醉春樓的“松風(fēng)閣”雅間內(nèi)，涼意自冰盆緩緩彌漫開(kāi)來(lái)，與陳年佳釀的醇厚香氣交織在一起。趙倩換下了莊重的宮裝，身著一襲月白襦裙，少了幾分皇家威嚴(yán)，多了些許少女的活潑靈動(dòng)。她親自為錢(qián)不凡斟酒，酒液落入杯中的聲響在靜謐的夜里格外清晰悅耳。
“皇上看了張御史的奏折，連說(shuō)了三個(gè)‘好’字?！壁w倩的指尖輕輕劃過(guò)杯沿，眼神中帶著一絲笑意，“尤其對(duì)那‘竹龍引水’之法贊不絕口，稱(chēng)‘民間智慧，勝過(guò)高官空談’?；噬线€特意問(wèn)起你，說(shuō)想召你入宮一見(jiàn)?！?/p>
錢(qián)不凡握著酒杯的手微微一緊，杯中的酒液泛起些許漣漪：“草民不過(guò)是一介布衣，恐怕驚擾圣駕。能為百姓解決些許難題，已是莫大的幸運(yùn)。”
“你總是這般謙遜謹(jǐn)慎?！壁w倩輕笑出聲，眼底的光芒在燭火映照下流轉(zhuǎn)生輝，“可你若真心只想做個(gè)‘布衣’，又何苦費(fèi)盡心思讓竹龍圖呈到御前？還有在花魁賽上，讓柳云兒念那首《繡娘詞》，又是為何？”
她一語(yǔ)道破錢(qián)不凡心中所想——他絕非甘居人后之輩，只是深諳藏鋒之道。十年的隱忍歲月，磨去了少年時(shí)的銳氣，沉淀下來(lái)的是成竹在胸的沉穩(wěn)。
錢(qián)不凡沒(méi)有回應(yīng)，只是端起酒杯，一飲而盡。酒液辛辣，卻難以壓制他心底泛起的波瀾。他明白，趙倩這是在迫使他表明立場(chǎng)——究竟是愿意成為皇家驅(qū)使的“利刃”，還是繼續(xù)以民間“奇人”的身份行事。
“旱災(zāi)雖已緩解，但城外仍有流民徘徊?！彼擅畹剞D(zhuǎn)移話(huà)題，聲音略微低沉，“新縣令周明雖清正廉潔，卻缺乏安頓流民的良策。草民倒是有個(gè)想法——讓流民通過(guò)編制竹龍來(lái)?yè)Q取糧食，如此一來(lái)，既能解工部趕制工具的燃眉之急，又能讓流民有飯吃，還能使他們學(xué)到一門(mén)手藝，可謂一舉三得?！?/p>
趙倩微微挑眉，眼中閃過(guò)一絲詫異：“你連后續(xù)的辦法都已想好？”
“多考慮一層，便能少幾分慌亂。”錢(qián)不凡的指尖在桌上輕輕勾勒著竹龍的形狀，“草民這些年四處討飯，吃盡了苦頭，實(shí)在不忍看到有人挨餓。”
他這話(huà)半真半假。討飯的艱難是切身體會(huì)，不忍見(jiàn)人挨餓也是真心話(huà)，但在這背后，還有著更深的考量——讓流民憑借“竹龍”手藝安身立命，就等同于將“奇思閣”的方法深深植入民生之中，如此一來(lái)，秦奎若想對(duì)他有所動(dòng)作，就不得不顧慮是否會(huì)激起民憤。
正說(shuō)著，雅間的門(mén)被輕輕推開(kāi)，林婉兒端著一個(gè)食盒站在門(mén)口?？吹轿輧?nèi)的情形，她的腳步猛地停住。原本，她聽(tīng)聞錢(qián)不凡在醉春樓赴宴，擔(dān)心他眼盲行動(dòng)不便，便特意燉了些蓮子羹送來(lái)，卻未曾料到公主也在，更沒(méi)想到兩人相對(duì)而坐，氣氛竟透著一種她從未見(jiàn)過(guò)的融洽。
“林小姐？”趙倩率先回過(guò)神來(lái)，語(yǔ)氣中帶著幾分玩味，“深夜前來(lái)，可是有要緊事？”
林婉兒的臉?biāo)查g漲得通紅，手中的食盒險(xiǎn)些掉落：“我……我聽(tīng)說(shuō)錢(qián)先生在此，便燉了些蓮子羹送來(lái)，怕他喝多了酒……”她的聲音越來(lái)越小，在公主的注視下，連指尖都微微發(fā)顫。
錢(qián)不凡站起身來(lái)，手中木棍在地上輕輕敲擊，打破了這略顯尷尬的氛圍：“多謝林小姐費(fèi)心。公主，這位便是林婉兒，林記綢緞莊的小姐。‘帶景花’的繡法以及花魁賽的章程，都多虧了她幫忙?！?/p>
他特意強(qiáng)調(diào)“幫忙”二字，試圖在某種程度上劃清界限，卻沒(méi)有留意到趙倩眼底一閃而過(guò)的笑意。
“原來(lái)是林小姐?！壁w倩的目光落在食盒上，食盒蓋沒(méi)有蓋嚴(yán)，露出里面軟糯的蓮子羹，“錢(qián)先生能有你這般細(xì)心的朋友，真是福氣?！?/p>
“朋友”二字，趙倩咬字稍重，林婉兒聽(tīng)出了其中的弦外之音，鼓起勇氣抬起頭說(shuō)道：“錢(qián)先生曾幫過(guò)綢緞莊許多忙，婉兒只是略盡綿薄之力罷了。倒是公主，深夜與錢(qián)先生獨(dú)處，恐怕不太妥當(dāng)——畢竟男女有別，若傳出去，對(duì)公主的清譽(yù)恐怕有所損害?！?/p>
這話(huà)雖帶著幾分局促，但其中飽含著對(duì)錢(qián)不凡的維護(hù)，就像一只炸了毛的小獸，即便內(nèi)心害怕得顫抖，也要拼命護(hù)住身后之人。
趙倩微微一愣，隨即笑出聲來(lái)，笑聲清脆如銀鈴：“林小姐倒是很護(hù)著他。不過(guò)你放心，本宮與錢(qián)先生談的皆是正事，是關(guān)于解旱情的法子，關(guān)乎百姓的生計(jì)，這清譽(yù)二字，本宮擔(dān)得起。”她看向錢(qián)不凡，眼神中帶著一絲試探，“倒是錢(qián)先生，身邊有如此為你著想的朋友，可知道知足？”
錢(qián)不凡握著木棍的手不自覺(jué)地緊了緊，正要開(kāi)口緩和氣氛，林婉兒卻又說(shuō)道：“錢(qián)先生眼盲，行動(dòng)多有不便，身邊確實(shí)需要有人照應(yīng)。公主身份尊貴，自然難以體會(huì)這些瑣碎之事，可百姓的日子，終究離不開(kāi)柴米油鹽。”
她這話(huà)看似柔和，實(shí)則暗藏鋒芒，既突出了自己與錢(qián)不凡身處民間的親近，又委婉地暗示公主雖為旱情出力，但終究高高在上，不如自己與錢(qián)不凡那般貼近百姓生活。
趙倩臉上的笑意略微淡了些，指尖在桌上輕輕敲擊，似乎在斟酌這話(huà)的分量。雅間里的氣氛陡然安靜下來(lái)，冰盆里冰塊融化的聲音、窗外傳來(lái)的蟲(chóng)鳴聲，都顯得格外清晰。
錢(qián)不凡無(wú)奈地嘆了口氣，終于開(kāi)口：“公主，林小姐也是一番好意。草民……”
“罷了。”趙倩抬手打斷他，目光在兩人臉上來(lái)回掃視一圈，忽然站起身來(lái)，“時(shí)辰不早了，本宮也該回府了。錢(qián)先生，三日后宮里舉辦賞花宴，你隨張御史一同進(jìn)宮吧——就當(dāng)作是……替百姓領(lǐng)那份‘民間智慧’的賞賜?！?/p>
她沒(méi)有再看林婉兒，轉(zhuǎn)身帶著侍衛(wèi)離開(kāi)，裙角掃過(guò)門(mén)檻的聲音，仿佛在這場(chǎng)微妙的交鋒中，輕輕畫(huà)上了一個(gè)句號(hào)。
雅間里只剩下錢(qián)不凡和林婉兒，蓮子羹的香氣彌漫開(kāi)來(lái)，卻無(wú)法驅(qū)散那一絲尷尬。
“我是不是……說(shuō)錯(cuò)話(huà)了？”林婉兒的聲音帶著一絲懊悔，“她畢竟是公主……”
“沒(méi)有?！卞X(qián)不凡搖了搖頭，聲音里滿(mǎn)是暖意，“你是擔(dān)心我?！彼髦蜷_(kāi)食盒，舀起一勺蓮子羹，溫?zé)崽鹈赖母牒韲?，“很好吃?！?/p>
林婉兒看著他雖雙目失明，卻準(zhǔn)確地舀起羹湯的模樣，眼眶忽然紅了：“我就是怕她……怕她把你卷入宮廷的是非之中。你好不容易才過(guò)上安穩(wěn)的日子……”
“安穩(wěn)不是靠躲避就能得來(lái)的?！卞X(qián)不凡放下勺子，“竹龍引水一事既然能驚動(dòng)皇上，想必秦奎也已將目光投向我。躲是躲不掉的，只能勇往直前?！彼宰魍ｎD，忽然笑了，“不過(guò)有你在身邊護(hù)著，比我單打獨(dú)斗要強(qiáng)得多。”
林婉兒的臉?biāo)查g紅得通透，低頭攪著蓮子羹，沒(méi)有再說(shuō)話(huà)，但嘴角卻忍不住微微上揚(yáng)——?jiǎng)偛拍欠樹(shù)h相對(duì)帶來(lái)的緊張感，此刻竟悄然化作一種難以言喻的甜蜜，就像這羹湯里的蓮子，歷經(jīng)苦澀之后，留下的是悠長(zhǎng)的余味。
窗外的月光灑進(jìn)雅間，照亮了桌上的酒杯，也照亮了兩人之間那無(wú)需言語(yǔ)便能心領(lǐng)神會(huì)的默契。錢(qián)不凡深知，這場(chǎng)看似偶然的相遇，僅僅是個(gè)開(kāi)端——趙倩的試探、林婉兒的維護(hù)，以及秦奎在暗處投來(lái)的目光，終究會(huì)在某個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，匯聚成一股洶涌的洪流。