棲霞院內(nèi)的空氣，仿佛凝固成了冰冷的琥珀。
林悅垂首立于內(nèi)堂中央，幾位家族長輩端坐上首，無形的威壓如同沉重的帷幕，沉甸甸地籠罩下來。
方才在湖畔，與蘇然言笑晏晏的輕松暖意，瞬間被這堂中肅殺的氣氛凍結(jié)、抽離，只余下刺骨的寒意沿著脊椎攀爬。
為首的二叔公林崇德，須發(fā)花白，面容枯槁如同風(fēng)干的橘皮，一雙鷹隼般的眼睛卻銳利得驚人，此刻正死死釘在林悅身上。
他手中盤著兩顆油亮的紫檀木膽，發(fā)出沉悶的、令人心悸的“咔噠”聲，每一個音節(jié)都敲打在林悅緊繃的神經(jīng)上。
“悅兒，”
林崇德的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，如同鈍刀刮過青石，
“近來府中，頗有些風(fēng)言風(fēng)語?！?/p>
他頓了頓，木膽的摩擦聲驟然停止，堂內(nèi)死寂一片，連呼吸聲都清晰可聞，
“說你與那清賢書院的寒門學(xué)子蘇然，過從甚密？”
林悅的心臟猛地一縮，像是被一只無形的手攥住。
她下意識地攥緊了袖中的指尖，指甲深深陷入掌心，用那尖銳的疼痛喚回一絲鎮(zhèn)定。
她微微抬起眼簾，目光竭力保持平靜，迎向二叔公那洞悉一切的眼神：
“回二叔公，悅兒與蘇公子，確因?qū)W問探討，偶有往來。”
“學(xué)問探討？”
坐在二叔公下首的三叔林振業(yè)嗤笑一聲，他身形微胖，面皮白凈，眼中卻閃爍著市儈的精明，
“悅兒，你是我林氏嫡女，金枝玉葉！那蘇然是什么東西？一個祖上三代刨土、連束脩都靠書院減免的窮酸寒門！你與他探討學(xué)問？傳出去，豈不讓青州士族笑掉大牙，說我林家無人，竟需嫡女與下賤寒門廝混？”
他語速極快，字字如刀，毫不留情地將“下賤”二字釘在蘇然的身份上。
林悅胸中一股郁氣翻騰，幾乎要沖破喉嚨。
她強(qiáng)忍著，指甲更深地掐進(jìn)皮肉，聲音卻竭力維持著，平穩(wěn)與一絲不易察覺的堅定：
“各位長輩明鑒。蘇公子雖出身寒微，然其才學(xué)、志向、品性，皆非常人可比。他于清賢書院中屢遭排擠，卻始終勤勉不輟，心懷天下，志在打破門閥桎梏，為寒士開一線登進(jìn)之門。此等胸襟氣魄，實乃璞玉渾金！悅兒與之交往，非為私情，實是敬其才德，感其志向，亦盼能借此，為家族結(jié)一未來之援，多一條可行之路?！?/p>
她將“為家族結(jié)援”幾字咬得清晰，試圖將個人情愫轉(zhuǎn)化為家族利益的考量。
“荒謬！”
林崇德猛地一拍身旁的酸枝木茶幾，震得茶盞叮當(dāng)作響！
他枯瘦的手指指向林悅，帶著雷霆般的怒意，
“援手？一個自身難保、朝不保夕的寒門泥腿子，能成為我林氏的援手？悅兒，你自幼飽讀詩書，難道不知‘門當(dāng)戶對’乃天經(jīng)地義？‘士庶天隔’乃祖宗成法！我林家縱一時困頓，亦是士族清流，門楣豈容玷污？你與那蘇然廝混，只會授人以柄，讓崔、盧、鄭那些虎視眈眈的門閥，更有借口打壓侵吞我林家產(chǎn)業(yè)！你這是在自毀長城，將整個家族拖入萬劫不復(fù)之地！”
他因激動而喘息，渾濁的老眼中，滿是痛心疾首與不容置喙的權(quán)威。
林悅的臉色微微發(fā)白。
二叔公的話，像冰錐刺穿了試圖粉飾的借口，直指那冰冷的現(xiàn)實核心
——在這個等級森嚴(yán)如鐵板的世界，她與蘇然的交往，本身就是對士族規(guī)則的僭越，是林家無法承受的“污點”。
“悅兒啊，”
一直沉默的四叔公林崇禮嘆了口氣，他須發(fā)皆白，面容相對和緩，語氣帶著勸誡，
“二叔公和三叔話雖嚴(yán)厲，卻是為你好，為整個家族計。林家如今處境艱難，如履薄冰。城西那兩間綢緞莊，前日又被盧家的人尋釁，生生奪走了三成的份子錢。吳先生急得滿嘴燎泡。還有北邊田莊的租子……唉，士族打壓，豪強(qiáng)欺凌，已是應(yīng)接不暇。若再因你與寒門子弟的……交往，惹出閑話風(fēng)波，讓那些本就盯著我林家的豺狼，有了發(fā)難的借口，后果不堪設(shè)想??！”
他語重心長，將家族外部的傾軋與內(nèi)部的脆弱，血淋淋地攤開在林悅面前。
“你四叔公說得對！”
林振業(yè)立刻接口，語氣斬釘截鐵，
“此事斷不可再行！從今日起，不許你再踏足清賢書院！更不許與那蘇然有任何往來！否則，家法伺候！”
他眼中閃過一絲厲色。
林悅只覺得一股冰冷的絕望，從腳底升起，瞬間蔓延至四肢百骸。
家族的重?fù)?dān)，士族的鐵律，如同一座無形的大山，轟然壓向她剛剛萌生的、小心翼翼的情感嫩芽。
她張了張嘴，喉頭卻像被堵住，辯解的話語在殘酷的現(xiàn)實面前，顯得如此蒼白無力。
林崇德疲憊地?fù)]了揮手，仿佛耗盡了力氣，聲音也低沉下去：
“罷了。悅兒，你且下去。此事……你自己好生思量。家族興衰，系于你一身，莫要……因一時糊涂，行差踏錯。”
最后幾個字，帶著沉甸甸的警告。
林悅?cè)缤九及悖瑱C(jī)械地行了一禮，轉(zhuǎn)身退出內(nèi)堂。
沉重的雕花木門在她身后緩緩合攏，隔絕了那令人窒息的空氣，也將她心中剛剛升起的暖意徹底凍結(jié)。
走出內(nèi)堂，晚霞正濃烈地燃燒著天際，將庭院中的飛檐翹角，染成一片觸目驚心的血紅。
那血色如此刺眼，仿佛在無聲地昭示著，她與蘇然前路的坎坷與兇險。
一陣晚風(fēng)吹過，帶著深秋的寒意，吹得她單薄的衣衫緊貼肌膚，冷意直透心底。
然而，這冰冷的警告，并未能完全澆滅心中悄然滋長的情愫。
自詩會之后，蘇然心中對林悅的欽佩與好奇，早已化作無法抑制的渴望。
那橫空出世的千古絕唱，那面對刁難時的從容智慧，那清麗容顏下掩藏的深邃思想，都如同一塊巨大的磁石，牢牢吸引著他。
他總是不自覺地尋找著各種理由靠近她，哪怕只是探討一句艱澀的古文，分享一點書院的趣聞。
清賢書院后的小湖，成了兩人心照不宣的秘境。
湖水澄澈如碧玉，倒映著岸邊垂柳的婀娜身姿，幾尾紅鯉在荇藻間悠然嬉戲，攪碎一池寧靜。
午后暖陽透過層層疊疊的枝葉篩下，在湖畔草地上投下斑駁跳躍的光點，空氣中彌漫著濕潤泥土與草木的清新氣息。
蘇然總是早早來到湖畔，選一塊臨水的平整大青石，鋪上一方洗得發(fā)白的舊布巾。
今日他手中緊握著一卷《鹽鐵論》，眉頭微鎖，反復(fù)咀嚼著其中一段關(guān)于“均輸平準(zhǔn)”的論述，只覺得字字珠璣卻又迷霧重重。
寒門出身的局限，讓他對高層經(jīng)濟(jì)政策的理解，如同隔著一層厚重的毛玻璃。
輕盈的腳步聲自身后傳來，帶著熟悉的、淡淡的墨香。
蘇然立刻抬頭，眼中瞬間點亮了光彩，如同撥云見日。
林悅踏著細(xì)碎的陽光走來，一襲淡藍(lán)色素紗長裙，裙袂被微風(fēng)拂起，宛如湖中初綻的青蓮，清雅出塵。
“林姑娘！”
蘇然連忙起身，聲音里帶著掩飾不住的欣喜。
林悅看著他那雙因?qū)Ｗ⑺妓鳎@得格外明亮的眼睛，方才在家族內(nèi)堂積郁的陰霾，似乎也被這湖畔的清風(fēng)驅(qū)散了幾分，唇角漾開一抹淺笑：
“讓蘇公子久候了?？墒怯钟錾狭艘呻y？”
“正是！”
蘇然有些赧然地?fù)狭藫项^，引林悅在青石上坐下，急切地將書卷展開，指著其中一段，
“此處論及官府控制鹽鐵運輸以‘平準(zhǔn)’物價，抑制豪商巨賈。道理似乎通順，然則……學(xué)生總覺得紙上談兵，與現(xiàn)實相去甚遠(yuǎn)。且文中一味強(qiáng)調(diào)官府之能，卻對民間商賈之力多有貶抑，更視寒門商賈為‘逐利小人’，恐失之偏頗?！?/p>
林悅接過書卷，目光掃過那幾行墨字。
現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的基本原理在她腦中迅速運轉(zhuǎn)。
她沉吟片刻，撿起腳邊一根枯枝，在松軟的泥地上勾勒起來。
“蘇公子請看，”
她手中的枯枝在地上劃出清晰的線條，
“這‘平準(zhǔn)’之法，初衷甚好，欲以官府之力平衡物價，惠及黎民。然則，”
她的聲音沉靜而有力，枯枝在代表“官府”的線條旁點了點，
“執(zhí)行此法的，終究是官吏。官吏亦是人，有私欲，有惰性，更有門第之見。若執(zhí)行者如李軒之輩，只知維護(hù)士族豪強(qiáng)利益，這‘平準(zhǔn)’之權(quán)，豈非成了他們巧立名目、盤剝寒門商賈、甚至中飽私囊的利器？”
枯枝又指向代表“民間商賈”的另一端：
“反觀民間商賈，如那日相助的李氏商會，雖為逐利，卻也是貨物流通、繁榮市井不可或缺之力。他們深入鄉(xiāng)野，熟知民生所需，其靈活與效率，往往是僵化官府難以企及的。若一味打壓、貶低，視寒門商賈如草芥，無異于自斷臂膀。”
她手中的枯枝，將代表“士族”、“寒門”、“平民”的線條連接起來，畫成一個穩(wěn)固的三角：
“治國之道，如同建造廣廈。士族門閥可為棟梁，支撐大局；然若無寒門學(xué)子、商賈、工匠這些堅實基石，若無平民百姓這些廣袤地基，大廈再高，終是空中樓閣，一陣風(fēng)雨，便可能傾覆。各安其位，各盡其才，互通有無，方能根基穩(wěn)固，長治久安。豈能因出身，便斷言誰高誰低，誰優(yōu)誰劣？”
蘇然的眼睛，一瞬不瞬地盯著地上那清晰的圖示，聽著林悅那遠(yuǎn)超時代的深刻剖析。
仿佛一道驚雷，劈開了他心中積郁多年的迷霧！
以往讀這些經(jīng)典，只覺得艱深晦澀，或是理所當(dāng)然，從未想過這看似堂皇的政策背后，竟隱藏著如此尖銳的門閥傾軋與執(zhí)行困境！
林悅的視角，如同在他面前打開了一扇全新的、無比遼闊的窗！
“妙！妙極！”
蘇然猛地?fù)粽?，眼中爆發(fā)出奪目的光彩，激動得幾乎語無倫次，
“姑娘之言，真乃撥云見日！‘各安其位，各盡其才’……此言直指要害！以往我只知憤懣于門第不公，卻從未如此清晰洞悉這制度弊病之根源！聽姑娘一席話，勝讀十年書！”
他看向林悅的目光，已不僅僅是欽佩，更充滿了由衷的嘆服，與一種高山仰止的震撼。
她思想的深度與廣度，遠(yuǎn)超他的想象！
學(xué)術(shù)的堅冰打破，氣氛也隨之輕松。
蘇然興致勃勃地說起，清風(fēng)詩社里寒門學(xué)子的趣事：
“……前日張逸兄，苦思冥想半日，吟出一句‘金菊傲霜開’，正自鳴得意，卻不想李夫子路過，冷冷道：‘此乃深秋，何來菊花？莫不是把桃符看錯了節(jié)氣？’眾人頓時哄堂，張兄那臉色，紅得堪比關(guān)公！”
他模仿著張逸窘迫的模樣，惟妙惟肖，逗得林悅掩口輕笑，眉眼彎彎，方才家族帶來的沉重暫時被拋到了九霄云外。
見她展顏，蘇然心中也滿是暖意。
林悅也笑著分享起“聽聞”：
“我曾于一本極西之地的雜記中看過，言其國有奇人，能造一種‘千里傳音’之器，縱隔千山萬水，亦能如對面晤談，瞬息傳遞消息。”
“千里傳音？瞬息而至？”
蘇然驚得瞪大了眼睛，滿臉不可思議，
“世間竟有如此神物？若用于軍情傳遞、商賈互通、乃至賑災(zāi)濟(jì)民，豈非國之神器？”
他腦海中立刻浮現(xiàn)出無數(shù)應(yīng)用場景，心馳神往。
林悅看著他眼中純粹的好奇與驚嘆，心中那份異世而來的孤獨感，似乎被熨帖了一絲，幾乎要脫口而出“手機(jī)”、“無線電波”這些字眼。
話到嘴邊，猛然驚醒！她連忙端起手邊的粗陶茶杯，借著啜飲掩飾那一瞬間的失態(tài)，背脊驚出一層薄汗。
好險！
夕陽漸沉，將漫天云霞燒得如同熔化的金紅琉璃，盡數(shù)傾瀉在平靜的湖面上。
粼粼波光跳躍，將岸邊并肩而坐的兩人身影拉長、交融。
清風(fēng)徐來，帶著水汽的微涼和草木的芬芳。
他們低聲交談著，從詩書禮樂到市井見聞，偶爾相視一笑，一種無言的默契與溫暖在暮色中悄然流淌、滋長。
然而，棲霞院的暮色，卻遠(yuǎn)比湖畔來得沉重。
林悅剛踏進(jìn)院門，柳兒便神色緊張地迎了上來，低聲道：
“小姐，二叔公他們……又在內(nèi)堂等著了?！?/p>
她眼中滿是擔(dān)憂。
林悅的心猛地一沉。
湖畔的暖意瞬間褪盡，家族冰冷的現(xiàn)實再次如影隨形。
她深吸一口氣，整了整衣衫，走向那間燭火通明卻氣氛壓抑的內(nèi)堂。
依舊是那幾張熟悉而威嚴(yán)的面孔。
林崇德的目光比上次更加銳利，如同冰冷的探針，直刺林悅心底。
空氣中彌漫著令人窒息的沉默。
“悅兒，”
林崇德的聲音低沉而緩慢，帶著不容置疑的審判意味，
“今日湖畔，風(fēng)光可好？”
林悅只覺得一股寒氣從腳底竄起！
他們……竟派人監(jiān)視她？！
她強(qiáng)壓下心頭的驚濤駭浪，挺直背脊，迎向二叔公那洞悉一切的目光，聲音清晰而堅定：
“回二叔公，悅兒與蘇公子，確在湖畔論學(xué)。蘇公子才思敏捷，于《鹽鐵論》中‘平準(zhǔn)’之弊，有獨到見解，悅兒亦受益匪淺。悅兒以為，蘇公子乃璞玉之才，若能得遇良機(jī)，假以時日，必成大器。我林家若能在其微末之時，以誠相交，未必不能結(jié)一強(qiáng)援，為家族他日計?！?/p>
她再次將話題引向家族利益，試圖以蘇然的“潛力”說服長輩。
“璞玉？強(qiáng)援？”
林振業(yè)嗤之以鼻，聲音尖刻，
“悅兒，你莫不是被那寒門小子的幾句歪理迷了心竅？什么璞玉！在這炎朝，沒有士族的門第，沒有門閥的提攜，他就是一塊永無出頭之日的頑石！結(jié)援？我看是引火燒身！”
他猛地站起身，指著林悅，
“你可知今日午后，盧家的管事特意‘路過’府外，言語間盡是譏諷，說我林家嫡女‘慧眼識珠’，竟與清賢書院的‘寒門之光’過從甚密？你聽聽！聽聽！這‘慧眼識珠’四個字，就是在打我們林家的臉！是在告訴所有士族，我林家已自甘墮落，與寒門為伍了！”
盧家的譏諷，如同淬毒的鞭子，狠狠抽在林家本就敏感的神經(jīng)上。
其他幾位長輩的臉色也愈發(fā)難看。
林悅臉色蒼白，但眼神依舊倔強(qiáng)：
“長輩們！如今士族門閥把持朝政，貪腐橫行，不思進(jìn)取，視寒門如草芥，視黎民如芻狗！北狄虎視，國庫空虛，民怨沸騰！此等危局，豈是抱殘守缺、固守門第所能挽救？蘇然心懷變革之志，有濟(jì)世之才！他代表的，正是這死水微瀾中，一股求變圖存的清流！我林家為何不能審時度勢，摒棄成見，助其一臂之力，也為自身尋一條破局之路？這難道不比坐等士族門閥，將我們一點點蠶食殆盡更好嗎？”
她聲音微微發(fā)顫，卻帶著破釜沉舟的勇氣，將心中所想和盤托出。
內(nèi)堂一片死寂。林悅這番話，無異于驚雷，炸響在幾位固守傳統(tǒng)的老者心頭。
林崇德渾濁的眼中，閃過一絲極其復(fù)雜的情緒，有震驚，有慍怒，甚至……有一絲微不可察的觸動？
但旋即被更深的憂慮覆蓋。
他緩緩閉上眼，良久，才疲憊地開口，聲音沙?。?/p>
“變革？談何容易……千百年的規(guī)矩，盤根錯節(jié)的勢力……悅兒，你……太過天真了。”
他睜開眼，目光沉重地掃過林振業(yè)等人，
“此事……關(guān)乎家族清譽(yù)存續(xù)，非同小可。悅兒，你且回去，閉門靜思。沒有我的允許，不得擅自出府，更不得……再見那蘇然。”
最后幾個字，斬釘截鐵，不容置疑。
“二叔公！”
林悅心中一痛。
林崇德疲憊地?fù)]揮手，不再看她。
林悅失魂落魄地退出內(nèi)堂，每一步都沉重得如同灌了鉛。
柳兒連忙上前攙扶，感受到她身體的微微顫抖。
“小姐……”
柳兒心疼地喚道。
回到棲霞院閨房，林悅頹然坐在梳妝臺前，銅鏡中映出一張蒼白而茫然的臉。
家族的重壓如同一張無形的大網(wǎng)，將她越收越緊，幾乎窒息。
“柳兒，”
她聲音干澀，
“我該怎么辦？難道……真的只能聽之任之？”
柳兒擰了條熱帕子遞給她，低聲道：
“小姐，奴婢不懂什么大道理。但奴婢知道，蘇公子……是個好人，有本事，待小姐也是真心實意的。長輩們……也是怕。怕士族報復(fù)，怕家族受損?！?/p>
她頓了頓，眼中閃過一絲亮光，
“小姐若真認(rèn)定了蘇公子，或許……或許可以想辦法，讓長輩們親眼看看蘇公子的本事？比如……讓他做一件對家族真正有益、讓那些士族老爺們都挑不出錯、甚至不得不服氣的大事？”
讓蘇然做一件讓士族都不得不服氣的大事？
林悅黯淡的眼中，驟然燃起一絲微弱的火苗。
這幾乎是不可能完成的任務(wù)！
但……這是唯一的出路了嗎？
同一輪清冷的明月，懸在清賢書院簡陋的寒門學(xué)子宿舍窗外。
蘇然并未入睡。
他坐在窗前簡陋的書案旁，就著一盞如豆的油燈，反復(fù)摩挲著白日里，林悅遺落在他書卷旁的一方素白絲帕。
帕角繡著一枝淡雅的蘭花，似乎還殘留著她身上那獨特的、清冽的墨香。
他唇角不自覺地微微上揚，心中滿是白日湖畔論學(xué)的酣暢淋漓，回味著她講述“千里傳音”時眼中閃爍的奇異光彩，還有暮色中她溫婉的側(cè)影。
那份聰慧、那份獨特、那份在門閥重壓下，依舊保持的從容與勇氣，如同月華般浸潤著他的心田。
一種前所未有的、混合著敬慕、依賴與更深沉情愫的暖流，在他胸中悄然涌動、匯聚。
他提筆，就著昏黃的燈光，在粗糙的紙箋上，鄭重寫下：
“路漫漫其修遠(yuǎn)兮，吾將上下而求索。”
落筆時，心中浮現(xiàn)的，是那雙清亮如星、仿佛能照亮一切黑暗的眼眸。
他沉浸在對未來的美好憧憬中，全然不知，在他心之所系的林府深宅之內(nèi)，一場因他而起的風(fēng)暴，正如何猛烈地沖擊著那抹月光，更不知，一個關(guān)乎他命運、也關(guān)乎林家存亡的、近乎不可能的重任，已悄然落在了他與林悅尚未完全交疊的肩頭。
家族的禁令如同冰冷的枷鎖，而柳兒那個渺茫的提議，則像黑暗中唯一閃爍的星火。
林悅攥緊了手中的絲帕，望向窗外那輪孤月，眼神在絕望的冰層下，漸漸凝聚起破釜沉舟的決絕。
她必須找到一條路，一條既能守護(hù)這初生的情愫，又能為家族、為蘇然搏出一線生機(jī)的路！