夜幕如墨般沉重地籠罩著古老的海軍司令部，空氣中彌漫著一股令人窒息的壓抑氣息。副官克羅羅小心翼翼地靠近維克爾多閣下，每一步都仿佛帶著千鈞重量，在空蕩的走廊中回響，如同命運的叩門聲?！伴w下，您終于回來了……元老院那邊……”他欲言又止，聲音在陰郁的空氣中微微顫抖。
維克爾多沒有回應(yīng)，只是輕輕搖了搖頭，眼神中流露出一絲無奈與疲憊?！斑@里不是說話的地方。”他低聲說道，聲音低沉而沙啞，“我已經(jīng)不再是司令了?！?/p>
克羅羅的心猛地一沉，擔(dān)憂如潮水般涌上心頭。他匆匆轉(zhuǎn)身，開始收拾物品，準(zhǔn)備離開這曾是權(quán)力中心的司令部。一路上，他強(qiáng)忍著心中的疑問與憤怒，直到踏入維克爾多府邸的大門，才再也按捺不住內(nèi)心的沖動。
“大人！元老會真的革除了您的職務(wù)嗎？培洛斯公爵、洛爾候爵他們……他們竟沒有反對？”克羅羅的聲音中充滿了不解與憤慨。
維克爾多微微點了點頭，眼神中閃過一絲落寞。“他們開會前信誓旦旦地說要保護(hù)我，可到了會上，卻一致贊同撤我的職?！彼麌@了口氣，仿佛所有的重?fù)?dān)都壓在這簡短的話語中。
“這簡直是背信棄義！”克羅羅怒不可遏，拳頭緊握，轉(zhuǎn)頭就埋怨起薩爾魯?shù)溃骸八_爾魯這白眼狼，若不是您對他多年的栽培，他能有今天的成就嗎？”
“行了，別生氣了?！本S克爾多輕笑著安慰道，“這次被盜走的戰(zhàn)艦是向神圣教廷進(jìn)獻(xiàn)的船，不管怎么說總要有人為此背負(fù)上責(zé)任。而我作為薩爾魯?shù)膶?dǎo)師，就是那個最合適的人選?！?/p>
“可是大人……”克羅羅還想說什么，卻被維克爾多打斷。
“再說薩爾魯?shù)母绺缡й櫤?，帝國并沒有任何表示。他心里的憤怒我能理解。就在元老會上，我又問了一次關(guān)于薩滿奇的事。那些元老們竟然說帝國現(xiàn)在沒有證據(jù)證明是巴托爾所為。他們連調(diào)查都不愿做，就一口否定了?！本S克爾多的聲音漸漸低沉，透出無盡的悲哀。元老會完全不理會陣亡士兵的行為，讓他感到無比心涼。
“只因為薩滿奇是您的學(xué)生，他們就這樣對待您？”維克爾多可是保皇黨，克羅羅難以置信地問道：“皇帝殿下難道對此毫無意見嗎？”
“也許這些事，連皇帝都不知道吧?！本S克爾多苦笑著搖搖頭，“好了，不說這些了。你也做好準(zhǔn)備吧，明天可能會有新的調(diào)令?！?/p>
“他們還打算把我從您身邊調(diào)走嗎？”克羅羅驚愕地問道。
“不，不，不?！本S克爾多笑了笑，“我被派往第十三艦隊擔(dān)任艦隊司令，而你將是我的副艦長?！?/p>
“第十三艦隊？那支破爛艦隊里有一艘好船嗎？”克羅羅夸張地叫了起來。
“哈哈，他們還讓我?guī)е@支破爛艦隊去追薩爾魯，將功贖罪?！本S克爾多忍不住笑了出來，但笑容中卻帶著一絲無奈，“至于兵員……哎。整個帝國都越來越緊張了，異族遠(yuǎn)征又要開始了。喻旨已經(jīng)下達(dá)?！?/p>
“這……老百姓怎么活啊……”克羅羅喃喃自語，心中滿是憂慮。每一次異族西征，貴族和教廷總是所獲頗豐，死的全是平民和農(nóng)奴。
維克爾多點了點頭，望著窗外的夜色，眼中閃過一絲憂慮?！斑@幾年自從魯尼帝國發(fā)現(xiàn)了菲歐大陸上有大量的金礦后，克洛蒂亞斯為了和魯尼爭奪歐菲航線，帝國不斷增發(fā)金幣，用于造艦和征兵。國內(nèi)各行各業(yè)的務(wù)工人員越來越緊張，工人工資雖然越來越高，但物價也在不斷攀升。小麥原本只要幾銀幣一斤，現(xiàn)在漲到了一個金幣，更別說其他民生用品了?！?/p>
【里奧海上】
海風(fēng)呼嘯，浪濤拍打著船舷，仿佛在訴說著無盡的哀怨。三天過去了，船的速度依舊慢得令人絕望。維本克站在甲板上，焦急地看著遠(yuǎn)方，仿佛每一秒的延誤都是對耐心的極大考驗?！盀槭裁床抛吡税俟?？這速度簡直讓人無法忍受！”
昂克魯也感慨不已：“照這速度，我們至少要一年才能到達(dá)瓦特帝國?！?/p>
托里更是焦慮不安：“兄弟，不是我不幫你，但你究竟行不行?。俊彼麚?dān)心地看向斯凱奇，腦海中不斷浮現(xiàn)出父親追來的可怕景象。
斯凱奇卻毫不理會他們的責(zé)問，專注地檢查著船只的每一個角落。他時而拉帆，時而查看舵輪，眉頭緊鎖，不停地抓著自己亂如鳥窩的頭發(fā)，試圖找出問題所在。
薩爾魯見狀，示意眾人不要打擾斯凱奇的思考。他深知此時的斯凱奇需要安靜與專注。維本克也只能無奈地嘆了口氣，獨自站在角落生悶氣。
“斯凱奇，會不會是帆的問題？”薩爾魯抬頭看著交錯的三張帆，試探性地問道。
“不是，我加這個主帆時計算過，帆的大小也是特制的，受力應(yīng)該充分。”斯凱奇一邊回答，一邊拿著尺子在船上量尺寸，邊量邊在紙上做筆記，嘴里還不停地喃喃自語：“這舵好像有點不順……”
薩爾魯也插不上話，只能靜靜等待。突然，斯凱奇眼睛一亮，飛快地跑到船舷旁查看?！斑@配重不對！我懷疑船底拖著什么東西……”
薩爾魯毫不猶豫，一個猛子潛入海中。水面泛起一圈圈漣漪，片刻后，他浮出水面，大聲喊道：“船底下掛著東西！快打開底艙，我要把東西吊上去！”
隨著薩爾魯?shù)陌l(fā)現(xiàn)，眾人的目光齊刷刷地投向水面，心中既期待又緊張。這或許是解開謎團(tuán)的關(guān)鍵時刻。
半個小時后，空氣中彌漫著一股神秘的氣息。
“這究竟是什么怪物？”昂克魯一邊為薩爾魯遞上一套干凈的衣物，一邊指著眼前那被油布嚴(yán)嚴(yán)實實地包裹著的大方塊，滿臉困惑。那包裹在海水中浸泡了許久，油布邊緣還帶著些許海水的痕跡，仿佛隱藏著不為人知的秘密。
托里躲在眾人身后，小心翼翼地探出頭來：“要不...我們打開看看？”
“你這是在怕什么?。俊卑嚎唆斎炭〔唤?，打趣道，“難不成這小小包裹還能吞人不成？”
“你可別小看大海的奧秘！”托里的聲音有些發(fā)顫，“我聽老水手們說過，在無盡的汪洋中，有會唱歌迷惑人的海妖，還有傳說中的美人魚......最可怕的，是那些能將人纏住的海魔，一旦卷入，就再也掙脫不了......”
維克本聽了托里的描述，不由得打了個寒戰(zhàn)，卻又忍不住取笑道：“你這么膽小，怎么還敢出海呢？難道不怕被海怪吃掉？”
“誰說我害怕了！”托里嘴硬地反駁著，身體卻不自覺地往斯凱奇身后躲去，像個躲在大人身后的孩子。這一幕引得眾人哄堂大笑，笑聲在船艙里回蕩。
“托里，既然你不害怕，不如我們一起看看里面有什么寶藏吧？”維克本故意慫恿道，“咱們平分如何？”
“你當(dāng)我傻嗎？”托里立刻拒絕，“要拆你自己去！”
“你不是說不害怕嗎？現(xiàn)在這個樣子可不太像啊……”維克本繼續(xù)調(diào)侃。
這時，剛換好衣服的薩爾魯走上前來，打斷了眾人的爭論。他仔細(xì)端詳著那神秘的包裹，沉聲道：“這東西很重，從外形看應(yīng)該是個箱子之類的?！?/p>
“薩爾魯，等等！”昂克魯擔(dān)憂地叫道，“小心點！”
薩爾魯微微一笑，安撫道：“放心，我看這包裹沒什么危險?！闭f罷，他舉起長劍，正準(zhǔn)備割斷繩索。突然，托里又驚叫起來：“等一下！萬一里面真是海怪怎么辦？”
“海怪？你怎么不說里面裝的是海神？”維克本正全神貫注地看著包裹，被托里一嚇，頓時火冒三丈，“海怪要是真在里面，早就動起來了！你見過靜止不動的海怪嗎？”
“我只是緊張嘛……”托里可憐巴巴地解釋著，“我又沒見過這些稀奇古怪的東西?！?/p>
薩爾魯原本緊繃的心弦被托里的話放松了些許，但同時也有些不滿地瞪了他一眼。深吸一口氣后，他再次舉起長劍，準(zhǔn)備割斷繩子。就在這時，托里又欲言又止：“薩爾……”
“你給我閉嘴，站到一邊去！”薩爾魯這次毫不客氣地下達(dá)命令。
“我不過是想讓你小心些……”托里委屈地嘀咕著。
薩爾魯不再理會，專心致志地割斷繩子。當(dāng)油布一角被掀開，露出一個蛇頭時，昂克魯條件反射般地將薩爾魯撲倒在地。
“是石像！是石像！”看清真相的托里驚喜地喊道，“昂克魯，你這是干什么呀？”
“謝……謝謝?！彼_爾魯感激地看著昂克魯，“你說得對，兄弟間就應(yīng)該互相照應(yīng)?！?/p>
確認(rèn)只是石像后，托里迫不及待地沖上去扯下了覆蓋在雕像上的油布。一尊高約一米多、造型奇特的石像出現(xiàn)在眾人眼前：一位威嚴(yán)的女人雙肩上盤踞著一條毒蛇，毒蛇昂首警惕地注視著任何膽敢靠近的人。
“這是什么玩意兒？”維克本歪著頭，好奇地打量著石像。
“應(yīng)該是某個異教徒的神像吧?！币恢背聊乃箘P奇突然開口，引來眾人驚訝的目光。
“斯凱奇，你怎么不早說話？”維克本開玩笑地說，“我們都快忘記你會說話了?！?/p>
“這艘船是從造船廠買來的二手貨?！彼箘P奇解釋道，“當(dāng)時它已經(jīng)破舊不堪，原打算拆解，但我看它還有利用價值，就買下來了。”
“這么說來，這神像是原來船主留下的？”薩爾魯若有所思。
“也許是異教徒為了躲避海盜而藏起來的?！蓖欣锊聹y道。
“問題是，為什么他們要把神像藏在海里？”維克本追問道，“難道里面藏著什么寶貝？”
說罷，他興奮地招呼眾人一起檢查神像。然而，經(jīng)過一番折騰，除了冰冷的石頭，什么也沒有發(fā)現(xiàn)。
“我說，這不過是個普通的石像罷了。”半小時后，維克本失望地抱怨道，“我們還是把它扔回海里吧，免得招來不必要的麻煩。”
“同意?！蓖欣锖途S克本立刻附和。
“你們兩個倒是一拍即合?！彼_爾魯卻皺起了眉頭，“說不定這正是異教徒想要保護(hù)的東西?！?/p>
“一個破石頭，值得這么大費周章？”維克本不屑地哼了一聲。
“也許這石像背后隱藏著更大的秘密?！彼_爾魯沉思片刻，緩緩說道，“我們應(yīng)該仔細(xì)研究一下它的來歷，或許能找到一些有用的信息。”