京城，朱雀門外。
連綿的陰雨終于徹底歇了，天空被洗刷出一種刺眼的、近乎虛假的澄澈蔚藍(lán)。陽光毫無保留地傾瀉而下，將巍峨的朱雀門樓、寬闊的御道以及兩旁黑壓壓的儀仗、禁軍鎧甲映照得金光閃閃，刺得人幾乎睜不開眼。
空氣中彌漫著香燭、塵土和一種難以言喻的喧囂混合的氣息。禮樂聲震耳欲聾，鼓點(diǎn)雄壯，號(hào)角悠長(zhǎng)。道路兩旁，禁軍肅立如林，槍戟如林，閃耀著冰冷的寒光。更遠(yuǎn)處，是被五城兵馬司奮力阻攔在警戒線外、翹首以盼的無數(shù)京城百姓，人頭攢動(dòng)，嗡嗡的議論聲匯成一片巨大的聲浪。
“來了！三殿下回來了！”
“看！那是三殿下的王旗！”
人群騷動(dòng)起來，無數(shù)目光熱切地投向御道盡頭揚(yáng)起的滾滾煙塵。
煙塵漸近，旌旗招展。當(dāng)先是一隊(duì)盔明甲亮、氣勢(shì)彪悍的王府親衛(wèi)騎兵，馬蹄踏在平整的青石御道上，發(fā)出沉悶而整齊的雷鳴。緊接著，是象征皇子身份的儀仗鹵簿：龍旗、幡幢、金瓜、鉞斧……在陽光下熠熠生輝，彰顯著無上尊榮。
儀仗核心，一匹神駿非凡、通體雪白的龍駒格外引人注目。馬背上端坐一人，身姿挺拔如松，身著玄色金線繡四爪蟒袍，頭戴紫金冠，面容俊朗，眉宇間帶著長(zhǎng)途跋涉的些許風(fēng)霜，卻更添幾分剛毅沉穩(wěn)。正是奉旨賑災(zāi)、載譽(yù)歸來的三皇子——姜禹宸。
他端坐馬上，目光平視前方那越來越近的巍峨宮門，臉上帶著一絲矜持而溫和的笑意，不時(shí)向道路兩旁歡呼的百姓微微頷首致意。每一次頷首，都引來更熱烈的歡呼浪潮。
“三殿下仁德！”
“三殿下千歲！”
“活菩薩??！”
百姓的呼聲此起彼伏，充滿了真摯的感激。三皇子此次賑災(zāi)，確實(shí)施粥放糧，懲治了幾個(gè)撞在槍口上的小貪吏，在災(zāi)民中贏得了不小的名聲。此刻這萬民夾道歡迎的盛況，便是他“賢名”最直觀的體現(xiàn)。
然而，在這喧囂鼎沸的聲浪之下，在那些禁軍冰冷的面甲之后，在道路兩旁迎候的文武百官看似恭敬的眼神深處，一絲絲不易察覺的暗流，正悄然涌動(dòng)。
“頗有陛下當(dāng)年之風(fēng)范啊……”不知是誰，在百官隊(duì)列中，用極低的聲音感慨了一句，聲音淹沒在樂聲和歡呼中，卻像一顆投入油鍋的水滴，瞬間在周圍幾個(gè)官員心中激起了漣漪。他們交換著復(fù)雜的眼神，有驚疑，有忌憚，也有幸災(zāi)樂禍。
城樓之上，皇帝姜翊鈞并未親臨，只有代表皇權(quán)的巨大華蓋和肅立的宮衛(wèi)。但所有人都知道，此刻，皇宮深處那位至高無上的存在，必然也正注視著這場(chǎng)盛大的凱旋。
皇宮，太和殿前廣場(chǎng)。
盛大的獻(xiàn)俘與復(fù)命儀式在此舉行。三皇子姜禹宸一身親王蟒袍，跪在冰冷的金磚之上，朗聲奏報(bào)賑災(zāi)事宜。他的聲音洪亮清晰，條理分明，著重講述了災(zāi)情的嚴(yán)峻、朝廷的恩澤、災(zāi)民的感戴以及自己如何殫精竭慮、宵衣旰食。奏報(bào)中自然少不了對(duì)皇帝英明決策的頌揚(yáng)，對(duì)自己的功績(jī)則點(diǎn)到即止，顯得謙遜得體。
“兒臣幸不辱命，仰賴父皇天威，賴百官協(xié)力，賑災(zāi)諸事已畢，流民皆得安置，地方漸復(fù)安寧。此皆父皇圣德所感，兒臣不敢居功！”姜禹宸最后重重叩首，姿態(tài)恭謹(jǐn)無比。
“嗯?！庇?，皇帝姜承天身著明黃龍袍，面容沉靜如水，看不出喜怒，只淡淡應(yīng)了一聲，聲音透過空曠的廣場(chǎng)，帶著不容置疑的威嚴(yán)，“禹宸此行，辛苦了。平身吧。”
沒有額外的褒獎(jiǎng)，沒有溫情的問候，只有一句平淡的“辛苦了”。
“謝父皇！”姜禹宸心頭微沉，面上卻不敢有絲毫異樣，恭敬地起身退到一旁。他敏銳地捕捉到父皇那平淡語氣下的一絲……審視？以及周圍幾位兄弟投來的目光：太子姜禹珩臉上是溫和的笑意，眼底卻深不見底；七皇子姜禹驍嘴角噙著一絲若有若無的玩味；其他幾位皇子也神色各異。
一種無形的壓力，如同冰冷的潮水，開始悄然包裹住他。那一路伴隨他的“賢名”歡呼，此刻在莊嚴(yán)肅穆的皇宮之中，在父皇那深不可測(cè)的目光下，竟顯得有些……刺耳。
安王府，書房。
窗戶微啟，帶著初晴涼意的風(fēng)吹入，拂動(dòng)著書案上未曾翻動(dòng)的書頁(yè)。姜禹安依舊坐在窗邊，手中捧著的卻是一杯清茶。他沒有看書，目光落在庭院中一株被雨水洗刷得格外青翠的竹子上，仿佛在欣賞，又仿佛神游天外。
“影”低沉的聲音如同從竹影深處傳來，簡(jiǎn)潔地匯報(bào)著：
“殿下，三皇子儀仗已入朱雀門。百姓夾道，呼聲甚高。此刻正在太和殿前復(fù)命?！?/p>
姜禹安端起茶杯，輕輕吹開浮沫，呷了一口溫?zé)岬牟杷?，?dòng)作不疾不徐。他臉上沒有任何表情，眼神平靜無波，仿佛聽到的只是鄰家孩童歸來的消息。
“嗯。”他淡淡應(yīng)了一聲。
“影”的聲音繼續(xù)響起，帶著一絲不易察覺的凝重：“宮門復(fù)命時(shí)，陛下只道了句‘辛苦了’?！?/p>
姜禹安握著茶杯的手指幾不可察地微微一頓。茶水的熱氣氤氳了他低垂的眼睫，掩住了眸底瞬間掠過的一絲冰冷的銳芒。
辛苦了？
呵……
姜禹安嘴角勾起一抹極淡、極冷的弧度，轉(zhuǎn)瞬即逝，快得讓人以為是錯(cuò)覺。
“知道了。”他的聲音依舊平淡無波，仿佛只是確認(rèn)了一件微不足道的小事。他放下茶杯，重新拿起那卷古籍，目光落在字里行間，仿佛外界的喧囂與暗涌，都與他這個(gè)“富貴閑人”毫無干系。
窗外，陽光正好，透過竹葉的縫隙灑下點(diǎn)點(diǎn)光斑。那株翠竹在微風(fēng)中輕輕搖曳，發(fā)出沙沙的輕響，如同無聲的嘲弄，嘲笑著這京城里剛剛上演完的一場(chǎng)盛大而冰冷的……歸家。
三皇子回來了。
他帶回的不僅僅是賑災(zāi)的“功績(jī)”，更帶回了一場(chǎng)由他姜禹安親手點(diǎn)燃、正悄然席卷整個(gè)朝堂的風(fēng)暴。而這場(chǎng)風(fēng)暴的中心，此刻正沐浴在虛假的陽光和真實(shí)的寒意之中。
皇宮，御書房。
龍涎香的氣息沉郁依舊，御書房?jī)?nèi)卻彌漫著一種奇異的“溫和”?；实劢粹x端坐于寬大的紫檀木御案之后，手中甚至把玩著一枚溫潤(rùn)的白玉鎮(zhèn)紙，臉上帶著一絲罕見的、近乎慈和的笑意。暖黃的燭光柔和了他慣常冷硬的輪廓，整個(gè)空間似乎都松弛了幾分。
三皇子姜禹宸垂手肅立在下首，距離御案三步之遙。他心中依舊緊繃，但父皇此刻和煦的氛圍，讓他緊繃的神經(jīng)稍稍放松了一絲，甚至生出一絲僥幸——或許，太和殿前的平淡，只是父皇在人前的矜持？
“禹宸，” 皇帝開口了，聲音不高，帶著一種長(zhǎng)輩的溫和，目光落在姜禹宸身上，仿佛在欣賞一件得意的作品，“此次賑災(zāi)，你做的……很好?！?他頓了頓，似乎在斟酌措辭，每一個(gè)字都清晰而緩慢，“災(zāi)情如火，你能臨危受命，不避艱險(xiǎn)，深入災(zāi)地，安撫流民，開倉(cāng)放糧，懲治宵小……條理分明，處置得當(dāng)。朕心甚慰?！?/p>
“父皇過譽(yù)了！”姜禹宸連忙躬身，心頭卻是一熱，之前的忐忑被這意料之外的褒獎(jiǎng)沖淡不少，“兒臣惶恐！此皆父皇運(yùn)籌帷幄，朝廷上下同心戮力之功！兒臣不過依旨行事，奔走效命而已，實(shí)不敢當(dāng)父皇如此盛贊！” 姿態(tài)依舊謙卑，但語氣中的一絲輕松難以掩飾。
“誒，”姜翊鈞輕輕擺了擺手，臉上的笑意加深，帶著一種“知子莫若父”的寬厚，“朕的兒子，有幾分本事，朕豈會(huì)不知？你這份沉穩(wěn)，這份體察民情的細(xì)致，” 他目光看似隨意地掃過那只被內(nèi)侍小心翼翼放在御案一角的粗陶大碗，“尤其難得。聽說，這是災(zāi)民感念你的恩德所贈(zèng)？”
“是……”姜禹宸心中微凜，小心答道，“災(zāi)民淳樸，一碗米湯，實(shí)是感念父皇天恩浩蕩，兒臣豈敢居功？”
“嗯，”皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，手指輕輕敲擊著光滑的桌面，發(fā)出幾不可聞的“篤篤”聲，臉上依舊是那溫和的笑容，“百姓的心意，最是難得。你能得此民心，可見是真真切切做了實(shí)事，解了民憂。這份‘仁心’，這份‘實(shí)干’，倒是……” 他微微拖長(zhǎng)了語調(diào)，目光似乎帶著一絲追憶，“倒是讓朕想起了當(dāng)年……朕初理政務(wù)時(shí)，也是這般，事事親力親為，唯恐辜負(fù)了百姓的期望?！?/p>
“頗有朕當(dāng)年之風(fēng)范啊……” 皇帝仿佛只是隨口感慨，聲音輕飄飄的，帶著一絲欣慰的笑意。
這不是夸獎(jiǎng)！這是裹著蜜糖的砒霜！是懸在頭頂?shù)睦校?/p>
姜禹宸的臉色瞬間煞白如紙，額角滲出細(xì)密的冷汗，身體幾不可察地晃了一下。他猛地低下頭，不敢再看父皇那深不見底的眼睛，聲音因?yàn)闃O度的恐懼而變得干澀嘶?。?/p>
“父皇……父皇折煞兒臣了！兒臣……兒臣螢燭之光，豈敢與父皇日月爭(zhēng)輝！兒臣……兒臣所做一切，皆是遵循父皇圣訓(xùn)，效忠父皇，效忠朝廷！絕無……絕無半分非分之想！請(qǐng)父皇明鑒！” 他幾乎是語無倫次，之前的輕松蕩然無存，只剩下深入骨髓的恐懼。
御書房?jī)?nèi)，燭火依舊明亮，龍涎香依舊裊裊?；实勰樕系男θ萆踔炼紱]有絲毫變化，依舊是那般溫和慈祥。他看著兒子瞬間失態(tài)、如墜冰窟的模樣，眼神深處掠過一絲極淡、極冷的滿意。
“瞧你，緊張什么?！?姜翊鈞的聲音帶著一絲嗔怪的笑意，仿佛在安撫一個(gè)受驚的孩子，“朕只是感慨一句，你做得很好，像朕，這是好事。朕的兒子，自然該有朕的幾分樣子。” 他語氣輕松，仿佛剛才那句致命的話只是一句尋常的父子閑談。
“是……是兒臣愚鈍，領(lǐng)會(huì)錯(cuò)了父皇圣意……”姜禹宸的聲音帶著顫音，后背已被冷汗浸透。
“好了，”姜翊鈞似乎失去了繼續(xù)這個(gè)話題的興趣，目光重新落回案頭，語氣恢復(fù)了帝王的平淡，“你能體恤民情，實(shí)心任事，朕心甚慰。這只碗，是百姓的心意，也是你的‘功績(jī)’，便留在朕這里吧。” 他隨意地指了指那只粗陶碗，仿佛那只是一件尋常物件。
“是……”姜禹宸哪里還敢要回這“催命符”。
“賑災(zāi)辛苦，你也累了?！苯粹x的語氣帶著帝王的關(guān)懷，“回府好好歇息幾日，調(diào)養(yǎng)精神。若無緊要軍國(guó)大事，這幾日就不必每日入宮請(qǐng)安了，好生將養(yǎng)，陪陪你府中的人。朕……準(zhǔn)你休沐十日?！?依舊是溫和的語氣，依舊是關(guān)懷的口吻。
“兒臣……叩謝父皇體恤隆恩！”姜禹宸幾乎是匍匐在地，聲音帶著劫后余生的虛弱和深入骨髓的恐懼。他知道，父皇的“慈愛”之下，是比寒冰更冷的警告。那流言，如同一條毒蛇，已經(jīng)牢牢纏住了他。
“去吧。”姜翊鈞揮了揮手，目光已重新落回手中的奏章，仿佛剛才那場(chǎng)暗藏殺機(jī)的父子對(duì)話，只是微不足道的一個(gè)插曲。
姜禹宸幾乎是手腳并用地退出御書房，當(dāng)他踏出那扇象征著至高權(quán)力、此刻卻如同地獄之門的門檻時(shí)，午后的陽光刺得他一陣眩暈，身體搖搖欲墜，全靠侍立在外的貼身內(nèi)侍眼疾手快地扶住。