會友鏢局近年來發(fā)展不錯，鏢路擴展到了方圓千里，許多山賊水匪都愿意給個面子。五月初四，通州郊外的拐子坡前走來的就是會友鏢局的鏢師石全三，帶著兩個趟子手。這一趟石全三是奉命送一件官家的重要物品，一直到淮陰地界才交給前來迎接的官軍，這是返回通州總局的路上。
石全三四十三四歲，早年是燕京的拳師，得罪了當?shù)氐臋?quán)貴，背井離鄉(xiāng)來到通州，加入會友鏢局當了一個鏢師。跟著他的兩個趟子手一個是鏢局老伙計老顧，一個是少年謝謝錚。在一塊大石上放著一柄無鞘的單刀，三人同時站住，石全三四下觀望一圈，沒有發(fā)現(xiàn)異常，抱拳作了一個羅圈揖，說道：“在下會友鏢局石全三，途徑寶地，未知沖撞高人，小備薄禮，請朋友關(guān)照關(guān)照?！?/p>
說完，他沖謝錚一揚下巴，自己的手卻緊緊握住了刀柄。謝錚十六歲，走鏢已經(jīng)三年多，江湖規(guī)矩已經(jīng)十分熟悉，明白這是有人在此攔路打劫。鏢局主要是打點黑白兩道的關(guān)系，押送貨物賺錢，能不動武就不動武。謝錚將備用第一個黑布口袋舉過頭頂，慢慢走到大石之前，將口袋放在石頭上，又慢慢退了回來。片刻之后，坡上樹林中出來一個六十來歲的老乞丐，撿起了單刀。
正主現(xiàn)身，石全三抱拳說道：“在下從這里走了好幾年，從未見過這位朋友，不知是常駐還是過路？”老乞丐嘿嘿一笑，捏了捏布袋，還算滿意，說道：“路過。看你還算聰明，到鴿子灣一帶有事就報我的名號?！笔f：“未請教尊姓大名？”老乞丐揣起布袋，說道：“周一刀?！闭f著緩緩消失在樹林中。
石全三低聲說：“走?！比私鋫渲哌^拐子坡，再往前就進了通州城，往后不會再有強人，三人都松了一口氣。老顧說道：“石大爺，我怎么從來沒聽過周一刀這個名字？”石全三也搖頭：“不知道，回去問問總鏢頭，也可能是老家伙順口胡謅的?！彼洲D(zhuǎn)向謝錚：“小謝，你跟著總鏢頭，聽沒聽說過周一刀？”
謝錚搖頭道：“從來沒聽過。師父不跟我說江湖人物，怕我心野了，只叫我努力練功?！笔πΣ辉僬f話。到了鏢局，交了簽收字據(jù)，叫賬房去官府領(lǐng)取另一半的酬勞。石全三說了周一刀的事，總鏢頭李英也從未聽過，說要托人打聽打聽，叫石全三去賬房領(lǐng)了酬勞歇息去了。
謝錚是李英的徒弟，其實他的父親是李英的同門師弟。十八年前師兄弟藝滿出師，在通州城里開了這間會友鏢局，兩人情如兄弟，十年前謝錚父親謝奎在邙山中伏而死，李英就將謝錚收入門前，傳授武藝。
今年謝錚十六歲，尚未成年，只能做個趟子手，給鏢師打打下手，常年在外李英也難以指點武功，只有回到鏢局的時候才抽空指點一二。
李英師從京師趙家拳館，練得一手五虎刀法，在方圓百里也算人物。不過他向來因材施教，傳授給謝錚的不是他自己擅長的五虎刀法，而是謝奎當年善用的太祖長拳和盤龍棍。李英叫謝錚打一套太祖長拳，用來檢驗其功力深淺，謝錚遵命演練，李英也滿意道：“你這套拳已經(jīng)很精熟了，就算你爹在你這個年紀也沒有你練得好。你回家吧，明天就是端午節(jié)，你幫著你娘弄一弄店里?！?/p>
謝錚從懷里掏出兩個土燒的陶人，放在桌上，求師父轉(zhuǎn)交給小師妹李瓊。然后才行禮回家，謝錚還沒有出師，在鏢局里做工沒有薪水，只是靠著師父偶爾給點零花錢。謝錚的母親姓喬，也在通州城里，丈夫死后就回到娘家，娘家開了個酒鋪，少年時就賣酒，現(xiàn)在仍是賣酒。
不過謝錚外祖家只是個小酒鋪，沒有很多錢，而且還有兩個舅舅都要靠酒鋪為生，因此謝錚還是愿意在鏢局里打轉(zhuǎn)。端午節(jié)當然是要和母親一起，謝錚懷里還有三四兩銀子，是他從師父給的零花錢，還有沿途順手做工，或者委托人賞賜中省下來的。他先到賣布的鋪子買了兩匹布，花掉了一兩半，這是給外祖母，兩個舅母和母親做衣裳的。又到張屠戶那里買了十斤肉，一副下水，最后到金鋪，從邊角料打造的小手鐲和小項圈里挑了兩件，送給兩個舅舅家的表弟表妹，三四兩銀子就花完了。
謝錚雖然沒有成年，身量長得卻比一般成人還高大，夾著布，拎著肉和下水仍然不顯得笨拙，快步回到喬家酒鋪。在門口玩耍的五六歲的表弟表妹遠遠看見了他，歡呼著撲過來，兩個小娃娃抬著豬肉和下水，搖搖晃晃的跟著他回家。
酒鋪生意尚可，但是人口多，日子也不寬裕。兩個舅舅各有一個大兒子比謝錚要大一兩歲，都在別的鋪子當學(xué)徒賺錢養(yǎng)家。二舅正將一個酒缸灌滿，扶著腰喘氣，看見外甥回來，高興道：“花！花！錚錚回來了?！敝x錚的娘快步出來，高興道：“剛才和你姥娘還說你，這就回來了?？爝M來歇歇。”
喬家酒鋪的三個大孩子都在外面做工學(xué)徒，每次回來都會多少帶些錢物，對家里也是個補貼，因此全家都很期待孩子們的回家。
大舅媽十分壯實，比大舅還有力氣，見到肥瘦相間的十斤豬肉一副下水，笑彎了眼睛，掛上圍裙就準備做飯。二舅媽接過兩匹布，也是喜氣洋洋，兩個小娃娃也拿到了各自的小禮物，金光閃閃地小鐲子小項圈。
謝錚溜達到后面，看無人注意，悄悄往娘的手里塞了一塊碎銀子，不到二兩。他得意道：“這是師父給我的零花錢。我沒花，給你拿回來自己看著買點什么?！眴袒ú仄疸y子嗔道：“我用買什么？你還沒長成身體，留著錢自己偷著吃些好的?！敝x錚只顧笑嘻嘻地幫母親刷酒糟桶。
其實謝錚全部的身家都已經(jīng)花完了，他沒有薪水，靠著零零碎碎地扣一點攢起來，給了家里和母親，自己就什么也沒有了。失去父親的孩子最能體會母親的不易，母親在外租家，要是沒有額外的補貼，兩個嫂子的臉色就夠她看。
謝錚五歲就跟父親練功，后來父親橫死，他更不敢懈怠，每日里除了和師兄弟一起練功，夜里還要自己加練，只有武藝出眾了，才能盡早出師轉(zhuǎn)成鏢師，到時候就可以拿薪水，日子就算好起來。
因此十年中他雖然沒有學(xué)到五虎刀法，但是太祖長拳和盤龍棍已經(jīng)十分精熟，并且為了適應(yīng)自己的身份將盤龍棍大套，改成了四尺九寸長的短桿，專門練了一短棍術(shù)。這些他都故意隱瞞下來，避免其他鏢師暗中排擠自己。
為了盡早在同齡人中脫穎而出，五年前李英專門教他一套鐵布衫橫練功夫，如今也有了八成火候。只是這套鐵布衫功夫不是趙氏拳館的正傳，需要配合藥液外用才能不傷筋骨。謝錚沒有錢去配藥，只好按照藥方詢問郎中，自己采藥，用一味銅錢草代替透骨草，勉強能供上使用。
最近鐵布衫的弊端已經(jīng)顯現(xiàn)，大約是藥液中銅錢草的毒性太大，常常感到頭暈和心悸。這些謝錚不敢和人說，私下里問過師傅，李英只是讓他不要再用藥了，說道過幾年他身子長成，毒性自然排出體外就好了。
近來謝錚自問武藝已成，想和師父說盡早轉(zhuǎn)成鏢師，多拿些錢補貼家用?？墒菐煾柑?，一直沒有機會去說。端午節(jié)回家他將想法跟母親說了，喬花想了想說：“當鏢師是賺的多，也危險。你還沒有成年，娘不著急花你的錢。你平平安安的，娘就放心?！?/p>
話說到這謝錚就不能再堅持了，一家人圍在桌邊痛快地吃肉，外祖父和外祖母看到外孫能拿回來錢和物，笑逐顏開。謝錚吃著吃著右手就開始麻痹，這是鐵布衫的后遺癥，時不時就來一下，過一陣又好了。他放下筷子說吃飽了，到前面看看有沒有人買酒，就起身到鋪子里去了。
其實他的右手開始抽搐，這個時候是拿不了筷子，只好躲出去。過了一陣麻痹過去了，他已經(jīng)疼出一身汗，咧了咧嘴聽見身后有極輕的腳步聲，下意識回頭一看，小表弟舉著一塊肉正向他走來，要喂給他吃。謝錚將小孩子抱起來，舉得高高的，在屋檐下走來走去，小表弟咯咯直笑。
一個四十來歲的漢子到了門口晃了兩圈，拿著酒壺，卻不打酒，探著頭往里看。謝錚問道：“客官打酒？”那漢子眼睛轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，隨口答道：“是，打酒?！敝x錚伸手道：“酒壺給我，我給你打酒?！蹦菨h子搖搖頭，說：“我等會?！毙”淼苷f：“哥哥，他是來找姑姑的?！?/p>
謝錚忽然僵了一下，他在江湖上走鏢已經(jīng)三年多，陰謀詭計，下里巴人，什么事情都見過，頓時明白了這里的事情。他還從來沒有想過母親改嫁自己怎么辦，忽然遇到這樣的事，讓他心緒大亂。
身后腳步聲響，喬花出來看見那個漢子和兒子面對面，大眼瞪小眼，怒道：“王老三，你和我兒子說什么了？”王老三躲躲閃閃：“沒說什么。打酒。”喬花飛快地瞟了兒子一眼，奪過酒壺三下兩下灌滿，扔給王老三，王老三打量了謝錚一眼，轉(zhuǎn)身就走，喬花喝道：“二十個大錢?！?/p>
王老三回頭呲牙一笑：“記賬?！眴袒ㄓ悬c躲閃，想了想抬起頭看著兒子說：“我不是要改嫁。娘就守著你?！敝x錚頭腦中血液一股一股地沖，半天說了一句：“容我想一想?！?/p>
喬花看見兒子失魂落魄，心里很心疼，想要過去安慰安慰，卻被自己母親拉?。骸霸缤砟愕米哌@一步，就讓他現(xiàn)在想通。王老三就算不錯的，自己能開個木匠鋪子，到哪去找這樣的男人？”
謝錚愣在那里，感受不到太陽的毒辣。喬花才三十七歲，徐娘半老，風(fēng)韻猶存。當初謝奎就是看中了賣酒的喬花俊俏才上門提親的。如今丈夫死了十年，兒子也快要成年，喬花想再嫁人也沒有不對，更何況小酒鋪的盈利有限，多一個人就拮據(jù)不少，幾乎全家都希望喬花能夠趁著不算老再找一個合適的男人。
直到有人拍謝錚的頭頂，他才回過神，是個不認識的漢子。那人問道：“你是酒鋪的伙計？”謝錚說道：“是，你要打酒？”那人說道：“給我往車上裝三百斤，要快?！本其佊心就翱梢杂民R車運輸，這些桶都是王老三箍的，這也是全家都希望喬花改嫁王老三的原因。
謝錚往后喊：“客人要三百斤酒，現(xiàn)在就要。”大舅二舅出來，大舅媽和二舅媽緊跟在后，喬花也跟出來，三百斤酒，要三只一百斤的木桶，一個人不好拿，最少要兩個人抬。大舅說道：“這桶不賣，到了你家折了酒，桶還要拿回來?！蹦侨诵Φ溃骸斑@個桶給我也不要，這樣手藝也就在你們這小鋪子當個寶貝。”大舅急忙說道：“一斤酒十個錢，三百斤就是三千大錢，或者三兩銀子都行。”
那人順手扔下兩塊碎銀子，說道：“這些大概三兩多，不用找了，趕緊把酒抬上車?！贝缶藙偛懦远嗔素i肉，彎不下腰，對謝錚道：“你幫你二舅抬酒?！敝x錚說：“我自己搬。”一手一只桶，捏著桶沿就將兩只一百多斤的裝酒木桶放在車上，回頭又搬了一桶。那漢子贊道：“好小子，這一身力氣沒有三五年練不出來?！?/p>
二舅跟車去取桶算賬，謝錚搓著手道：“娘，你來。”母子二人走到無人處，謝錚說：“我不是小孩子了，娘的想法我懂。天要下雨，娘要嫁人，我不攔著。你看好了誰就跟誰好了?？倸w你要是有不痛快的，就告訴我，我就將你接出來不讓你受委屈?！?/p>
喬花心里五味雜陳，要說三十多歲就守寡后半生，也實在不甘心。兒子自從父親死了，在外祖家總歸是個拖累，就早早送到鏢局，一面是讓李英看在師兄弟情分首徒，一面也是在鏢局打雜，混一口飯吃，不至于在外祖家生出齷齪。一晃八九年，其實自己照顧的時間統(tǒng)共不超過半年，如今兒子已經(jīng)長大，自己又遇到了王老三，似乎正是時機。
當天謝錚就回到鏢局，沒有留在外祖家過夜。向師父借了十兩銀子，用出徒后的工錢償還，準備給親娘改嫁作為賀禮。其實李英知道喬花要改嫁的事，畢竟在一個城里，李英又是一號人物，對于這些事不必特意關(guān)心，自然有人來向他報告。謝錚有孝心，當然是好，何況銀子只是借給他，也不是送給他。