金盞花瓣在舌尖化開時(shí)，沈昭華嘗到了一絲蜂蜜的甜味。這是御藥房獨(dú)有的配方——將解毒藥混入花蜜，既掩苦味又能延緩藥性釋放。她跪坐在雜役房的后院里，借著晨光細(xì)看掌心的花瓣：邊緣微卷，脈絡(luò)間隱約透出紫色，正是《內(nèi)廷紀(jì)略》中記載的"九蒸九曬"上品。
"哐當(dāng)"一聲巨響從庫(kù)房方向傳來(lái)。沈昭華迅速將花瓣藏入袖中，抓起掃帚作勢(shì)打掃。李嬤嬤的罵聲由遠(yuǎn)及近："...賬目對(duì)不上，你們這群賤婢統(tǒng)統(tǒng)要掉腦袋！"
十余名宮女被驅(qū)趕到院中。沈昭華注意到青萍的左手不自然地蜷縮著，指縫間有血痕——昨夜偷書時(shí)被自己暗設(shè)的銀針?biāo)鶄＠顙邒咛叻粋€(gè)藤箱，五顏六色的絲線滾落一地。
"尚宮局鄭大人午時(shí)要查今年繡品。"李嬤嬤的胖臉上油光涔涔，"可庫(kù)房里的金絲雀羽線少了三束！"她陰冷的目光掃過眾人，"交不出來(lái)，全部送去慎刑司。"
宮女們噤若寒蟬。沈昭華卻盯著那堆散亂的絲線若有所思——金絲雀羽線因摻入真金，重量應(yīng)是尋常絲線的兩倍。她悄悄挪近，指尖挑起一根碧色絲線，指腹傳來(lái)的觸感讓她心頭一跳：這分明是浸過藥水的普通絲線，表面那層金色是用銅粉偽飾的。
"嬤嬤，"一個(gè)細(xì)弱的聲音突然響起，"奴婢...奴婢可能知道線索..."
所有人的目光都聚焦到說(shuō)話的瘦小宮女身上。沈昭華認(rèn)出這是常被派去漿洗的啞姑——一個(gè)因幼時(shí)患病失聲的可憐人。啞姑比劃著指向庫(kù)房角落，那里堆著幾個(gè)蒙塵的錦盒。
李嬤嬤粗暴地拽開錦盒，臉色驟變。盒中赫然是幾束真正的金絲雀羽線，卻被蟲蛀得千瘡百孔。沈昭華瞬間明白這是出精心設(shè)計(jì)的局：用劣線充數(shù)，真線則故意讓蟲蛀壞，屆時(shí)追查起來(lái)，責(zé)任全在保管不善的雜役房。
"都愣著作甚？"李嬤嬤突然暴起，一巴掌扇在啞姑臉上，"還不快想法子補(bǔ)救！"
啞姑踉蹌著撞到沈昭華身上。相觸的瞬間，沈昭華感到有東西滑入自己袖中——是半片金箔，邊緣還粘著未干的漿糊。她余光瞥見啞姑耳后的梅花形胎記，心頭警鈴大作：這是衛(wèi)家的人！
正當(dāng)局面僵持，院門突然被推開。鄭掌事帶著兩名女官邁入院中，紫檀木算盤在她腰間晃出冷光。"本官提前來(lái)了。"她掃視狼藉的院落，"怎么，雜役房連基本的灑掃都做不好？"
李嬤嬤的胖臉擠出諂笑："回大人，正在清點(diǎn)繡線..."
"哦？"鄭掌事銳利的目光釘在那堆劣質(zhì)絲線上，"這就是給貴妃娘娘千秋節(jié)準(zhǔn)備的貢品？"
空氣驟然凝固。沈昭華看見李嬤嬤的后頸滲出冷汗——欺君之罪是要誅九族的。就在這千鈞一發(fā)之際，沈昭華突然撲倒在地："奴婢有罪！昨日漿洗時(shí)不慎打翻染缸，污了金線，只得...只得暫時(shí)用普通絲線替代..."
這個(gè)拙劣的謊言讓鄭掌事瞇起眼睛。沈昭華伏在地上，感到一道如有實(shí)質(zhì)的視線在自己背上停留良久。終于，鄭掌事緩緩開口："既如此，本官倒要看看，你有什么本事補(bǔ)救。"
沈昭華抬頭時(shí)，看見啞姑眼中閃過得逞的快意。她慢慢起身，從袖中取出那半片金箔："奴婢斗膽，想試試鎏金之法。"
在眾人驚愕的目光中，她走向灶臺(tái)，將金箔與蜂蠟一同熔在小銅鍋里。滾燙的混合物被小心地刷在絲線表面，再用玉簪細(xì)細(xì)碾平。陽(yáng)光透過她指尖，將絲線映得流光溢彩——這正是《內(nèi)廷紀(jì)略》中記載的"偽金術(shù)"，前朝匠人為應(yīng)付暴君催逼所創(chuàng)。
"有點(diǎn)意思。"鄭掌事捻起一根加工過的絲線，"但金粉附著力不夠，一扯就掉。"
沈昭華不慌不忙地從懷中取出金盞花瓣，擠出幾滴花蜜滴入銅鍋："請(qǐng)大人再試。"
這次處理過的絲線不僅色澤更艷，韌性也大增。鄭掌事用力拉扯數(shù)次，金粉竟紋絲不動(dòng)。她突然湊近沈昭華耳邊，用只有兩人能聽見的聲音說(shuō)："御藥房的金盞花，你是怎么拿到的？"
沈昭華后背一涼。鄭掌事卻已直起身，高聲宣布："三日內(nèi)，將所有貢品絲線按此法重制。"她意味深長(zhǎng)地看了沈昭華一眼，"你，從今日起負(fù)責(zé)監(jiān)督。"
人群散去后，沈昭華獨(dú)自收拾銅鍋。指尖觸到鍋底時(shí)，她摸到一道細(xì)如發(fā)絲的刻痕——是個(gè)"秦"字。這口鍋竟來(lái)自秦家的秘密工坊！雜役房的水比她想象的更深，而自己剛剛在各方勢(shì)力的鋼絲上走了一遭。
夕陽(yáng)西下時(shí)，沈昭華在井臺(tái)邊發(fā)現(xiàn)了一個(gè)嶄新的包袱。里面是套干凈的宮女服，夾層里縫著三枚銅錢——缺口分別朝左、右、上，意味著"三方角力，慎擇其主"。她抬頭望向暮色中的宮墻，那里隱約傳來(lái)絲竹聲——是皇帝在瓊林苑設(shè)宴。不知為何，她突然想起《內(nèi)廷紀(jì)略》中的一句話："姬淵每逢朔日，必獨(dú)酌至天明"。
今日正是朔日。