酷夏之際，日頭毒烈得似要將人烤融，繡坊街的青石板熱得能把雞蛋烙熟，就連平日里最耐渴的狗，也都無(wú)精打采地趴在屋檐下，大口吐著舌頭。錢不凡方才送走前來(lái)討教“如何防止醬菜腐壞”的小販，便聽(tīng)見(jiàn)門口傳來(lái)王嬤嬤的聲音：“錢先生，快來(lái)喝碗酸梅湯解解暑氣！”
只見(jiàn)賣桂花糕的王嬤嬤，手中捧著一個(gè)粗瓷碗，碗沿凝結(jié)著一層薄汗。酸梅湯里還浮著幾粒冰塊，這可是她攢了半月的私房錢，從“冰窖世家”買來(lái)的碎冰，其昂貴程度，抵得上兩斤豬肉。
“嬤嬤如此費(fèi)心，真是多謝了?！卞X不凡趕忙接過(guò)碗，指尖觸及碗壁的涼意，心中陡然一動(dòng)。他輕抿一口，酸梅的清冽與冰的寒涼交織，瞬間將滿身的燥熱驅(qū)散。然而，碗底的冰融化極快，沒(méi)一會(huì)兒，便只剩下溫?zé)岬乃崦窚?/p>
“這冰實(shí)在太貴，尋常百姓哪能喝得起喲?！蓖鯆邒卟唤麌@道，“我那小孫子念叨了整整三天，我才狠下心買這半碗碎冰?！?/p>
錢不凡放下碗，轉(zhuǎn)頭對(duì)李猛說(shuō)道：“你去藥鋪買兩斤硝石，再尋個(gè)大點(diǎn)的瓦盆和一個(gè)小銅盆來(lái)?！?/p>
李猛雖滿心疑惑，但還是快步依言而去。此時(shí)，林婉兒恰好前來(lái)送新繡的帕子，見(jiàn)錢不凡對(duì)著兩個(gè)盆鼓搗，不禁好奇問(wèn)道：“這是要做什么呀？”
“我想讓百姓都能喝上冰鎮(zhèn)酸梅湯?！卞X不凡微笑著回應(yīng)，說(shuō)罷，先往大瓦盆里倒?jié)M水，接著把盛著酸梅湯的小銅盆置于瓦盆中央，最后將硝石一把把撒入大盆的水中。
“這硝石不是治腹痛的藥嗎，能行嗎？”林婉兒蹲在一旁，好奇地觀望著。只見(jiàn)大盆里的水漸漸升騰起白汽，小銅盆的外壁竟凝結(jié)出一層白霜。不過(guò)一炷香的工夫，她伸手觸碰小銅盆里的酸梅湯，不禁驚訝地輕呼：“結(jié)冰了！真的結(jié)冰了！”
只見(jiàn)碗里的酸梅湯表面結(jié)了一層薄冰，顫巍巍地浮在湯上。舀一勺送入口中，涼意瞬間襲來(lái)，讓人忍不住打個(gè)哆嗦，其冰爽之感，竟比王嬤嬤買來(lái)的碎冰更為清冽。
“這法子……真能成??！”王嬤嬤湊上前查看，眼中閃爍著驚喜的光芒，“錢先生，這硝石價(jià)格便宜得很，藥鋪一兩文錢就能買上一斤。要是用這法子制冰，尋常百姓也能享用冰飲了！”
錢不凡點(diǎn)頭應(yīng)道：“不止酸梅湯，瓜果、醬菜都能冰鎮(zhèn)著售賣。李猛，你去告知王記包子鋪、醉春樓的掌柜，就說(shuō)‘硝石制冰法’——大盆盛水，小盆放置食物，撒入硝石攪拌一番，半個(gè)時(shí)辰便可結(jié)冰。”
消息如長(zhǎng)了翅膀一般，半日之間便傳遍了繡坊街。當(dāng)天下午，藥鋪的硝石便被搶購(gòu)一空，掌柜的急忙連夜打發(fā)伙計(jì)前往城郊進(jìn)貨。醉春樓的柳云兒更是機(jī)靈，直接在門口支起“冰鎮(zhèn)酸梅湯”的攤子，用硝石制成的冰來(lái)冰鎮(zhèn)酸梅湯，一文錢一碗，不到傍晚，三桶酸梅湯便銷售一空，比往常多賺了兩倍之多。
沒(méi)過(guò)幾日，京都城里四處可見(jiàn)“硝石制冰”的攤位。賣西瓜的將瓜切成塊，泡在冰水中，高聲叫賣：“冰甜西瓜，兩文一塊嘞！”醬菜鋪的掌柜則把醬黃瓜、腌蘿卜放入冰盆，吆喝著：“冰過(guò)的醬菜，不齁咸咯！”就連國(guó)子監(jiān)的書(shū)生們也紛紛效仿，用硝石冰墨水，笑言：“天再熱，字也不會(huì)暈染咯。”
硝石一時(shí)間成了眾人爭(zhēng)搶的香餑餑，藥鋪的存貨很快見(jiàn)底。有人聽(tīng)聞城外山坳里的石頭能煉出硝石，便開(kāi)始往那里跑去。起初是幾個(gè)膽大的獵戶，后來(lái)連秦府的私兵也動(dòng)了心思，在鷹嘴山圈出一片地，宣稱：“秦家要開(kāi)硝石礦?！?/p>
“先生，秦奎的人占了鷹嘴山，不許旁人靠近?！崩蠲蛷某墙?xì)w來(lái)，褲腳還沾著泥土，“他們說(shuō)‘硝石乃稀罕之物，需官府管控’，實(shí)則是想壟斷硝石，賣個(gè)高價(jià)?！?/p>
錢不凡正在案例墻上記錄“硝石制冰法”，聽(tīng)聞此言，筆尖微微一頓：“壟斷？他怕是不知硝石除了制冰，還有其他用途?！?/p>
林婉兒端著冰鎮(zhèn)綠豆湯走進(jìn)來(lái)，聽(tīng)到這話，好奇地問(wèn)道：“還有什么用途呀？”
錢不凡并未明說(shuō)，只是道：“這東西既能讓水結(jié)冰，亦能讓火燃燒得更旺。若落入心術(shù)不正之人手中，恐怕會(huì)引發(fā)大禍?！闭f(shuō)罷，他把寫(xiě)好的“制冰步驟”撕下，遞給林婉兒，“你將這個(gè)送去公主府，告知公主，此方法可推廣至民間，讓百姓都能用上便宜的冰。但有一點(diǎn)務(wù)必說(shuō)明——硝石礦必須由官府掌控，尤其是靠近山脈的富礦，絕不能讓私人染指?！?/p>
“讓公主來(lái)推廣？”林婉兒微微一愣，“秦奎正企圖壟斷硝石，公主要是插手，只怕又會(huì)引發(fā)沖突?！?/p>
“沖突才好?！卞X不凡的指尖在“硝石”二字上輕輕敲擊，“秦奎妄圖靠硝石賺取黑心錢，公主卻可憑借‘普惠制冰’贏得民心。至于礦脈……你告訴公主，就說(shuō)‘錢先生言，這石頭蘊(yùn)含能讓火變得更為厲害的法子，日后或許能派上大用場(chǎng)，務(wù)必攥在自己手中’?！?/p>
林婉兒雖不太明白“火變厲害”究竟是何意，但她深知錢不凡從不說(shuō)無(wú)根據(jù)的話。于是，她懷揣著那張紙前往公主府。此時(shí)，趙倩正在品嘗新制的冰酪，見(jiàn)到“硝石制冰法”，當(dāng)即拍案而起：“這法子妙極！秦奎想壟斷？本宮偏要讓全城百姓都用得起！”
趙倩立刻命人擬好告示，張貼于京都各處：“硝石制冰之法，源自民間智慧，理當(dāng)普惠眾人。即日起，官府開(kāi)設(shè)‘硝石坊’，平價(jià)售賣硝石；凡發(fā)現(xiàn)新礦脈者，上報(bào)官府可獲賞銀，礦脈由官府統(tǒng)一開(kāi)采，嚴(yán)禁私人侵占?！?/p>
告示一出，百姓們紛紛拍手稱快。秦府的私兵再想圈地，立刻被巡檢司的人趕走。公主府的人明面上稱“按告示辦事”，暗地里則派遣親兵守住鷹嘴山最為富有的礦脈，甚至將礦脈位置記錄在皇家輿圖之上。
幾日后，柳云兒帶來(lái)公主的謝禮——一壇冰鎮(zhèn)的荔枝酒，說(shuō)是“謝先生贈(zèng)法之恩”，還附上一張紙條，上面是趙倩的親筆字跡：“先生所言‘火變厲害’，本宮已銘記于心。這硝石礦，本宮定當(dāng)牢牢攥緊?！?/p>
錢不凡輕撫著那壇酒的冰涼外壁，嘴角微微上揚(yáng)。他明白，趙倩或許并不知曉硝石可制作火藥，但她選擇相信他的話。這便足矣——當(dāng)下這硝石是解暑的冰，日后或許會(huì)成為炸開(kāi)舊有格局的火，而掌控火種之人，終究應(yīng)當(dāng)是心系百姓的一方。
窗外的綠蘿吸飽了水分，葉片舒展如翡翠，在酷夏的熱風(fēng)里輕輕搖曳。錢不凡望著案例墻上的“硝石制冰法”，心中忽覺(jué)，這看似平常的酷夏，不僅藏著比冰更冷酷的算計(jì)，也蘊(yùn)含著比火更熾熱的希望。而他埋下的這顆“硝石”種子，終有一日會(huì)生根發(fā)芽，成長(zhǎng)為誰(shuí)也無(wú)法阻擋的強(qiáng)大力量。