朝的朝臣們已陸續(xù)抵達。六科給事中們?nèi)齼蓛删墼诮锹淅锏吐曌h論著近日西廠緝拿大臣的消息，而幾位閣老則沉默地立在最前方，手中象牙笏板在晨光中泛著溫潤的光澤。鴻臚寺官員正核驗著入宮牙牌，不時有御史整理著獬豸補子上的褶皺，在凈鞭響起前最后整頓儀容。
紫禁城的晨，莊嚴而寂靜，唯有風過檐鈴，清脆一響，驚不散這皇權(quán)的肅穆。