葉知新不記得自己走了多少天。
腳上的草鞋早就磨穿了底，每走一步，砂石就硌進血肉模糊的傷口。
眼前的景物開始扭曲搖晃，遠處的山巒像浸了水的墨畫般暈散開來。
"咚！"
膝蓋砸在硬土路上的聲音很悶。
葉知新?lián)涞乖诹说厣?，恍惚看見前方挑著面青布酒旗。旗子被風(fēng)吹得獵獵作響，上面"歸云客棧"四個字在暮色中顯得格外溫暖。
黑暗如潮水般涌來
......
"小兄弟可算醒了！"
葉知新睜開眼，首先看到的是一張和善的圓臉。
"您...您是？"少年想撐起身子，卻被一陣眩暈擊倒。
"我姓趙，是這間客棧的掌柜。"男人扶他靠坐在床頭，端來一碗冒著熱氣的白粥，"你這都昏迷整整一天了，可把我急壞了。"
粥香鉆進鼻腔的瞬間，葉知新的胃袋劇烈抽搐起來。
他顧不得燙，捧著碗就往嘴里倒，滾燙的米粒粘在喉嚨上，疼得他直咳嗽。
"慢些慢些！"趙掌柜拍著他的背，從懷里掏出個油紙包，"配著醬菜吃。"
溫暖的火光里，葉知新第一次看清這個救命恩人。這人約莫四十出頭，眉毛淡得幾乎看不見，眼角的笑紋堆疊成溫柔的弧度，正用熱毛巾擦拭他額頭的冷汗。趙掌柜穿著半舊的靛藍棉袍，腰間系著的圍裙洗得發(fā)白，右手虎口有道陳年燙疤——和父親配藥時留下的傷十分相似。
"看你不似流浪乞討模樣，你爹娘呢？"
"爹娘...都死了..."少年突然哽咽起來。
趙掌柜厚實的手掌按在他肩頭，嘆息里帶著姜茶的味道："唉，這世道亂吶。前些日子趙軍攻陷了饒安城，死了不少人呢。我估摸著你應(yīng)該是從城里逃出來的吧，你先安心在這住下吧。"
......
兩日后。
葉知新身體完全恢復(fù)了過來，趙掌柜教他記賬、擦桌子，卻不讓他碰重活。"你身子骨還弱。"掌柜總這么說，葉知新心中不由感慨自己真是幸運能碰到趙掌柜這樣的好人。
如此這般葉知新便在趙掌柜這里又住了半個月。
葉知新感覺自己已經(jīng)融入到這樣的新生活當(dāng)中了，可是對于父母的思念卻只增未減，尤其是在夜晚那種思念愈發(fā)濃烈。所以這天夜里葉知新失眠了。
睡不著的葉知新決定去后院喂馬。
葉知新一邊喂馬一邊向馬兒述說著自己紅葉鎮(zhèn)的過往，這些事情他未曾向趙掌柜透露過。吐露出來之后心中的那股悶氣似乎舒暢了許多。
忽然聽見前堂傳來爭執(zhí)聲。
"趙老頭你別裝蒜！"一個沙啞的男聲低吼道，"說好每月三個..."
"噓！"趙掌柜的喝止伴隨著茶蓋輕叩的脆響，"新來的孩子在呢！你莫要嚷嚷，不然嚇到他。"
葉知新抱著草料經(jīng)過窗下時，看見掌柜正把個疤臉漢子往外推。
那漢子突然扭頭，渾濁的眼球直勾勾盯著后院方向。
葉知新嚇得倒退兩步，草料撒了一地。
趙掌柜聽到動靜加速打發(fā)走了漢子，隨后便來到了后院。
"沒事吧？"趙掌柜溫暖的手掌搭上葉知新的肩膀，"是個賒賬的酒鬼，莫怕。"
葉知新?lián)u搖頭，趙掌柜笑了笑："早些休息吧。"
......
又過了半個月。
葉知新已經(jīng)完全熟悉了這里的生活節(jié)奏。
客棧平日里來往的客人并不多，但是每日葉知新都在關(guān)店之后勤勤懇懇將柜臺、桌椅擦拭干凈。趙掌柜叮囑了幾次讓葉知新不要這么勤快，幾天打掃一次就行，可葉知新卻樂于打掃。
這天晚上趙掌柜親自下廚為葉知新煮了肉粥。
當(dāng)晚的肉粥特別香。葉知新狼吞虎咽時，發(fā)現(xiàn)趙掌柜一直盯著他看，圓眼睛里泛著奇異的光："小葉啊，你眼珠子在燈底下咋金燦燦的？"
"?。?少年茫然抬頭。
"定是俺老眼昏花。"掌柜笑著往他碗里添了勺肉醬，"多吃些，瞧你瘦的。"
"謝謝掌柜。"
充實的溫飽生活讓葉知新感到知足，夜里葉知新正夢見母親給他縫補衣衫。
突然葉知新被某種甜膩的氣味嗆醒。他試圖坐起來，卻發(fā)現(xiàn)四肢像灌了鉛似的沉重。
黑暗中，趙掌柜的胖臉懸在上方，依然帶著熟悉的笑容，只是嘴角咧得有些夸張。
"好孩子別怕。"溫暖的手掌撫過他額頭，"睡一覺就好。"
麻袋套下來的瞬間，葉知新看見掌柜腰間多了塊黑鐵令牌——上面浮雕著滴血的骷髏。他拼命掙扎，卻只能像條離水的魚般微弱地抽搐。
冰冷的鎖鏈纏上腳踝時，葉知新終于想起那種甜膩的氣味是來自那碗異常香甜的肉粥。
客棧的梁柱在視線里扭曲旋轉(zhuǎn)，最后定格在趙掌柜猙獰的臉上——像極了一只原形畢露餓瘋了的吃人野獸。
然后葉知新便失去了意識。
.....
馬蹄聲驚醒了葉知新。
麻袋粗糙的內(nèi)側(cè)摩擦著臉頰，手腳被牛筋繩勒得發(fā)麻。透過麻袋的縫隙，葉知新看到客棧門口停著三輛黑漆牢車，每輛車前都掛著盞慘白的燈籠，上面用朱砂寫著"血"字。
"大人您看，這批貨色絕對上乘。"
趙掌柜的聲音里帶著前所未有的諂媚。葉知新從未聽過他用這種語氣說話——那個總是笑呵呵的胖掌柜，此刻正佝僂著腰，雙手捧著一本冊子遞給黑衣人。
黑衣人騎在馬上，鬼仆面具下只露出一雙狹長的眼睛。他隨手翻了兩頁，突然用冊子抽在趙掌柜臉上："六個？上次不是說好了十個？"
"實在是最近風(fēng)聲緊......"趙掌柜被抽得一個踉蹌，卻不敢抬手擦臉，任鼻血滴在雪地上，"您看這個，筋骨奇佳，絕對是個上等貨......"
葉知新感到自己被拎了起來，麻袋被打開，面具人冰涼的手指捏開他的嘴，像檢查牲口般扳著他的牙齒看了看，又粗暴地扯開衣領(lǐng)檢查鎖骨。
"瘦了點。"面具人將葉知新扔到地上，從懷里掏出個錦囊扔給趙掌柜，"老規(guī)矩，活到煉血堂的才算錢。"
葉知新被摔得生疼。
"是是是......"趙掌柜跪在雪地里接住錦囊，額頭幾乎要碰到地面，"這批孩子都喂了軟骨散，路上絕不會鬧......"
面具人突然抬腳踩住趙掌柜的手："你話太多了。"
葉知新聽見指骨斷裂的脆響。
趙掌柜疼得渾身發(fā)抖，卻硬是擠出了笑容："小人多嘴......大人您看要不要喝口熱酒再走？"
面具人的靴底在趙掌柜肩頭蹭了蹭沒再理會趙掌柜，轉(zhuǎn)頭對隨從喝道，"裝車！別讓堂主久等了。"
幾個披著猩紅斗篷的壯漢跳下馬，像拎小雞般抓起地上的孩子們。
葉知新被扔進鐵籠時，額頭撞在欄桿上，溫?zé)岬难⒖毯×俗笱?。透過血色，他看到趙掌柜正數(shù)著錦囊里的銀錠，斷裂的手指怪異地彎曲著。
馬蹄聲響起時，看著客棧門前的燈籠在風(fēng)雪中搖晃。
趙掌柜的身影越來越小，最后變成雪幕里一個模糊的黑點，還在不停地彎腰鞠躬。
鐵籠里的孩子開始小聲啜泣。黑衣人策馬經(jīng)過時，突然用鞭梢挑起一個女童的下巴："再哭就割了舌頭喂狗。"
所有人嚇得直哆嗦不敢再出聲，而那女童則是緊緊咬住了嘴唇，許是因為緊張用力過猛，嘴唇溢出了鮮血。
牢車碾過泥濘的道路，留下一道深深的轍痕。
車轅上掛著的銅鈴叮當(dāng)作響，像極了葉知新家藥鋪門前的風(fēng)鈴。