姑蘇城的夜，被驟然撕裂。
城西方向，寒山寺腳下那片本該沉寂的山林，此刻火光沖天！數(shù)十支熊熊燃燒的火把如同嗜血的毒蛇，在墨色的林間瘋狂游竄，將扭曲的枝椏和驚惶逃竄的夜鳥映照得如同鬼魅。粗糲的呼喝聲、兵器碰撞聲、還有受傷野獸般的嘶吼，徹底碾碎了姑蘇城甜夢般的寧靜。
“封鎖所有出城要道！一只蒼蠅也別放出去！”
“掘地三尺！活要見人，死要見尸！”
“名劍山莊的余孽，插翅難逃！”
鐵甲鏗鏘，沉重的腳步聲踏碎了青石板路的清冷。姑蘇府衙的衙役、駐防的兵丁，甚至還有不少江湖草莽打扮、眼神兇狠的人物，都被這突如其來的變故驚動，潮水般涌向城西?；鸸庥痴罩麄兡樕匣祀s的貪婪、驚懼和一絲被強權(quán)驅(qū)策的麻木。
消息如同長了翅膀的瘟疫，瞬間傳遍了大半個姑蘇城。
“聽說了嗎？名劍山莊那個弒父的畜生顧寒江，在寒山寺那邊露頭了！”
“真的假的？不是說早死在火場里了嗎？”
“千真萬確！聽說殺了司禮監(jiān)派去的高手！還引動了寒山寺的護寺機關(guān)！現(xiàn)在整個城西都戒嚴了！”
“司禮監(jiān)？老天爺……這顧寒江真是瘋了，捅破天了！”
“哼，弒父殺母，燒毀祖業(yè)，這種喪盡天良的畜生，死有余辜！只是可憐了顧老莊主一世英名……”
“噓！噤聲！不要命了？司禮監(jiān)的緹騎都出動了！”
議論聲在茶樓酒肆的角落、深宅大院的窗欞后、陰暗的巷弄里，如同毒蛇吐信般蔓延?？謶趾透Q探交織，將顧寒江的名字釘在了“十惡不赦”的恥辱柱上，也更深地烙印上了“司禮監(jiān)死敵”的烙印?？諝庵袕浡鵁o形的壓力，壓得人喘不過氣。
……
秦淮河，畫舫深處。
絲竹管弦的靡靡之音早已停歇。謝紅藥獨自坐在妝鏡前，鏡中人影依舊絕色傾城，月白舞衣卻已換下，穿著一身素凈的靛青常服。桌上放著一杯早已冷透的清茶，她卻沒有動。
窗外河面倒映著遠處城西方向的隱隱火光，將那一片水域都染上了一層不安的橘紅。喧囂聲順著水面隱隱傳來。
一個身形佝僂、滿臉皺紋的老嫗悄無聲息地掀簾進來，步履蹣跚，眼神卻異常銳利。她是謝紅藥的貼身仆婦，啞婆。啞婆不能言，卻有一雙洞察世事的眼和一雙巧手。她走到謝紅藥身后，拿起梳篦，動作輕柔地為她梳理著如瀑的長發(fā)。
鏡中，謝紅藥的目光落在遠方那片不祥的火光上，深潭般的眼眸深處，冰封的寒意下，一絲極其復(fù)雜的波瀾一閃而逝。是恨？是嘲？還是……一絲兔死狐悲的蒼涼？她想起了竹樓小院里的兩具尸體，那枚刻著“內(nèi)”字的銅牌。
“啞婆，”謝紅藥的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的疲憊，“你說，這天底下，是不是只有血才能洗干凈血？”她的指尖無意識地拂過放在妝奩旁的那柄新月彎刀冰冷的刀鞘。
啞婆梳頭的手微微一頓，渾濁的老眼抬起，看向鏡中謝紅藥絕美卻冰冷如霜的側(cè)臉。她沒有回答，只是用枯瘦的手指，在謝紅藥攤開的掌心，緩慢而用力地劃下兩個字——**“等”**，**“刀”**。
謝紅藥看著掌心那兩個字，嘴角緩緩勾起一絲極淡、極冷的弧度。是啊，等。等她的刀足夠快，足夠冷，等那盤踞在紫禁城最深處的陰影，露出致命的破綻。城西的火光，不過是這盤大棋中，又一顆被碾碎的棋子濺起的火星罷了。
她閉上眼，任由啞婆梳理著長發(fā)，仿佛隔絕了外面的一切喧囂。只有緊握刀柄的手指，指節(jié)泛著用力的青白。
……
紫禁城，司禮監(jiān)值房。
燭火依舊跳躍，將堆積如山的奏章文牘映照得如同沉默的墳塋?？諝饫锾聪?、墨香混合著權(quán)力的鐵銹味，沉甸甸地壓在人心頭。
沈千山依舊端坐在巨大的紫檀木書案后。猩紅的蟒袍如同凝固的血池，將他蒼白的臉映襯得愈發(fā)沒有生氣。他正執(zhí)筆批閱著一份關(guān)于江南漕運的奏折，朱砂筆鋒落下，遒勁森然，仿佛在切割著什么無形的血肉。
值房的門無聲地開了一條縫隙。一個穿著深紫色宦官服色、面容陰鷙的中年太監(jiān)垂手躬身，悄無聲息地走了進來。他叫魏忠，是沈千山的心腹，司禮監(jiān)隨堂太監(jiān)，掌管著一部分見不得光的“內(nèi)行廠”力量。他腳步極輕，如同踩在棉花上，來到書案側(cè)前方約一丈遠的地方停下，深深垂首，屏息凝神。
沈千山?jīng)]有抬頭，手腕依舊穩(wěn)定，朱筆在奏折上劃下最后一個鮮紅的批注。
“噠?！惫P擱在白玉筆山上，發(fā)出清脆的微響。
值房里只剩下西洋座鐘“咔噠、咔噠”的走時聲，每一秒都敲在魏忠緊繃的神經(jīng)上。
“姑蘇的消息，到了？”沈千山的聲音響起，依舊是那種金石摩擦般的冰冷平直，聽不出絲毫情緒，仿佛在問一件微不足道的小事。
魏忠身體躬得更低，聲音壓得極細，帶著十二分的恭敬和小心：“回稟老祖宗，剛到的六百里加急。江南道按察使司并姑蘇府衙急報：名劍山莊逆犯顧寒江，于姑蘇城外寒山寺腳竹樓現(xiàn)身。此人兇頑異常，格殺內(nèi)廠番役熊力、侯三，引動機關(guān)，重傷潛逃。姑蘇府已調(diào)集衙役兵丁并部分江湖人士封鎖城西，全力搜捕，暫……暫無確切蹤跡?！彼w快地陳述完，大氣不敢喘一口。
空氣似乎又凝固了幾分。琉璃燈罩里的燭火不安地跳動了一下。
“熊力？侯三？”沈千山緩緩重復(fù)了一遍這兩個名字，語調(diào)沒有任何起伏。他抬起眼，那雙深不見底的寒潭眸子，第一次落在了魏忠身上。
僅僅是被這目光掃過，魏忠便覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，仿佛赤身裸體站在萬丈冰崖邊緣！他額角的冷汗瞬間就下來了。
“廢物?！鄙蚯奖〈捷p啟，吐出兩個字。聲音依舊不高，卻像兩把冰錐，狠狠扎進魏忠的耳膜，刺穿他的心臟！
魏忠雙腿一軟，撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰冷堅硬的金磚地面上：“奴才該死！奴才用人不明！管教無方！請老祖宗重重責(zé)罰！”聲音帶著無法抑制的顫抖和恐懼。
“死了，便死了。”沈千山的聲音聽不出喜怒，目光重新落回桌上那份剛批閱完的奏折，“兩條無用的狗，死了倒也清凈。省得……丟人現(xiàn)眼。”
魏忠伏在地上，身體抖如篩糠，冷汗瞬間浸透了內(nèi)衫。
“不過……”沈千山話鋒一轉(zhuǎn)，那冰冷的聲線里似乎帶上了一絲若有若無的玩味，如同毒蛇吐信，“能讓兩條還算有點牙口的狗無聲無息地折在一條中了寒毒、瀕死掙扎的小狼崽子手里……這顧家的小狼崽子，倒比他那個徒有虛名的爹……有趣那么一點點?！?/p>
他蒼白修長的手指，無意識地輕輕敲擊著光滑的紫檀桌面，發(fā)出“篤、篤”的輕響。每一聲，都讓跪伏在地的魏忠心臟跟著抽搐一下。
“傳令給姑蘇府，”沈千山的聲音恢復(fù)了絕對的冰冷和掌控，“顧寒江，必須‘活捉’?！彼匾饧又亓恕盎钭健倍郑瑤е环N不容置疑的鐵律，“他身上，有樣?xùn)|西，本座……很感興趣?！?/p>
“是！奴才明白！奴才這就去辦！加派人手，務(wù)必生擒此獠！”魏忠如蒙大赦，連連磕頭。
“還有，”沈千山的聲音如同寒流再次降臨，“那個秦淮河上舞刀的女人……謝紅藥。她的底細，本座要一份詳盡的卷宗。三天之內(nèi)，放在本座的案頭?！?/p>
“奴才遵命！”魏忠不敢有絲毫遲疑。
“去吧?！鄙蚯綋]了揮手，如同拂去一粒塵埃。
魏忠連滾帶爬地退了出去，值房厚重的門無聲地合攏，隔絕了外面的一切。沈千山重新拿起朱筆，蘸滿了鮮紅的朱砂，翻開下一份奏折。猩紅的筆鋒懸停在雪白的紙面上方，燭火跳躍，在他蒼白的臉上投下?lián)u曳不定的陰影。
他的目光似乎穿透了奏折，穿透了厚重的宮墻，落在了千里之外那片混亂的姑蘇城西，落在了那個在黑暗山林中亡命奔逃的身影上，也落在了秦淮河那艘畫舫里，那個握緊冰冷彎刀的女人身上。
“月影流觴……山河鼎……”他無聲地咀嚼著這幾個字，深潭般的眸子里，第一次掠過一絲極其深邃、難以捉摸的幽光，如同寒潭深處被投入了一顆石子，漾開層層疊疊的、冰冷的漣漪。
朱筆終于落下，在奏折上劃下一道刺目的紅痕，如同割開的傷口。
“咔噠?！弊姷溺姅[，依舊不緊不慢地走著。
……
姑蘇城西，黑暗山林。
濃稠如墨的黑暗，是此刻顧寒江唯一的掩護，也是最致命的囚籠。每一口吸入的空氣都帶著枯枝敗葉腐爛的土腥味和自身傷口散發(fā)的血腥與毒素的甜腥，冰冷地灼燒著肺葉。左肩胛下的鏢傷早已麻木，但那深入骨髓的麻痹感和冰寒刺骨的劇痛，卻如同跗骨之蛆，沿著經(jīng)脈瘋狂蔓延，與體內(nèi)原本肆虐的寒毒交織、撕咬，幾乎要將他的身體從內(nèi)部撕裂、凍結(jié)！
每一次邁步，都像拖著千鈞巨石在刀山上翻滾。寒毒如同無數(shù)冰針在骨髓里攢刺，鏢毒的麻痹感讓左半邊身體越來越不聽使喚，每一次心跳都沉重得如同擂鼓，撞擊著冰封的胸腔，帶來窒息般的悶痛。冷汗早已浸透破爛的衣衫，又在夜風(fēng)的吹拂下迅速變得冰冷刺骨，帶走他體內(nèi)最后一絲殘存的熱量。
身后，火光和追兵的呼喝聲如同跗步不離的惡鬼，越來越近！犬吠聲也加入了追獵的狂想曲，那是官府馴養(yǎng)的追蹤獒犬，嗅覺極其靈敏！
“在那邊！血跡往斷魂崖方向去了！”
“放狗！快！別讓他跳崖跑了！”
斷魂崖！顧寒江混沌的意識捕捉到這個地名，心頭猛地一沉！那是姑蘇城西一處絕地，崖壁陡峭如刀削，深不見底！前有絕路，后有追兵！
絕望如同冰冷的潮水，再次試圖將他淹沒。
“爹……娘……”意識在劇痛和寒冷的夾擊下模糊，父母在烈火中扭曲的身影和絕望的呼喊再次浮現(xiàn)。不！不能死在這里！他猛地咬破舌尖！一股帶著鐵銹味的劇痛瞬間刺激了瀕臨崩潰的神經(jīng)！
求生的本能壓榨出身體里最后一絲殘存的氣力！他不再沿著明顯的獸徑奔逃，而是猛地折向左側(cè)，那里林木更加茂密，荊棘叢生！他用身體硬生生撞開帶刺的藤蔓，鋒利的尖刺劃破皮膚，帶來新的刺痛，卻也留下了混亂的血跡和氣味，試圖干擾那些緊追不舍的獒犬！
“汪汪汪！”身后的犬吠聲果然出現(xiàn)了一絲混亂和遲疑。
“該死！這小子往荊棘林鉆了！小心埋伏！”追兵中傳來氣急敗壞的怒吼。
顧寒江借著這短暫的混亂，拼死向荊棘林深處鉆去。每一步都留下斑駁的血跡。眼前陣陣發(fā)黑，耳朵里嗡嗡作響，身體搖搖欲墜。他知道，自己撐不了多久了。
就在意識即將徹底沉淪的瞬間！
前方濃密的荊棘叢后，似乎……傳來極其微弱的水流聲？還有一絲若有若無的……藥草清香？
這氣味……顧寒江瀕死的嗅覺捕捉到一絲異樣，這深山老林里，怎么會有藥草？
一線微弱的希望如同風(fēng)中殘燭，在他心中點燃！他循著那幾乎被自己血腥味掩蓋的微弱氣息，用盡最后的力氣，手腳并用地朝著荊棘叢后爬去！
荊棘撕扯著他的皮肉，毒鏢的麻痹感讓左手幾乎失去知覺。他終于爬過那片密集的荊棘，眼前豁然出現(xiàn)一條狹窄、濕滑、被濃密藤蔓幾乎完全遮蔽的山體裂隙！那微弱的水流聲正是從裂隙深處傳來！而那股淡淡的藥草清香，也變得更加清晰了一些！
這裂隙極其隱蔽，若非他瀕死掙扎爬過荊棘叢，根本發(fā)現(xiàn)不了！
身后的追兵和犬吠聲已經(jīng)逼近荊棘林邊緣！
顧寒江沒有任何猶豫！他用“墨鱗”短劍猛地斬斷幾根攔路的粗壯藤蔓，身體如同離弦之箭，猛地撲入那狹窄、黑暗、透著刺骨寒意的裂隙之中！
就在他身影消失在裂隙藤蔓后的瞬間！
“嘩啦！”數(shù)支火把的光亮和幾條兇猛的獒犬猛地沖破了荊棘林的邊緣！
“人呢？！”
“血跡到這里就斷了！”
“該死！難道鉆地了不成？給我搜！一寸一寸地搜！”追兵頭目氣急敗壞地怒吼著，火光在荊棘林間瘋狂晃動。
而裂隙深處，狹窄得僅容一人側(cè)身通過的通道濕滑無比，冰冷的山泉水順著巖壁流淌，浸透了顧寒江的衣衫，帶來刺骨的寒意，卻也沖刷掉了他身上大部分的血跡。他幾乎是貼著冰冷的巖壁，艱難地向深處挪動。黑暗吞噬了一切，只有水流聲在耳邊放大。
走了不知多久，狹窄的通道似乎變得開闊了一些。前方隱約透出一點極其微弱的、昏黃的光暈！
顧寒江精神猛地一振！他強撐著瀕臨極限的身體，朝著那光暈的方向挪去。
轉(zhuǎn)過一道彎，眼前景象豁然開朗！
一個隱藏在山腹深處的、約莫一間屋子大小的天然洞穴出現(xiàn)在眼前！洞壁干燥，地面平整。洞穴中央，一堆小小的篝火正靜靜燃燒著，橘黃色的火焰跳動著，散發(fā)出溫暖而珍貴的光芒！篝火旁，一個小小的藥爐正咕嘟咕嘟地冒著熱氣，那股熟悉的、清苦中帶著一絲甘冽的藥草香氣，正是從爐中散發(fā)出來！
洞穴一角鋪著干燥的茅草，上面似乎放著一個簡單的包袱。
有人！這里有人居?。?/p>
顧寒江緊繃到極致的神經(jīng)在看到篝火和藥爐的瞬間，如同被拉斷的弓弦，驟然松弛！支撐他逃亡的最后一絲意志力轟然崩塌！眼前徹底一黑，身體如同斷了線的木偶，帶著一身血污和冰寒，重重地向前撲倒在地，失去了所有知覺。
冰冷的巖石地面貼著滾燙的額頭，篝火的暖意如同虛幻的夢境。在意識沉入無邊黑暗的最后一刻，他似乎聽到了一聲極其輕微、帶著幾分驚訝的抽氣聲，從洞穴深處傳來。
那聲音……似乎是個女子？