凜冽的朔風如同無數(shù)把冰冷的銼刀,刮過荒涼裸露的戈壁灘,卷起漫天黃沙和碎石,發(fā)出鬼哭般的嗚咽。天空是鉛灰色的,低低壓著荒蕪的地平線,看不到一絲暖意。極目望去,只有嶙峋的怪石、枯死的荊棘和偶爾幾具被風沙半掩的、不知是人是獸的白骨,勾勒出一幅死寂而絕望的畫卷。
這里是大胤王朝的西北邊陲,通往北境雄關“鎮(zhèn)北關”的最后一段荒原。再往前,便是終年苦寒、人跡罕至的極北之地。
一支由幾輛破舊騾車和十來個形容枯槁、面黃肌瘦的流民組成的隊伍,如同蠕動在戈壁上的蚯蚓,在狂風中艱難跋涉。騾車吱呀作響,仿佛隨時會散架。車上堆著些破爛的行李和半死不活的老弱婦孺。徒步的男人們佝僂著腰,用破布蒙住口鼻,眼神麻木空洞,深一腳淺一腳地踩在松軟的沙礫里,每一步都留下一個迅速被風沙抹平的淺坑。
隊伍最末尾,一個身影幾乎完全融入了這群流民之中。他裹著一件骯臟得看不出原色、打著厚厚補丁的破舊羊皮襖,頭上包著同樣污濁的頭巾,只露出一雙深陷在眼窩里、卻燃燒著兩點不屈幽火的眼睛。正是顧寒江。
他拄著一根從枯樹上掰下來的粗硬樹枝,一步一頓,每一步都走得異常艱難。寒風如同冰冷的毒蛇,無孔不入地鉆進他單薄的皮襖,刺透他早已被寒毒侵蝕得千瘡百孔的經脈。每一次呼吸都像吸入了無數(shù)冰針,刺得肺腑生疼,帶出壓抑不住的、帶著血腥味的咳嗽。左肩胛下的舊傷在寒風刺激下,傳來陣陣鉆心的麻癢和刺痛。
三個月!青衣人給出的最后期限,如同懸在頭頂?shù)睦麆?!他必須在寒毒徹底爆發(fā)、將他變成一具冰雕之前,穿越這死亡戈壁,闖過鎮(zhèn)北關,進入那傳說中千里冰封的極北絕域,找到昆侖墟,找到火髓玉蓮!
時間,是他最大的敵人。而身體的崩壞,是橫亙在生路前最深的溝壑。
他懷里貼身藏著那枚冰冷的黑色“影”字令牌,以及那份染著名劍山莊血與火的焦黑殘圖。令牌的冰冷和殘圖的灼熱,如同冰與火,時刻提醒著他背負的血仇和與魔鬼的交易。
“咳咳……咳……”一陣劇烈的咳嗽襲來,顧寒江猛地弓下腰,用樹枝死死撐住身體,才沒有倒下??瘸龅奶狄簬е底仙难z,瞬間被風沙卷走。他喘息著,抹去嘴角的血跡,眼中閃過一絲狠戾。
活下去!必須活下去!
就在這時,前方傳來一陣騷動和驚恐的哭喊!
“狼!是狼!”
“天殺的!好多狼!”
“快!快上車!圍起來!”
隊伍瞬間大亂!只見前方不遠處的風沙中,幾點幽綠的光芒如同鬼火般亮起!緊接著是第二點、第三點……越來越多!伴隨著低沉而充滿饑餓的嗚咽聲,十幾條瘦骨嶙峋、卻兇殘異常的戈壁狼,從風沙中顯露出身影,呈扇形緩緩逼近!它們顯然已將這隊羸弱的流民視作了唾手可得的獵物!
絕望的哭喊和慌亂的奔跑加劇了混亂。騾子受驚嘶鳴,拉著破車亂沖亂撞。幾個落在后面的老弱瞬間被狼群撲倒,凄厲的慘叫聲混合著野獸撕扯皮肉的聲音,在狂風的嗚咽中顯得格外瘆人!
顧寒江瞳孔驟縮!他現(xiàn)在的狀態(tài),連自保都勉強,更遑論救人!但眼睜睜看著這些同病相憐的流民被撕碎……
就在他內心掙扎、狼群即將撲向一個摔倒的孩童的瞬間!
一道灰影如同貼著地面滑行的閃電,以驚人的速度從流民隊伍側后方沖出!
那是一個同樣裹在破舊皮襖里的身影,動作卻矯健得與周圍麻木的流民格格不入!他(她)手中沒有武器,只有一根磨得尖銳的粗硬木棍!
灰影的目標極其明確——直撲那頭沖在最前面、體型最大、獠牙滴著涎水的頭狼!
“嗷嗚!”頭狼顯然沒料到這突如其來的反擊,發(fā)出憤怒的咆哮,張開血盆大口,帶著腥風撲向灰影!
灰影不閃不避,在狼吻即將觸及的剎那,身體如同沒有骨頭般猛地向側面一滑!險之又險地避過致命撕咬!同時,手中那根尖銳的木棍,如同毒蛇吐信,帶著全身的力量和一種刁鉆狠辣的精準,狠狠捅進了頭狼柔軟的側腹!
“噗嗤!”一聲悶響!
“嗷——!”頭狼發(fā)出一聲凄厲到變形的慘嚎!劇痛讓它瘋狂地扭動身體,鋒利的爪子胡亂抓撓!
灰影一擊得手,毫不戀戰(zhàn),猛地拔出木棍,帶出一攤滾燙的狼血!身體如同靈貓般向后急退,險險避開頭狼狂亂的反撲!
頭狼受創(chuàng),兇性大發(fā),卻因劇痛而動作遲滯!其他餓狼被這突如其來的變故和血腥味刺激,攻勢也為之一頓!
“快走!往西邊石堆跑!”灰影發(fā)出一聲短促、沙啞卻異常清晰的低喝,聲音帶著一種不容置疑的決斷!
這聲音……顧寒江心頭猛地一震!雖然沙啞變形,但那股清冷平直的腔調……是那晚禪房中出現(xiàn)的青衣人?!他(她)竟然一直暗中跟著流民隊伍?!
混亂的流民如同抓住了救命稻草,哭喊著相互攙扶,跌跌撞撞地朝著西邊不遠處一片嶙峋的怪石堆涌去。
頭狼的慘嚎激怒了整個狼群!它們放棄了其他目標,十幾雙幽綠的狼眼死死鎖定了那個膽敢傷它們首領的灰影!低沉的咆哮匯聚成一片死亡的合奏!
灰影握緊了滴血的木棍,面對著緩緩圍攏過來的狼群,身體微微前傾,擺出了一個極其古怪卻異常穩(wěn)固的防御姿態(tài)。那姿態(tài),充滿了野性的力量和一種……奇異的韻律感。
顧寒江強壓下翻涌的氣血和刺骨的寒意,眼中幽光閃爍。他沒有跟著人群跑向石堆,反而握緊了手中粗糙的樹枝,拖著沉重的腳步,一步步挪到了灰影身側后方。他無法戰(zhàn)斗,但他的存在,至少能讓這神秘的同伴少一分后顧之憂!這或許……也是他唯一能做的。
灰影似乎察覺到了他的靠近,身體極其輕微地頓了一下,沒有回頭。
狼群失去了耐心!
“嗷嗚——!”一聲凄厲的狼嚎響起!
數(shù)條餓狼同時從不同方向猛撲上來!利爪獠牙在昏黃的風沙中閃爍著死亡的寒光!
灰影動了!
沒有華麗的招式,只有最原始、最直接、也最致命的搏殺!
他(她)的身體如同陀螺般旋轉、騰挪,每一次移動都險之又險地避開致命的撕咬!手中的木棍化作一道道模糊的灰影,精準無比地或戳、或掃、或砸!每一次擊打都落在狼最脆弱的關節(jié)、腰腹、眼睛!
“咔嚓!”骨頭碎裂的聲音!
“嗷!”痛苦的狼嚎!
灰影的動作快得不可思議,帶著一種近乎野獸般的本能和一種……被千錘百煉過的殺戮技巧!他(她)在狼群的圍攻中輾轉騰挪,如同驚濤駭浪中的一葉扁舟,看似隨時傾覆,卻總能以毫厘之差避開致命攻擊,并給予兇狠的反擊!
鮮血飛濺!狼毛紛飛!
不斷有餓狼慘嚎著倒下,或被木棍戳穿眼睛,或被砸斷腿骨!但更多的餓狼悍不畏死地撲上來!血腥味徹底激發(fā)了它們的兇性!
顧寒江拄著樹枝,死死盯著戰(zhàn)團,心臟狂跳?;矣暗纳硎诌h超他的想象,但狼群的數(shù)量太多了!而且那頭受傷的頭狼,正用怨毒的目光死死盯著戰(zhàn)團,似乎在尋找致命一擊的機會!
就在灰影一棍掃飛一頭撲向他(她)后頸的餓狼,舊力剛盡、新力未生的瞬間!
那頭一直蟄伏的頭狼,如同離弦之箭,帶著一股慘烈的腥風,悄無聲息地從側面死角猛撲向灰影的腰肋!時機把握得極其刁鉆毒辣!
“小心!”顧寒江嘶聲大吼!他想沖過去,身體卻被寒毒和虛弱死死拖?。?/p>
灰影似乎也察覺到了致命的危機!身體猛地一擰,試圖躲避,但頭狼的速度太快!眼看那森白的獠牙就要咬穿他(她)的皮襖!
千鈞一發(fā)之際!
灰影眼中閃過一絲決絕!他(她)竟不再閃避,反而將身體猛地迎向頭狼撲來的方向!同時,一直藏在袖中的左手閃電般探出!
噗嗤!
一聲令人牙酸的、利刃入肉的悶響!
灰影的左手,赫然握著一柄僅有半尺長短、通體烏黑無光、形制極其古樸的短匕!匕首精準無比地從下至上,狠狠捅進了頭狼張開的下顎,直貫入腦!
“嗷——!”頭狼發(fā)出最后一聲短促到極致的慘嚎,龐大的身軀如同被抽走了骨頭,轟然砸落在地!抽搐了幾下,徹底不動了!
首領斃命!
剩余的餓狼發(fā)出驚恐的嗚咽,攻勢瞬間瓦解!它們畏懼地看著那個渾身浴血、如同殺神般的灰影,夾著尾巴,嗚咽著退入風沙之中,很快消失不見。
戰(zhàn)斗結束得如同開始般突兀。
風沙依舊嗚咽,卷起地上的狼血和塵土。幾具狼尸橫陳,空氣中彌漫著濃重的血腥味。
灰影拄著滴血的木棍,劇烈地喘息著。寬大的皮襖被狼爪撕開了幾道口子,露出里面同樣破舊卻染血的灰色內衫。他(她)緩緩轉過身。
顧寒江終于看清了兜帽下那張臉——或者說,是半張臉。他(她)臉上同樣蒙著一塊灰撲撲的、沾著血污的布巾,只露出一雙眼睛。
那是一雙極其清冷的眼睛。瞳孔的顏色很淡,近乎一種無機質的淺灰色,如同被冰封的湖泊。眼神里沒有任何情緒波動,沒有劫后余生的慶幸,沒有殺戮后的疲憊,只有一種深入骨髓的冰冷和漠然,仿佛剛才那場生死搏殺不過是拂去了一點灰塵。
這雙眼睛……顧寒江心頭一凜!雖然與那晚雨夜中冰冷的審視不同,但這骨子里的漠然,如出一轍!就是他(她)!
灰影的目光掃過顧寒江,在他蠟黃的臉和劇烈起伏的胸口停留了一瞬,那淺灰色的眸子里依舊沒有任何波瀾。他(她)沒有說話,只是彎腰,用那把烏黑的短匕麻利地割下頭狼一只還算完好的耳朵,用一塊破布包好,塞進懷里。然后,他(她)走到那頭狼尸體旁,拔出那柄烏黑的短匕,在狼皮上擦拭干凈血跡,重新收回袖中。
做完這一切,灰影不再看顧寒江一眼,轉身,朝著西邊流民們藏身的石堆方向,步履蹣跚卻又異常堅定地走去。背影在風沙中顯得格外孤寂。
顧寒江看著灰影消失的方向,又低頭看了看自己顫抖的手和懷中冰冷的令牌。他知道,這并非同伴。這只是一個更強大的、暫時與他同路的……監(jiān)視者與引路人。前往昆侖墟的路,才剛剛開始。而真正的兇險,恐怕比這戈壁狼群,更要恐怖百倍。
他深吸了一口帶著血腥和沙塵的冰冷空氣,拄著樹枝,一步一步,艱難地跟了上去。身影融入漫天黃沙,如同兩粒微不足道的塵埃,飄向那未知的、風雪咆哮的北方。
……
攬月畫舫,密室。
這里隔絕了秦淮河上的喧囂與脂粉香,空氣里彌漫著一種清冷的、類似松針和冰片混合的氣息。沒有窗戶,四壁掛著幾幅意境深遠的潑墨山水,唯一的陳設是一張寬大的紫檀木書案和兩張?zhí)珟熞巍?/p>
謝紅藥換下了那身沾染了雨水泥污的月白衣裙,穿著一身素凈的靛青色常服,坐在主位的太師椅上。她手中捧著一杯熱茶,氤氳的水汽模糊了她精致的眉眼,卻遮不住那雙桃花眼中深潭般的寒意。
在她對面,林墨白裹著一件干燥溫暖的素色棉袍,蜷縮在另一張?zhí)珟熞卫?。濕透的官袍早已被剝下,此刻他臉色依舊蒼白,但洗去了污泥的臉龐恢復了清俊的輪廓。只是那雙眼睛,依舊空洞,殘留著巨大的驚惶和未散的絕望,像一只受驚過度的兔子,不安地打量著這陌生的環(huán)境,尤其是眼前這個美得不似凡人、氣息卻冰冷如刀的女人。
啞婆如同融入陰影的雕像,無聲地侍立在謝紅藥身后。
“林編修,”謝紅藥放下茶杯,瓷器與檀木桌面相碰,發(fā)出清脆的微響,打破了密室的寂靜。她的聲音清泠,如同冰泉流淌,沒有任何寒暄客套,直指核心,“翰林院值房掀案,暴雨長街奔號,口中直呼司禮監(jiān)掌印名諱……林大人好大的膽子。”
林墨白身體猛地一顫!仿佛被無形的鞭子抽中,眼中瞬間涌起更深的恐懼!他下意識地想要辯解,嘴唇哆嗦著,卻發(fā)不出任何聲音。翰林院那一幕,長街上的崩潰,如同最恥辱的烙印,被眼前這個女人輕描淡寫地揭開!
“我……我……”他聲音嘶啞干澀,充滿了無助。
謝紅藥仿佛沒看到他眼中的痛苦,繼續(xù)用那冰冷的聲線說道:“王崇煥貪墨軍餉、結黨營私的‘鐵證’,想必魏公公已經讓你‘潤色’過了?滋味如何?”
轟——!
林墨白如遭雷擊!猛地抬起頭,難以置信地瞪大眼睛看著謝紅藥!她怎么會知道?!這……這是司禮監(jiān)最核心的機密!
巨大的恐懼如同冰冷的巨手,瞬間攥緊了他的心臟!眼前這個女人,究竟是誰?!是司禮監(jiān)派來試探他的?還是……更可怕的存在?!
“你……你到底是誰?!”林墨白的聲音因極度恐懼而變調。
謝紅藥沒有回答他的問題。她緩緩站起身,走到書案旁,拿起一份薄薄的、用火漆密封的信函。她纖細的手指輕輕一捻,火漆碎裂。她從中抽出一張寫滿了蠅頭小楷的紙,看也沒看,直接遞到林墨白面前。
林墨白顫抖著接過那張紙。當他的目光落在紙上的內容時,瞳孔瞬間縮成了針尖!一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋!
紙上,赫然是王崇煥“貪墨軍餉”的幾筆關鍵賬目的原始記錄!與他看到的、那份被“加工”過的“鐵證”不同,這份原始記錄上,清晰地標注著幾筆巨額款項的真正流向——并非王崇煥私囊,而是通過一個極其隱蔽的渠道,流向了……北境靖北軍!
更讓他頭皮發(fā)麻的是,原始記錄下方,還有一行小字批注:“……此款實為陛下密旨,用以補北境軍械之缺,由王崇煥暗行。司禮監(jiān)‘鐵證’,乃截取片段,斷章取義,構陷也?!?/p>
陛下密旨!構陷!
這輕飄飄的幾個字,如同萬鈞雷霆,狠狠劈在林墨白脆弱的心房之上!原來如此!原來王崇煥非但不是貪官,反而是忠實地執(zhí)行了皇帝的秘密任務!而司禮監(jiān),竟敢如此膽大包天,截留密旨信息,篡改賬目,生生炮制出一樁驚天冤案!目的,就是為了扳倒王崇煥這個礙眼的清流重臣,并以此為突破口,震懾、清洗整個清流集團!
而他林墨白,就是被選中執(zhí)行這骯臟構陷的……那把刀!一旦他在早朝上按照那份“鐵證”奏劾王崇煥,不僅會將一位忠臣推向死路,更會徹底淪為閹黨構陷忠良的幫兇,成為釘在歷史恥辱柱上的罪人!
“不……不可能……這……這是假的!”林墨白如同抓著燒紅的烙鐵,猛地將那張紙丟開,聲音因極度的恐懼和混亂而尖利刺耳,“你偽造的!你想害我!”
謝紅藥冷冷地看著他失態(tài)的崩潰,眼中沒有一絲憐憫,只有冰冷的嘲弄:“偽造?林編修熟讀經史,精通翰墨,何不仔細辨認一下這筆跡?這印鑒?還有……這紙張的質地和水?。俊?/p>
林墨白渾身劇震!他猛地撲過去,重新抓起那張紙,雙手顫抖著,借著密室內明亮的燭光,死死盯著上面的每一個字跡,每一處細節(jié)!越看,他的心越沉!那筆跡……分明是出自戶部錢糧司一位老吏之手,他曾在檔案中見過!那印鑒的細微磨損……那紙張?zhí)赜械乃〖y理……全都是真的!無法偽造!
這張紙,是鐵證!是足以將司禮監(jiān)、將沈千山釘死的鐵證!也是……將他林墨白推向萬劫不復深淵的催命符!
“為……為什么給我看這個?”林墨白抬起頭,布滿血絲的眼睛死死盯著謝紅藥,聲音嘶啞絕望,“你想讓我做什么?拿著它去告發(fā)沈千山?我……我會死得比王崇煥更慘!我的家人……”
“告發(fā)?”謝紅藥像是聽到了一個極其荒謬的笑話,嘴角勾起一絲冰冷的弧度,“林編修,你未免太高看自己,也太小看沈千山了。”她緩步走回主位坐下,目光如同兩柄冰錐,刺穿林墨白脆弱的防御。
“這張紙,是給你的護身符,也是……你的投名狀。”
“護身符?投名狀?”林墨白茫然不解。
“有了它,魏忠再逼你,你便有了暫時周旋、甚至反制的底氣。沈千山要的是一條聽話的狗,不是一條會反咬主人的瘋狗?!敝x紅藥的聲音帶著一種洞悉人性的冷酷,“至于投名狀……”
她頓了頓,從書案抽屜里又拿出一個更厚的卷宗,啪地一聲,扔在林墨白面前的桌面上。
“打開它?!?/p>
林墨白顫抖著伸出手,翻開卷宗。里面是密密麻麻的名單、關系圖、交易記錄……涉及朝中六部、地方督撫、軍中將領……甚至……幾位郡王和國公!上面詳細記錄著這些人與司禮監(jiān)之間隱秘的權錢交易、利益輸送、以及……一些足以抄家滅族的陰私把柄!
這是一張龐大到令人窒息的關系網!一張由沈千山親手編織、覆蓋了整個大胤王朝權力核心的巨網!而林墨白,這個小小的翰林編修,此刻正捧著這張網的……一部分脈絡!
“這……這……”林墨白只覺得一股寒氣從尾椎骨直沖頭頂,頭皮陣陣發(fā)麻!這卷宗里的任何一條泄露出去,都足以在朝堂掀起腥風血雨!
“看清這網上的結了嗎?”謝紅藥的聲音如同來自九幽,“你的價值,不在于去告發(fā)誰,而在于……成為一顆嵌入這張網的釘子!一顆……能傳遞消息,能制造裂痕,能在關鍵時刻……松動整張網的釘子!”
“我……我只是一個編修……”林墨白的聲音帶著哭腔。
“翰林編修,清貴近臣,未來儲相?!敝x紅藥打斷他,聲音陡然轉厲,“你的身份,就是最好的掩護!沈千山想用你當?shù)?,那你就當好這把刀!只不過,這把刀的刀柄,要握在我們手里!”
她站起身,走到林墨白面前,居高臨下地看著他,那雙深潭般的桃花眼中,此刻燃燒著一種令人心悸的、如同地獄業(yè)火般的幽光:
“林墨白,你面前只有兩條路?!?/p>
“第一條,繼續(xù)做沈千山的刀,按他的意思構陷王崇煥,然后背負千古罵名,被榨干最后一點價值后,像垃圾一樣被丟棄,身敗名裂,累及家人!”
“第二條,做我的釘子!握緊這張護身符,進入這張網!在沈千山的眼皮底下,為我傳遞消息,收集證據(jù)!用你的筆,用你的位置,去撬動那張遮天巨網!或許九死一生,但至少……能死得像個人!像個讀過圣賢書的人!”
密室內的空氣仿佛凝固了。
燭火在謝紅藥絕美的臉上跳躍,投下?lián)u曳的陰影,讓她看起來如同掌控命運的女神,又如同誘惑靈魂墮落的魔女。
林墨白癱坐在太師椅里,如同被抽走了所有骨頭。他看著桌上那張輕飄飄卻重逾千斤的“護身符”,看著那厚厚一疊足以讓他粉身碎骨的“投名狀”卷宗,看著眼前這個神秘而恐怖的女人……
恐懼如同冰冷的潮水,再次試圖將他淹沒。但這一次,在恐懼的最深處,在那被徹底碾碎的“本心”廢墟上,一絲微弱卻無比尖銳的、名為“不甘”和“憤怒”的東西,如同被壓抑到極致的巖漿,終于開始瘋狂地涌動、翻騰!
他不想死得像條狗!更不想背負著構陷忠良的千古罵名下地獄!
他緩緩抬起頭,布滿血絲的眼睛死死盯著謝紅藥,那眼神里,恐懼依舊濃重,卻多了一絲被逼到絕境的、如同困獸般的瘋狂和……孤注一擲的決絕!牙齒咬得咯咯作響,鮮血從緊握的拳縫中滲出,滴落在昂貴的地毯上。
“我……我選第二條路!”他用盡全身力氣,從嘶啞的喉嚨里擠出這幾個字,聲音如同破鑼,卻帶著一種斬斷退路的慘烈!
謝紅藥看著他眼中那點瘋狂燃燒的火焰,冰冷的嘴角,終于勾起一絲極淡、極冷的、如同冰花綻放般的弧度。
“很好?!彼従徸刂魑?,聲音恢復了清冷,“記住,從此刻起,你的命,你的筆,你的靈魂,都屬于‘攬月’。你的代號——‘墨痕’?!?/p>
她端起那杯早已涼透的茶,輕輕抿了一口,目光投向密室緊閉的門,仿佛穿透了厚重的木板,看到了那座盤踞在京城權力之巔的、猩紅色的陰影。
“沈千山喜歡下棋,”她輕聲自語,聲音里帶著一種冰冷的、令人不寒而栗的殺意,“那我們就陪他……下到底。只是這棋盤上的棋子,未必都甘心……任他擺布。”