未時(shí)的鐘聲剛過，沈昭華便捧著藥匣來到御花園的梅林。積雪未消的枝頭，紅梅如血，暗香浮動(dòng)。她數(shù)著步子走到第七株老梅前——樹干上果然刻著個(gè)不起眼的箭頭，指向林深處的暖閣。
暖閣門前沒有侍衛(wèi)，只有高公公抱著拂塵打盹。聽見腳步聲，老太監(jiān)眼皮都不抬："奉儀大人來得正好，陛下剛醒。"
沈昭華輕叩門扉，里面?zhèn)鱽砑Y虛弱的聲音："進(jìn)來。"
暖閣內(nèi)藥香濃郁?；实郯胍性陂缴?，面色蒼白如紙，面前攤著幾份奏折。見沈昭華進(jìn)來，他指了指案上的藥爐："有勞愛卿。"
藥爐上煨著黑色藥汁，氣味苦澀中帶著一絲腥甜。沈昭華鼻翼微動(dòng)——這不是治療風(fēng)寒的方子，而是解毒湯！她不動(dòng)聲色地跪坐煎藥，余光瞥見皇帝正在觀察她的反應(yīng)。
"聽說愛卿精通藥理？"姬淵突然開口。
"略知一二。"沈昭華攪動(dòng)藥匙，"家母曾任御藥房女官。"
"哦？"皇帝挑眉，"那愛卿可知這是什么藥？"
試探開始了。沈昭華知道，若回答得太準(zhǔn)確顯得可疑，答錯(cuò)又顯得無能。她故意讓藥匙碰響碗沿："似有黃連、黃芩...像是清熱解毒的方子？"
"差矣。"姬淵從枕下抽出一卷竹簡(jiǎn)，"這才是真正的解藥。"
竹簡(jiǎn)展開，赫然是先帝那份"淵兒若見，如朕親臨"的密旨！沈昭華心跳加速——皇帝是在暗示，朝堂之毒比身體之毒更致命。
"陛下..."她剛開口，姬淵突然劇烈咳嗽起來，帕子上沾了點(diǎn)點(diǎn)猩紅。沈昭華急忙上前，卻在碰到皇帝手腕時(shí)怔住——這脈象根本不是生病，而是中毒！
"別聲張。"姬淵反手扣住她的手腕，"朕今早用了尚食局進(jìn)的燕窩。"
沈昭華瞬間明白過來：皇帝是故意中毒，為了試探誰(shuí)會(huì)趁機(jī)動(dòng)作！而她被選為這場(chǎng)戲的關(guān)鍵角色。
"高伴伴。"姬淵突然提高聲音，"傳朕口諭，朕突發(fā)惡疾，暫由沈奉儀侍疾，一應(yīng)奏折皆由她代呈。"
老太監(jiān)領(lǐng)命而去。沈昭華跪在原地，掌心沁出冷汗——這是將她置于風(fēng)口浪尖。若處理不當(dāng)，輕則失寵，重則喪命。
"怕了？"姬淵似笑非笑。
沈昭華深吸一口氣："臣只怕辜負(fù)圣恩。"
"那就證明給朕看。"皇帝推過一疊奏折，"這些，今晚必須批完。"
奏折共有七份，沈昭華一一展開，越看越是心驚。第一份是秦?zé)o涯彈劾她"勾結(jié)御醫(yī)，圖謀不軌"；第二份是衛(wèi)太后請(qǐng)求解除衛(wèi)貴妃禁足；第三份竟是邊關(guān)急報(bào)，說瀚海部集結(jié)大軍...
"陛下，這..."她指著邊關(guān)急報(bào)。
姬淵閉目養(yǎng)神："假的。兵部侍郎是秦?zé)o涯的門生。"
原來如此！皇帝是要看她能否識(shí)破這些陷阱。沈昭華定下心神，提筆在第一份奏折上批"查無實(shí)據(jù)"，在第二份批"準(zhǔn)其所請(qǐng)"，卻在邊關(guān)急報(bào)上畫了個(gè)朱圈。
"哦？"姬淵睜眼，"愛卿為何獨(dú)獨(dú)圈這份？"
"奏折用紙有問題。"沈昭華將紙張對(duì)著燭光，"邊關(guān)急報(bào)應(yīng)用加急黃麻紙，這卻是尋常宣紙。且墨色太新，不像奔波千里而來。"
皇帝眼中閃過一絲贊賞，卻又推過第四份奏折："再看看這個(gè)。"
這份沒有署名，只寫著"臘月初七，雪靈芝，當(dāng)慎"。沈昭華心頭劇震——這是母親遇害的日子！她強(qiáng)自鎮(zhèn)定："臣愚鈍，不解其意。"
"是嗎？"姬淵突然從榻上坐起，哪還有半分病態(tài)，"那愛卿告訴朕，孫嬤嬤給你的先帝用藥記錄，現(xiàn)在何處？"
沈昭華背后一涼。皇帝知道得比她想象的更多！她緩緩從懷中取出布包："陛下明鑒，臣正欲呈上。"
姬淵接過布包卻不打開，反而從袖中取出個(gè)白玉小瓶："喝下去，朕就信你。"
瓶中藥液清澈如水，卻散發(fā)著淡淡的雪靈芝氣味。沈昭華知道這是劇毒，但若拒絕便是心虛。她拔開瓶塞...
"陛下！"高公公突然破門而入，"秦相爺帶人闖宮，說要面圣！"
姬淵冷笑："來得正好。"他一把奪過沈昭華手中的瓶子，"愛卿運(yùn)氣不錯(cuò)。"
暖閣外傳來嘈雜腳步聲。秦?zé)o涯的聲音由遠(yuǎn)及近："老臣憂心陛下龍?bào)w，特請(qǐng)?zhí)t(yī)..."
簾幕掀起時(shí)，沈昭華正扶著"虛弱"的皇帝起身。秦?zé)o涯看到案上攤開的奏折和藥碗，臉色微變："陛下抱恙，豈可讓女官..."
"秦相多慮了。"姬淵咳嗽兩聲，"沈愛卿精通藥理，朕已大有好轉(zhuǎn)。倒是相爺..."他指了指秦?zé)o涯的靴子，"鞋底沾的朱砂，可是從刑部大牢帶來的？"
秦?zé)o涯低頭一看，果然靴邊沾著暗紅粉末——那是死囚牢特有的標(biāo)記。老狐貍頓時(shí)語(yǔ)塞。
"退下吧。"姬淵揮手，"朕與沈愛卿還有要事相商。"
待秦?zé)o涯悻悻退下，皇帝突然將白玉瓶中藥液一飲而盡。沈昭華失聲驚呼："陛下！"
"放心，"姬淵抹去唇角藥漬，"不過是薄荷水加了些雪靈芝氣味。"他直視沈昭華的眼睛，"現(xiàn)在，該說說你真正的打算了。"
沈昭華知道，真正的試探現(xiàn)在才開始。她從袖中取出一個(gè)小布包："臣斗膽，請(qǐng)陛下看此物。"
布包里是一枚生銹的鑰匙，柄上刻著"御藥房地窖"五個(gè)小字。
"昨夜整理母親遺物時(shí)發(fā)現(xiàn)的。"沈昭華輕聲道，"臣懷疑，那里可能有先帝留下的..."
話未說完，暖閣外突然傳來禁軍統(tǒng)領(lǐng)的急報(bào)："陛下！長(zhǎng)春宮走水，衛(wèi)貴妃...失蹤了！"
姬淵與沈昭華對(duì)視一眼，同時(shí)意識(shí)到——這場(chǎng)試探，引出了更大的風(fēng)暴。