安遠(yuǎn)侯蕭遠(yuǎn)山接到那道充滿羞辱與殺機(jī)的密旨后，在書房里獨(dú)自待了整整一夜。
翌日清晨出來時(shí)，這位身經(jīng)百戰(zhàn)的老將眼中最后一絲猶豫彷徨已消失殆盡，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕和久違的戰(zhàn)場殺伐之氣。
他并未立刻公開抗旨，而是以一種近乎默認(rèn)的姿態(tài)，開始“移交”軍務(wù)。只是這移交的過程，被刻意拖得極其緩慢且瑣碎。
各類文書檔案浩如煙海，各級將領(lǐng)的述職匯報(bào)排滿了日程，軍械糧草的清點(diǎn)核對一絲不茍卻又異常繁復(fù)……這一切都在明明白白地告訴帝都那位皇帝：我在按你的意思辦，但需要時(shí)間。
與此同時(shí)，幾匹快馬悄無聲息地帶著侯爺?shù)拿芰?，馳往北境軍中他的心腹舊部處。
更多的指令則通過隱秘渠道，發(fā)往朝中那些同樣對皇帝近年來的酷烈手段感到唇亡齒寒的勛貴和老臣府中。
內(nèi)容無非是陛下近來龍?bào)w欠安，心神不寧，易出昏招，我等臣子當(dāng)同心協(xié)力，暫穩(wěn)局面，以待陛下康健云云。言辭含蓄，卻足以在已然人心惶惶的朝野間引發(fā)更多、更深的猜測與串聯(lián)。
潞州城的守備在不知不覺中增強(qiáng)了。城門盤查變得嚴(yán)格，夜間巡哨的頻率和范圍擴(kuò)大，侯府親衛(wèi)的調(diào)動也明顯頻繁起來。
一種山雨欲來的緊張氣氛籠罩了整個(gè)都城。
就在這微妙的時(shí)刻，鎮(zhèn)北將軍趙彧，帶著數(shù)百精銳親兵，氣勢洶洶地抵達(dá)了潞州城外。
他并未立刻進(jìn)城，而是派人向安遠(yuǎn)侯遞交了公文，言明奉旨“協(xié)助處理軍務(wù)交接，并查驗(yàn)邊防”，要求安遠(yuǎn)侯出城相見。
這是毫不掩飾的下馬威和挑釁。
安遠(yuǎn)侯接到公文，只是冷笑一聲，對前來報(bào)信的家將道：“告訴他，本侯公務(wù)繁忙，無暇出城。趙將軍若欲商議軍務(wù)，可自行入城至帥府。若欲查驗(yàn)邊防，請自便，但需按規(guī)矩來，本侯會派隨從陪同?！?/p>
態(tài)度不卑不亢，卻寸步不讓，牢牢將主動權(quán)抓在自己手里，更是點(diǎn)明趙彧此舉不合規(guī)矩。
趙彧碰了個(gè)軟釘子，勃然大怒，卻也不敢真的帶兵強(qiáng)闖潞州城，那無異于自尋死路！
他只得憋著一肚子火，帶著親兵入城，住進(jìn)了驛館。
隨后幾日，他試圖插手軍務(wù)，但無論是清點(diǎn)糧草還是檢視營壘，都被安遠(yuǎn)侯麾下的將領(lǐng)以各種“合乎規(guī)矩”的理由軟釘子頂回，要么就是被那浩如煙海的文書流程拖得暈頭轉(zhuǎn)向，根本接觸不到核心軍務(wù)。
安遠(yuǎn)侯甚至設(shè)了一場接風(fēng)宴。宴席上，酒過三巡，趙彧借著酒意，再次提起陛下對軍備的“擔(dān)憂”，語氣倨傲，隱含威脅。
安遠(yuǎn)侯端著酒杯，目光掃過席上作陪的潞州文武官員，聲音沉穩(wěn)卻帶著不容置疑的力量：
“潞州軍務(wù)，乃國之重器，每一粒糧，每一柄刀，皆有賬可查，有跡可循。陛下既心存疑慮，本侯自當(dāng)徹底清查，給陛下一個(gè)明明白白的交代。在此之間，任何人，”
他目光如電，射向趙彧，“不得擅動，以免……生出不必要的誤會，損及國本?！?/p>
一番話冠冕堂皇，滴水不漏，既回應(yīng)了皇帝的質(zhì)疑，又堵死了趙彧借題發(fā)揮、強(qiáng)行奪權(quán)的路子，更隱隱暗示若趙彧亂來，才是真正的“損及國本”。
席間眾官紛紛附和，歌功頌德，將安遠(yuǎn)侯拱衛(wèi)得如同北境定海神針。
趙彧被噎得臉色鐵青，只能悶頭喝酒，心中那股邪火卻越燒越旺。他分明感覺到，這潞州已是鐵板一塊，針插不進(jìn)，水潑不進(jìn)！
這老匹夫，果然有了異心！
宴會散后，趙彧回到驛館，氣得砸了房內(nèi)所有物件。他帶來的親兵匯報(bào)，在城內(nèi)行動處處受到無形監(jiān)視和掣肘，根本無法有效打探消息，更別提執(zhí)行陛下密旨中“若有不軌，可就地拿下”的指令了。
“好！好個(gè)蕭遠(yuǎn)山！”趙彧眼中閃過狠毒之色，
“既然你敬酒不吃吃罰酒，就別怪本將軍心狠手辣了！”
他決定不再糾纏于繁瑣軍務(wù)，而要另尋突破口，比如……那位近來頗得侯爺看重、甚至能自由出入內(nèi)宅的神秘女醫(yī)。
——
帝都，乾清宮。
謝瑯又一次從噩夢中驚醒，猛地坐起，渾身冷汗淋漓，心臟狂跳得像是要掙脫胸腔的束縛。
夢里，不再是模糊的血色和嘲諷的笑聲，而是無比清晰的景象：
鬼圣谷沖天的火光中，栗知就站在那株老梅下，她抬起頭，臉上不再是笑，而是淋漓的鮮血和刻骨的怨毒，聲音嘶?。骸爸x瑯！救你是我此生最悔！”
“不——！”他失控地大叫，揮臂亂掃，將床榻邊的燈盞、藥碗盡數(shù)打翻在地，發(fā)出刺耳的碎裂聲。
“陛下！陛下！”守夜的太監(jiān)連滾帶爬地沖進(jìn)來，驚恐萬分。
“滾！都給朕滾出去！”謝瑯?biāo)缓鹬?，狀若瘋魔，抓起枕邊的玉如意就砸過去！
太監(jiān)嚇得屁滾尿流地退了出去，殿內(nèi)重歸死寂，只剩下他粗重痛苦的喘息聲。
頭痛，心悸，幻覺……這些癥狀發(fā)作得越來越頻繁，越來越劇烈。
太醫(yī)院新?lián)Q上的太醫(yī)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，開的藥方越來越保守，甚至開始用一些安神催眠的猛藥，只求能讓皇帝暫時(shí)安靜下來，但效果甚微。
謝瑯知道自己不對勁。他變得越來越難以控制情緒，一點(diǎn)微小的刺激就能讓他暴怒欲狂，或者陷入無法言喻的恐慌和猜忌之中。
夜里噩夢纏身，白日里也時(shí)常精神恍惚，有時(shí)批閱奏折時(shí)，會突然看到墨跡變成流淌的鮮血，聽到朝臣的議論變成惡毒的詛咒。
他甚至開始懷疑身邊所有人。入口的飲食要內(nèi)侍試毒三遍，殿內(nèi)的熏香日日更換，連近身伺候的太監(jiān)宮女都換了好幾批。但那種被無形之毒侵蝕、步步緊逼的感覺卻絲毫未減。
他召來了皇家秘藏的道士和番僧，做法事，驅(qū)邪祟，煉丹丸……一切能想到的辦法都試過了，依舊徒勞無功。
巨大的無力感和恐懼感幾乎要將他吞噬。他是天子，是九五之尊，掌控天下人的生死，卻無法掌控自己的身體和神志！
在一片混沌和絕望中，栗知那張帶笑的臉和那句“陛下可痛快？”反復(fù)出現(xiàn)，變得越來越清晰，越來越刺耳。難道……真的是報(bào)應(yīng)？是鬼圣谷那些枉死之人的詛咒？
不！不可能！他是真龍?zhí)熳?！怎會受困于這些魑魅魍魎！
一定是蕭遠(yuǎn)山！一定是那些亂臣賊子！是他們用了什么邪術(shù)！只要除掉他們，只要掃清一切障礙，他的病一定會好！
這種偏執(zhí)的念頭如同毒藤，在他混亂的心智中瘋狂滋生，與“牽機(jī)”的毒性相輔相成，將他進(jìn)一步推向瘋狂的邊緣。
他對安遠(yuǎn)侯、對一切潛在威脅的殺意，也因此變得更加迫切和不容置疑。