寅時六刻，乾清宮的鎏金地磚上已漫進蟹殼青的晨光。朱見深身著四合如意云紋絳紗袍，頭戴烏紗翼善冠，正倚在填漆龍紋御榻上撥弄一串蜜蠟佛珠——這是成化皇帝近年開始養(yǎng)成的習慣。他浮腫的眼瞼下泛著青黑，右手拇指無意識地摩挲著左手腕處的疤痕，那是萬貴妃昨夜用金簪劃出的新傷。
“臣弟叩見陛下。”
朱見浚伏跪的姿態(tài)極標準，云緞貼里下的肩膀繃出鋒利的線條。他戴的烏紗描金云紋冠與皇帝制式略有不同，這是親王常朝的定制。
“起…起來罷?！敝煲娚钐赜械暮焐ひ粼诘顑?nèi)蕩開。這位因幼年幽禁落下口吃的帝王，此刻面前案幾上攤著三本奏折——封題處皆鈐著萬貴妃專用的“廣運之寶”鳳紋小印。
廣西瑤亂的奏本被皇帝染著蔻丹的指尖按住，朱見浚注意到兄長指甲縫里殘留的朱砂，那是批紅時蹭上的痕跡。
“臣以為，可調(diào)韓雍舊部...”
“嘩啦——”
蜜蠟佛珠突然砸在青花瓷硯上。朱見深撐著案幾起身時，腰間羊脂玉帶扣撞出清脆的聲響：“朕…朕問兵餉！你…你提逆臣…”絳紗袍的廣袖掃翻茶盞，褐色的藥湯在奏折上暈開，把“剿”字泡得發(fā)脹。
朱見浚盯著兄長顫抖的手——那手腕內(nèi)側(cè)還留著昔日自殘的刀痕。
“好...好了！不...不提這些了?！?/p>
朱見深擺了擺手，腕間的蜜蠟佛珠磕在案幾上，發(fā)出沉悶的聲響。他低頭盯著奏折上那行“乞修生母周氏墳塋”的字樣，朱筆懸在半空，遲遲未落。
“你這折子...朕準了?！彼罱K嘆了口氣，筆尖在紙面洇開一團紅暈，“周娘娘...苦了一輩子，是該好好修葺?！?/p>
殿內(nèi)沉水香的煙霧繚繞，皇帝的目光忽然落在朱見浚空蕩蕩的腰間——那里本該掛著象征婚配的玉組佩。
“你……你此去就藩……”朱見深的聲音忽然低了幾分，帶著幾分兄長式的埋怨，“你那幾個哥哥，府里側(cè)妃、侍妾，子嗣都……都滿地跑了。你呢？連個正妃都沒有，像……像什么樣子！”
他煩躁地扯了扯絳紗袍的領(lǐng)口，露出脖頸上一道淺淺的疤痕——那是當年被廢太子時，宦官用金鎖鏈勒出的舊傷。
“朕……朕給你指門婚事吧。”朱見深突然湊近，帶著藥苦的氣息噴在弟弟耳邊，“你……你老實說，可……可有什么中意的姑娘？”
朱見浚神色未變，只是微微垂眸，掩去眼底的冷意。中意的姑娘？他自小在深宮長大，見慣了后宮傾軋、朝堂算計，就連血脈相連的至親都能為權(quán)位反目。情愛？信任？不過是笑話罷了。
“皇兄厚愛，臣弟惶恐。”他的聲音平靜得近乎疏離，“只是臣弟性情冷僻，不愿耽誤他人。若皇兄執(zhí)意賜婚……臣弟自當遵旨?！?/p>
朱見深盯著他看了許久，忽然冷笑一聲：“你倒是謹慎。”他指尖敲了敲龍案，“明日讓萬貴妃挑幾個合適的，你選一個。”
“臣弟領(lǐng)命。”朱見浚躬身行禮，眼底卻無一絲波瀾。
“韓。。。韓家的丫頭，放了吧。”看著立身面前的朱見浚，朱見深緩緩抬起手，“別，別自作聰明——西苑是。。。是什么地方？你把人藏里頭，就以為能瞞過西廠的耳目？”
朱見浚的指節(jié)在袖中猝然繃緊，面上卻浮起個恰到好處的困惑。他抬眼時，瞳仁里映著躍動的燭焰，像兩簇刻意喂養(yǎng)的溫順火苗?！八皇?.....”
“只是什么？”朱見深猛地傾身，藥苦味混著龍涎香劈頭蓋臉壓下來?！绊n家的案子是鐵案！”他喉嚨里滾出低啞的咆哮，“學學你那幾個哥哥——活著不好嗎？”
最后一句話落地時，皇帝的手正按在弟弟肩上。五指隔著錦袍收緊，朱見浚能感覺到兄長掌心粘膩的冷汗，和自己衣料下逐漸僵硬的肌肉。
“好了?！敝煲娚钔蝗怀槭郑v地靠回龍椅。藥汁正沿著案沿滴落，在波斯地毯上砸出深褐色的圓點。“朕乏了，退了吧?！八麛[手的動作像在驅(qū)趕一只不祥的夜梟。
朱見浚倒退著離開時，看見皇兄的影子被燭光投在盤龍柱上，竟如同鬼魅一般，恐怖詭譎。
喧雜的人聲穿透西苑高墻時，朱見浚正盯著案頭那盞冷透的茶水出神。水面飄浮的幾絡似有似無的光暈，忽然“啪”地裂開一道細紋，如同韓芷血書上被淚水暈開的字跡。
“殿下?！崩咸O(jiān)不知何時來到身旁，嗓音比夜風更啞，“韓姑娘...咬破十指寫了血書?！?/p>
朱見浚指尖的茶盞突然傾斜，碧螺春潑在象牙白的袍角上，洇出大片青痕。昨夜什剎湖的冰水似乎又漫上來，他看見自己映在茶湯里的眼睛——那里面沉著個陌生的影子，既不像錦衣衛(wèi)指揮使，也不像吉親王。
“她要在東華門攔駕？”他忽然輕笑，白玉扳指在案幾刮出刺耳聲響。
老太監(jiān)的呼吸聲更輕了：“西廠已得了風聲，汪直今早往御馬監(jiān)調(diào)了三十弩手?！笨菔莸氖种冈谛渲斜攘藗€“萬“字，“那位的意思...殺?！?/p>
暖閣外的老梅突然簌簌作響，積雪砸在窗欞上如同碎玉。朱見浚想起昨夜韓芷昏迷中攥著他袖角的力道，那樣纖細的手腕，竟將金線云紋的錦緞抓出了裂帛聲。
“取本王的青織金妝花羅來?！彼蝗黄鹕?，驚飛檐下一只宿鴉，“再喚小德子——要快?！?/p>
當更漏滴盡未時二刻半，西苑偏殿的銅鏡里映出個詭異人影。小太監(jiān)穿著朱見浚那夜假扮太醫(yī)時的灰藍直身，連腰間藥囊的穗子都分毫不差。只是那雙手在發(fā)抖，似是陷入冰雪中的一般。
“手?！敝煲娍Ｍ蝗黄⌒√O(jiān)腕子，力道大得幾乎捏碎骨頭，“太醫(yī)切脈時，食指要虛搭在關(guān)部?！彼曇舻偷每膳拢叭袈读似凭`——”
“奴、奴才省得！”小太監(jiān)撲通跪地，額頭磕在青磚上發(fā)出悶響。他偷瞄主子映在鏡中的臉，那上面凝著層冰殼似的冷光，比臘月屋檐下的冰溜子更教人膽寒。
當假太醫(yī)的身影已隱入游廊深處時，朱見浚站在滴水檐下，看那抹灰藍漸漸被光線與霧氣吞沒，忽然想起韓芷被撈上岸時的模樣——也是這般，像幅被水浸褪色的舊畫。
“殿下...”老太監(jiān)捧著黑貂大氅欲言又止。
“說?！?/p>
“老奴多句嘴，韓家這案子...”枯枝般的手指指向北方，“是那位要辦成鐵案的。”大氅領(lǐng)口的貂毛被風吹得亂舞，恍惚竟似詔獄里那些凌亂的血絲。
朱見浚突然劇烈咳嗽起來，喉間腥甜沖得眼前發(fā)黑。他抹去唇邊血沫，攤開掌心看見幾點猩紅——和韓芷昨夜咳在素帕上的一般無二。
“鐵案？”他低笑著碾碎血漬，“本王偏要試試...”后半句消散在晨風里，唯有腰間佩玉撞出清越聲響，像極了詔獄刑架上鐵鏈的余音。
（韓芷居所內(nèi)）
當假太醫(yī)的藥囊穗子出現(xiàn)在門縫時，韓芷正將最后一滴胭脂按在血書落款處。銅鏡里映出她慘白的臉，唯有唇上那抹殘紅艷得驚心，像雪地里一簇將熄的火。
“姑娘的脈象...”小太監(jiān)的指尖在素紗下發(fā)抖，虛搭在韓芷腕間的姿勢卻意外地標準，“需、需用七分白及粉調(diào)蜜外敷...”
韓芷突然反手扣住他腕子：“你不是他。”她聲音很輕，卻驚得小太監(jiān)打翻了藥箱。羊脂玉瓶滾落在地，里頭的藥丸竟與那夜太醫(yī)給她的一模一樣。
“大，大人讓小人給姑娘帶話?！毙√O(jiān)突然挺直了背，這個動作讓他霎時褪去了畏縮，“韓大人案卷已調(diào)閱完畢——”他從袖中抖出卷薄如蟬翼的紙，上面密密麻麻蓋著朱印，“三法司畫押十七道，西廠附議八條，連...”
韓芷的指甲掐進掌心。那些朱印在晨光中紅得刺目，最上方赫然是萬貴妃的鳳紋私章，印泥里摻著金粉，像極了母親獲罪時枷鎖上泛的光。
“程序...”她喉間涌上鐵銹味，“所以律例上...”
“翻不了?！毙√O(jiān)的聲音突然像極了某人，連吐字節(jié)奏都分毫不差，“姑娘可知《大誥》續(xù)編第七十二條？”他指尖點在紙卷某處，那里用墨筆勾了道觸目驚心的紅，“攀扯宮闈者，罪加三等?！?/p>
窗外突然傳來整齊的腳步聲，那是禁軍換崗的動靜。小太監(jiān)趁機塞來一塊牙牌：“大人說，后日卯時三刻，西直門外有輛青篷馬車?！毖琅粕稀皠⒏倍直荒﹃冒l(fā)亮，“從此天涯路遠...”
韓芷猛地抬頭，銅鏡里映出兩人模糊的倒影。她看見自己眼中騰起的火苗，也看見小太監(jiān)袖口露出鑲黑邊的暗花緞衣緣，那是宮中內(nèi)官才有的服飾。
“告訴他?！彼蝗粚⒀獣催M藥囊，“韓芷的命，從來不由人賞?！彼匕椎囊埋菕哌^滿地藥丸，像極了那夜在什剎湖沉沒前最后揚起的漣漪。
“去南鎮(zhèn)撫司?！?/p>
屋內(nèi)韓芷的話音剛落，朱見浚已轉(zhuǎn)身邁出偏院。
日光斜照，將他玄色蟒袍上的金線云紋映得忽明忽暗，像蟄伏的龍鱗。他在垂花門處略一駐足，看了一眼一旁侍女手中的青織金妝花羅，對候著的老太監(jiān)道：“更衣，先去見見尚銘吧。”
老太監(jiān)渾濁的眼珠猛地一顫。南鎮(zhèn)撫司掌衛(wèi)紀軍糾，而提督太監(jiān)尚銘——那個二十出頭便執(zhí)掌東廠的狠角色，卻是吉王在紫禁城里唯一算得上“朋友”的人。只是這“朋友”二字，在深宮里往往浸著砒霜。
“殿下...”老太監(jiān)佝僂著腰遞上暖爐，“今早西廠的人，可一直在西苑外轉(zhuǎn)悠?！?/p>
朱見浚輕笑一聲，指尖撫過袖中的那封密信，那是尚銘上月秘密送來的《兩廣軍餉實錄》，那上面，汪直黨羽的筆跡與韓雍案偽證如出一轍。
“不妨事?！彼ぶ鴿M地碎梅往前走，“你且告訴韓姑娘，就說...”朱紅轎簾落下前，一句輕語飄進風雪里：
“教坊司的琵琶弦能絞斷手指，卻絞不碎人心?！?/p>