四月中下旬，朱慈烺一行已輾轉(zhuǎn)至濟寧至沛縣一帶。雖已脫離山東境地，進入了南直隸（江南）最北端，沿途景象仍是一片紛亂。流民塞道，殘兵四竄。
在這一片混亂中，李若璉憑借經(jīng)驗，總能找到些消息來源。他從幾個流民和一個從高杰部潰散下來的逃兵口中，得到了一個至關重要的信息：原本駐扎在蘇北與豫東交界睢陽一帶的興平伯高杰所部，正在迅速向南撤退。其意圖十分明確——奪占徐州，作為他的根基之地。高杰本人正率主力趕往徐州，為搶得先機，已遣手下最為驍勇的心腹大將李本深，率一支精騎先行一步，直撲徐州城。
徐州府衙：徐州城內(nèi)，府衙大堂。知州佟國琦身穿青色官袍，坐在堂上，卻是如坐針氈。階下，甲胄鮮明、按刀而立的李本深和他身后十余名殺氣騰騰的親兵，將大堂的氣氛壓得凝重無比。親兵們有意無意地堵在了廳門附近。李本深面色冷峻，毫無客套：“佟大人！高帥十萬大軍已啟程南下，不日即至徐州城下?！彼曇羧缤F摩擦，不帶絲毫溫度，“值此清虜肆虐、流寇蜂起之際，徐州若無一員大將坐鎮(zhèn)，憑城內(nèi)這些羸兵弱卒，旦夕之間，城池可破！大人闔城官民百姓，屆時玉石俱焚，能存者幾何？”
他話語稍頓，見佟國琦臉色煞白，冷汗涔涔，語氣略微一轉(zhuǎn)，帶上些虛偽的緩和：“若佟大人深明大義，開關延納高帥大軍入城，則城池可保無虞！高帥向來明辨是非，必將保大人官位如故。府庫錢糧，為守城所需，高帥入城后自會按需支取，也定當厚厚酬謝大人及城中屬吏。他日局勢稍定，高帥奏明朝廷，大人您便是守土護民之功臣！”
佟國琦身為文官，手無兵權(quán)，城中原有的零星守兵在高杰這支如狼似虎的精銳面前形同虛設。他心中如明鏡：高杰部素來驕橫跋扈，縱兵劫掠如家常便飯，若今日拒絕，李本深很可能當場發(fā)作，屠戮府衙亦未可知；可若應允，無疑是引狼入室，徐州膏腴之地落入高杰手中，無異于拱手獻城。
然而形勢比人強，刀鋒已然懸頸！權(quán)衡再三，那點渺茫的忠心和幻想終究敵不過眼前的刀兵威壓。佟國琦強作鎮(zhèn)定，艱難起身，向李本深拱手，聲音帶著不易察覺的顫抖：“李將軍息怒…下官…下官自當竭力配合高帥行事…保境安民…保境安民…”
他口中允諾，心頭卻如壓巨石，一片冰涼憂懼。視線轉(zhuǎn)向微山湖以西的湖畔。李若璉將從潰兵和流民口中探得的高杰動向、以及李本深已入徐州的消息，詳細稟報給了朱慈烺。
朱慈烺面朝徐州方向，沉默良久。連日逃亡的疲憊刻在他年輕而沉靜的臉上，但眼神已比初離京城時堅毅許多。他仔細分析：徐州雖被高杰覬覦，但目前仍是南明治下，名義上是朝廷城池，相對北邊淪陷區(qū)和流寇橫行的豫東，已算得上一片“安全區(qū)”。加之高杰作為南明冊封的伯爵，目標在奪城而非公開反叛朝廷，太子身份在此尚有利用價值和一定的威懾力。疲憊已極的隊伍，也需要一處稍作喘息、補充給養(yǎng)的地方。
“李卿，我們?nèi)バ熘荨！敝齑葻R最終決斷道。徐州城下：李若璉手持象征錦衣衛(wèi)最高權(quán)柄的指揮使腰牌，以及那塊沾染著崇禎皇帝血跡的衣袍詔書（雖已磨損嚴重，但其制式與內(nèi)容字跡仍可辨認），要求守衛(wèi)的殘兵速報知府佟國琦。
守衛(wèi)見狀，不敢怠慢，飛奔入城通報。消息很快傳到了正在府衙安排布防的李本深耳中。這位高杰的心腹大將聞聽太子一行竟流落至此，先是一驚，隨即眼中精光一閃。他心念電轉(zhuǎn)：此乃奇功一件！無論對于高杰掌控徐州，還是未來在朝中爭奪話語權(quán)，太子這張“牌”都太重要了！他立即命手下最精銳的傳令兵，快馬加鞭，火速將此消息告知正向徐州趕來的高杰主力。
不多時，徐州東門洞開。李本深帶著百余親兵，甲胄鮮明，列隊于城門兩側(cè)，作恭迎狀。知州佟國琦得知太子親臨，也帶著府衙屬官匆匆趕至，臉色復雜，心中惴惴不安地隨李本深一同出迎。
隊伍緩緩靠近。板車上，蓬頭垢面、氣息奄奄的王承恩蜷縮著，伴隨著一陣陣撕心裂肺的咳喘。他艱難地睜開渾濁的老眼，透過蓬亂的發(fā)絲，模糊地看到城門前黑壓壓跪倒一片的身影，為首那位威風凜凜的將軍和一身官袍的知州赫然在列，口中山呼“太子千歲”。
一剎那，渾濁的老淚無法抑制地從他那溝壑縱橫的臉頰上滾落下來。他枯瘦的雙手死死抓住板車的邊緣，用盡殘存力氣撐起半個身子，喉頭滾動，發(fā)出嘶啞的、斷斷續(xù)續(xù)的聲音：“殿下…殿下…” 隨即目光像是穿透了眼前的景象，投向虛無的遠方，臉上竟浮現(xiàn)出一絲如釋重負的解脫，帶著莫大的欣慰，嘶聲道：“先帝…老奴…老奴把殿下送到了…送到徐州了…！”聲音微弱，卻充滿了完成使命的無比滿足。
話音剛落，他再也支撐不住，身體軟軟倒回車上，含笑閉上了雙眼，那只枯瘦的手，依舊緊按在懷中那個藏著崇禎血衣、貼身藏了一路的木匣之上?！巴豕 敝苡褙懞完愒扑伢@呼出聲。
佟國琦慌亂地湊近查看，急聲道：“快！快喚醫(yī)官來！”朱慈烺已快步走到板車前，看著王承恩緊閉雙眼卻帶著安詳滿足的遺容，輕輕撫上老人那只緊按木匣的手，冰冷刺骨。他知道，最后時刻守在他身邊的老內(nèi)臣，走了。
朱慈烺拒絕了佟國琦安排的奢華館舍，要求找一處清凈之地安葬王承恩。在徐州城內(nèi)一處安靜的角落，在幾個沉默的錦衣衛(wèi)和工匠幫助下，很快挖好了一個墓穴。沒有隆重排場，只有朱慈烺、李若璉、周玉貞、陳云素等人肅立墓前。一塊簡易的石碑立起，上面刻著朱慈烺親口所述的字跡：“大明司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)王承恩之墓”朱慈烺站在墓前，默默地用小刀割下自己一縷頭發(fā)，又脫下那件沾染風塵、破損不堪的舊衣外袍的一角。
他鄭重地將這一縷發(fā)絲和衣角布片，放在了王承恩的墳頭。他整理了一下衣冠，對著墓碑，莊重地俯身下拜，連拜三拜。每一次俯身，都帶著沉甸甸的分量?！巴醮蟀椋彼逼鹕?，望著墓碑，聲音不大，卻清晰而有力，“你隨父皇而去，忠心可鑒日月。一路護衛(wèi)之恩，伴駕之勞，孤…記下了。孤，不會忘的?！蓖盹L掠過新墳旁的楊柳，發(fā)出沙沙的輕響，如同一聲悠長的嘆息。