劇烈的顛簸和刺骨的寒意將葉昀從意識(shí)沉淪的深淵強(qiáng)行拉回。耳畔是車轅碾過石板路的轆轆聲，還有樓歸焦急的低喚：“葉兄？葉兄？堅(jiān)持住，快到家了！” 他費(fèi)力地睜開眼，視線模糊晃動(dòng)，映入眼簾的是馬車狹窄的頂棚。渾身的骨頭像是被拆開重裝了一遍，無處不痛，尤其是頭顱，仿佛有無數(shù)根冰冷的鋼針在里面攪動(dòng)，每一次顛簸都帶來一陣眩暈欲嘔的沖擊。那龐大的、冰冷的、關(guān)于末世未來的歷史信息，如同沉重的冰山，依舊死死壓在識(shí)海深處，每一次呼吸都牽扯著靈魂深處的劇痛和巨大的虛無感。
“醒了就好！” 樓歸的聲音帶著明顯的如釋重負(fù)，一旁沉默的沈明策也投來關(guān)切的目光，手中遞過一個(gè)水囊。
葉昀艱難地?fù)u了搖頭，喉嚨干澀得發(fā)不出完整的聲音，只勉強(qiáng)擠出幾個(gè)模糊不清的音節(jié)。那墜馬前的最后記憶——尖銳的破空聲、受驚黑馬的瘋狂甩動(dòng)——以及隨之而來的歷史信息洪流的沖擊，讓他整個(gè)人虛弱得如同風(fēng)中殘燭。
馬車直接駛?cè)肟h衙后宅。當(dāng)葉昀被小心地抬回自己熟悉的書齋床榻時(shí)，母親壓抑的啜泣和父親葉知遠(yuǎn)那鐵青如寒鐵的面容，讓他心頭涌起一陣更深的刺痛和愧疚。
接下來的幾日，葉昀如同在深海中浮沉。灌下去的苦澀藥汁勉強(qiáng)壓住了身體的狂躁反應(yīng)，頭顱內(nèi)的冰冷針刺感也稍有緩和，但精神的疲憊和沉重卻揮之不去。他大部分時(shí)間都昏昏沉沉地躺著，當(dāng)偶爾清醒時(shí)，便強(qiáng)迫自己在半夢(mèng)半醒間，一點(diǎn)點(diǎn)梳理那幾乎撐爆腦海的龐大認(rèn)知。
“朔北無春，明珠委塵”……葉朔的命運(yùn)。他從未見過這個(gè)名叫葉朔的女子，無論是今生還是前世作為歷史系學(xué)生的葉昀。但史書上這冰冷的八字評(píng)語，勾勒出的卻是一個(gè)來自朔北、擁有將帥之才卻最終被碾碎在深宮紅墻內(nèi)的女子輪廓。一個(gè)，與他同姓的女子。
肖棲白，尸骨無存于狼居胥山……
樓歸……那個(gè)在草地上爽朗大笑、邀請(qǐng)他賽馬的世家子弟樓歸？竟會(huì)……服毒自盡！尸身被焚！
蕭燼寒，手握狼牙，孤守北疆至死……
還有白骨露野、十室九空的末日景象……這些不再是書本上遙遠(yuǎn)的鉛字，它們變成了沉重的枷鎖，冰冷地拷問著他的靈魂。他存在的意義是什么？改變這注定的軌跡？還是作為一個(gè)本不該存在的幽靈，眼睜睜看著一切滑向深淵？這巨大的“已知”帶來的不是力量，而是沉重的恐懼和深深的無力。更諷刺的是，那厚厚的史冊(cè)里，根本沒有“葉昀”這個(gè)名字。他是一個(gè)徹底的局外人。
正當(dāng)葉昀在病榻上苦受精神煎熬之時(shí)，葉知遠(yuǎn)陰沉著臉走進(jìn)了書齋。他手里攥著一小段打磨光滑、尾部帶著怪異弧度的竹哨。
“查清了。” 葉知遠(yuǎn)的聲音壓抑著雷霆般的怒火，將竹哨重重拍在兒子床邊的矮幾上，“是鄰縣張秀才之子，張承。此人科試屢次名落孫山，此番你金榜題名，他妒恨入骨。他家的一個(gè)家仆，精擅弓馬，便是用的這特制哨箭！那日你們出城賽馬，他便混在圍觀人群之中，趁人不備，暗施毒手！意圖……驚馬傷人！此等卑劣行徑，令人發(fā)指！”
葉知遠(yuǎn)胸膛劇烈起伏，眼中寒意懾人：“老夫已遣人緝拿此獠！定要讓他付出代價(jià)！” 他一向溫雅，此刻卻是動(dòng)了真怒。竟有人敢在云澤地界，對(duì)他風(fēng)頭正盛的兒子下此毒手！這是對(duì)整個(gè)葉家的挑釁！
葉昀看著那截冰冷光滑的竹哨，心中一片悲涼。張承……一個(gè)素未謀面的同窗？?jī)H僅因?yàn)榧刀剩窟@與京城那權(quán)力場(chǎng)上不動(dòng)聲色的傾軋算計(jì)何其相似！不過是從金鑾殿前搬演到了郊野馬場(chǎng)，同樣的冰冷殘忍。這世道，對(duì)異己者的鏟除，從廟堂之高到江湖之遠(yuǎn)，竟都如此迫不及待，無所不用其極。
幾日后，一封帶著京城火漆印記的書信，被風(fēng)塵仆仆的信使送到了葉知遠(yuǎn)的案頭。葉知遠(yuǎn)拆開信，匆匆掃過幾行，眉頭便緊緊鎖起，臉色凝重得能滴下水來。他沉默片刻，起身緩步來到葉昀養(yǎng)病的書齋。
“京中……有變?！比~知遠(yuǎn)的聲音低沉沙啞，將信紙遞給倚靠在床頭、精神依舊萎頓的兒子，“陛下賜婚，驃騎大將軍之子衛(wèi)戈鶴……尚了鎮(zhèn)國(guó)長(zhǎng)公主慕容燼影?！?/p>
盡管身體虛弱，思緒沉重，葉昀聽到這個(gè)消息的瞬間，眼眸深處還是閃過一絲銳利的光芒。他接過信紙，目光迅速掃過那幾行言簡(jiǎn)意賅卻字字驚雷的文字：帝賜婚，衛(wèi)戈鶴尚長(zhǎng)公主慕容燼影。佳期已定。
不是求娶，不是下嫁。是“尚”公主。
這看似榮寵無匹的“尚主”，背后蘊(yùn)含著怎樣赤裸而殘酷的權(quán)力邏輯？葉昀強(qiáng)忍著頭顱中的不適，飛速調(diào)動(dòng)著腦海中的歷史認(rèn)知——權(quán)傾朝野的永安王慕容晟……被逼到墻角的長(zhǎng)公主慕容燼影……手握京畿兵權(quán)的驃騎大將軍衛(wèi)錚……
這是一場(chǎng)走投無路下的困獸之搏！
一個(gè)被逼到了懸崖邊緣的女人，在用自己唯一的資本——她的地位和身份——進(jìn)行一場(chǎng)豪賭！用一場(chǎng)交易性質(zhì)的婚姻，試圖將掌握京城核心武力的衛(wèi)家徹底綁在幼弟和行將傾覆的帝國(guó)破船上！
這聯(lián)姻，不是錦上添花，不是男歡女愛，而是在權(quán)力絞肉機(jī)前，用冰刃切割自身血肉鑄造出的鎖鏈！冰冷，血腥，帶著濃重的絕望氣息。它像一個(gè)信號(hào)，宣告著朝堂上最后的制衡已被打破，權(quán)力斗爭(zhēng)正從暗中的陰詭算計(jì)，走向白熱化的最后攤牌！大廈……將傾的加速度已然無法阻擋。
巨大的憂慮如同冰水澆頭，讓葉昀本就蒼白的臉色更添一分晦暗。亂世烽火，恐怕比史書記載的，燃得更快、更烈了。他手指無意識(shí)地在信紙上劃過，留下冰涼的汗?jié)n。
窗外，西府海棠的花期已過。粉白的繁華盛景消散，枝頭只余下層層疊疊、翠**滴的新葉，在午后的微風(fēng)中舒展著生機(jī)。一場(chǎng)風(fēng)雨洗禮后，它們愈發(fā)顯得青翠堅(jiān)韌。
葉朔悄無聲息地站在縣衙后宅一條相對(duì)僻靜的夾道旁，目光隔著半敞的月洞門，落在院內(nèi)那株高大的西府海棠上。這幾日肖棲白在值夜，托了人情，她被臨時(shí)調(diào)來看顧后衙幾個(gè)庫(kù)房，離這書齋小院不遠(yuǎn)。
她看著那片被雨水洗過、在陽光下泛著健康光澤的濃密海棠葉，有些出神。江南的樹，長(zhǎng)得真快。不同于漠北那些遒勁扭曲、如同老虬般的樹干，這里的草木似乎帶著一種不管不顧向上攀生的韌性。她下意識(shí)地抬起手，輕輕按了按肋下那道還未完全痊愈的暗傷——昨夜與肖棲白對(duì)練，那個(gè)“纏”字訣又有了新的體悟，代價(jià)便是動(dòng)作走形時(shí)挨了一記重的。酸痛的痛感讓她微微蹙眉，抿緊了唇。
“這海棠，一場(chǎng)雨后，倒像是把骨頭又長(zhǎng)硬了幾分。”
一個(gè)溫潤(rùn)卻又帶著明顯虛弱疲憊的聲音，在葉朔身后幾步外響起。
葉朔心中一驚，身體瞬間繃緊，如同受驚的野獸，猛地轉(zhuǎn)身。手已下意識(shí)地按向腰間——那里沒有刀，只有一根備用的、磨尖了頭的粗木短棍。
只見月洞門內(nèi)，那個(gè)前幾日被抬回來、據(jù)說從馬上狠狠摔下來，之前黑暗中伸出援手救過她的少年書生，正披著一件青灰色的薄棉袍，扶著門框站在光影交界處。他臉色依舊蒼白得近乎透明，眼下的烏青濃重，嘴唇也沒什么血色，整個(gè)人透著一股大病初愈的虛弱，仿佛一陣風(fēng)就能吹倒。但他的眼睛，卻不像尋常臥病之人那般渙散，反而異常沉靜，如同冰封的深潭，那潭水之下，仿佛沉淀著與年齡不符的沉重心事，還有一絲……疲憊而專注的探究，落在了她身上——確切地說，落在了她按著肋下的那只手上。
葉朔的眼神瞬間變得警惕而冰冷，按在“短棍”上的指節(jié)微微發(fā)力，像一頭隨時(shí)準(zhǔn)備撲擊或遁走的孤狼。她沒有忘記那些關(guān)于京城、關(guān)于權(quán)勢(shì)、關(guān)于賦稅流言里隱含的冰冷威脅。這里不是河西村，眼前這個(gè)人，即使救過她，可他是是知縣大人的公子，是剛剛考中了進(jìn)士、金尊玉貴的少年老爺！那雙沉靜的眼睛，讓她本能地感到一種難以言喻的……壓力？或者說，是某種超出她認(rèn)知的、無法掌控的深邃。
她喉結(jié)極其輕微地滾動(dòng)了一下，沒有回答，只是用那雙沉靜卻蓄滿警惕的眸子，一眨不眨地盯著月洞門內(nèi)那個(gè)虛弱又帶著奇異沉凝氣息的少年身影。陽光穿過層疊的海棠葉，在他蒼白的臉上投下跳躍的光斑，也將她那如臨深淵般的防備姿態(tài)，清晰地映在他的眼底。一股無聲的張力，在兩個(gè)同樣被宿命陰影籠罩、卻懵然不知彼此是何種存在的少年人之間，悄然彌漫開來。