還是寅時(shí)三刻，安喜宮的鎏金獸爐里，沉水香早已燃盡，只剩一縷冷灰。
萬(wàn)貞兒斜倚在填漆描金的貴妃榻上，指尖撫過(guò)金簪尖端昨夜新沾的暗紅。簪尾珍珠流蘇在晨光里輕晃，映得她腕上翡翠鐲子碧色更濃——那是朱見(jiàn)深上月親手為她戴上的，說(shuō)是南海貢品，滿宮里獨(dú)這一只。
“娘娘，寅時(shí)六刻了?！睂m女跪在榻前，眼睛盯著地毯上一道新鮮的刮痕。
萬(wàn)貞兒忽然輕笑，將金簪往案幾上一擲：“陛下腕上的傷...可敷藥了？”
宮女肩頭一顫：“回娘娘，太醫(yī)令親自調(diào)的玉容膏...”
“多嘴?！彼龖袘写驍?，指尖在榻邊劃痕上摩挲。昨夜那孩子哭得多可憐啊，明明都當(dāng)皇帝了，被她用簪子劃手腕時(shí)還是像小時(shí)候那樣發(fā)抖?？上н@次沒(méi)來(lái)得及舔凈血跡，就讓值夜太監(jiān)瞧見(jiàn)了。
妝臺(tái)銅鏡映出她蹙眉的模樣。她突然抓起螺子黛，在眉尾狠狠拖出鋒利的弧度：“吉王今日進(jìn)宮？”
“是，陛下辰時(shí)召見(jiàn)...”
銅鏡里忽然閃過(guò)朱見(jiàn)浚那雙肖似先帝的眼睛。她猛地合上妝奩，震得翡翠耳墜在錦盒里叮當(dāng)作響：“去把汪直叫來(lái)?！?/p>
當(dāng)朝陽(yáng)爬上琉璃瓦時(shí)，她站在廊下望著乾清宮。大袖滑落露出手臂舊疤——那是景泰年間為護(hù)幼主被宦官抽的鞭痕。如今她早不是任人欺辱的宮女，可那孩子腕上新鮮的傷，倒比當(dāng)年自己身上的更叫她痛快。
不到一盞茶的功夫，汪直便一路小跑進(jìn)了安喜宮。他額上浮著一層薄汗，袍角沾著晨露，顯是來(lái)得匆忙。
“娘娘急召，可是宮里出了什么大事？”他躬身行禮，嗓音壓得極低，像是怕驚擾了這滿室的沉水香。
萬(wàn)貞兒倚在貴妃榻上，眼皮都未抬一下，只懶懶道：“汪公公近日忙得很啊，鮮少在宮里見(jiàn)著你。怎么，如今這宮里頭的大事，反倒要本宮來(lái)知會(huì)你了？”
汪直心頭一緊，當(dāng)即撩袍跪下，額頭抵著冰涼的金磚：“娘娘體恤，近日朝中流言四起，陛下又命奴才親手操辦吉王就藩一事，奴才實(shí)在是分身乏術(shù)，這才少了來(lái)給娘娘問(wèn)安，還請(qǐng)娘娘恕罪?！?/p>
“少在本宮這兒叫苦。”萬(wàn)貞兒終于睜眼，眸光冷冽如刀，“若真覺(jué)得這差事苦，不如讓陛下撤了你的職，換個(gè)人來(lái)當(dāng)？橫豎這宮里，最不缺的就是想往上爬的奴才?！?/p>
汪直背脊一僵，趕忙賠笑：“娘娘折煞奴才了！奴才再苦再累，不也是替陛下分憂嗎？您瞧瞧，如今陛下身邊，就剩吉王和秀王兩位殿下了，奴才若不盡心，豈不是……”
他話未說(shuō)完，萬(wàn)貞兒已擺了擺手，作勢(shì)要起身。汪直眼尖，立刻搶上前去，一把攙住她的手臂，動(dòng)作比一旁的宮女還快。
“唉——”萬(wàn)貞兒長(zhǎng)嘆一聲，任由他扶著，緩步踱向窗邊，“陛下的這幾個(gè)兄弟，沒(méi)一個(gè)讓人省心的。秀王都**十了，還賴在京里不肯就藩，成日里跟著那群戲子廝混，朱家的臉面都要被他丟盡了?！彼D了頓，指尖輕輕敲在窗欞上，“至于吉王……看著乖巧，昨夜卻鬧出那么大動(dòng)靜，今日朝堂上，怕是又有人要嚼舌根了?！?/p>
汪直低聲道：“娘娘放心，吉王那邊，奴才已派人盯緊了，掀不起什么風(fēng)浪。不過(guò)是個(gè)乳臭未干的丫頭，犯不著讓娘娘掛心?！?/p>
“掛心？”萬(wàn)貞兒冷笑一聲，“你都往御馬監(jiān)調(diào)了弩手，本宮能不掛心嗎？”
汪直腳步一滯，但手上力道未松，依舊穩(wěn)穩(wěn)扶著萬(wàn)貞兒：“娘娘明鑒，奴才這也是為了萬(wàn)無(wú)一失。若真讓那丫頭闖到東華門，丟的可不是陛下的臉面，而是……”
“放屁！”萬(wàn)貞兒猛地甩開(kāi)他的手，轉(zhuǎn)身逼視著他，“別以為你和內(nèi)閣那幫酸儒在背后搞什么，本宮不知道！韓家是忠是奸，不過(guò)是陛下一句話的事，輪得到你上躥下跳？怎么，還想讓那幫讀書人給你立個(gè)忠節(jié)牌坊不成？”
汪直額上冷汗涔涔，卻不敢擦拭，只低聲道：“娘娘圣明，奴才所做一切，不都是為了陛下嗎？那韓雍年年上折子，張口閉口就是要銀子，可廣西那群泥腿子，能成什么氣候？朝廷年年用兵，銀子卻像打了水漂，陛下能不心煩嗎？”
萬(wàn)貞兒腳步一頓，冷冷瞥他一眼：“夠了，本宮最煩聽(tīng)這些朝堂上的彎彎繞繞。皇家臉面要緊，那些亂七八糟的麻煩，你趕緊料理干凈，別天天鬧到本宮跟前來(lái)?！?/p>
“奴才明白?！蓖糁惫恚爸皇恰跄沁?？”
萬(wàn)貞兒瞇起眼：“你是真蠢還是裝蠢？本宮說(shuō)得還不夠清楚？王爺們不懂事，你一個(gè)做奴才的，也不懂事？”
汪直不敢再多言，唯唯諾諾退了出去。
待他身影消失在殿外，萬(wàn)貞兒才懶懶地倚回榻上，閉目養(yǎng)神。半晌，她嗤笑一聲，對(duì)身旁宮女道：“你們說(shuō)說(shuō)，老朱家傳到這一代，怎么就剩這么幾個(gè)不成器的？一個(gè)在封地哭窮，把王府吃成了破廟；另一個(gè)前些年月月上折子，嚷嚷著要搬家，這幾年倒好，折子不遞了，改送白菜了?！彼龘u了搖頭，“皇親貴胄？呵，傳出去誰(shuí)信？”
宮女小心翼翼道：“不是還有個(gè)崇王爺嗎？聽(tīng)說(shuō)他近日常往乾清宮送丹藥，說(shuō)是自家煉的，陛下倒也沒(méi)說(shuō)什么……”
萬(wàn)貞兒眼皮都未抬，只淡淡道：“以后他送來(lái)的東西，統(tǒng)統(tǒng)丟了。”
殿內(nèi)靜了下來(lái)，唯有鎏金香爐里一縷殘煙裊裊上升，像極了這深宮里剪不斷、理還亂的暗涌。
日入酉末，澄淵閣內(nèi)已點(diǎn)起十二盞鎏金宮燈。燭火透過(guò)薄如蟬翼的燈罩，在青磚地上投下?lián)u曳的光斑。朱見(jiàn)浚一身靛青常服端坐在紫檀木圈椅上，指尖輕叩案幾，目光落在面前那碟新蒸的玫瑰酥上。
“殿下，這是尚膳監(jiān)剛送來(lái)的?！毙√O(jiān)躬身將銀筷遞上，“說(shuō)是萬(wàn)貴妃特意吩咐的。”
朱見(jiàn)浚眉頭幾不可察地一蹙。他執(zhí)筷夾起一塊，酥皮在唇齒間碎裂的聲響在寂靜的閣內(nèi)格外清晰。“留下兩塊?！彼蝗环畔裸y筷，喉結(jié)微動(dòng)，“余下的...都給韓姑娘送去?！?/p>
話剛出口，他便瞧見(jiàn)曹吉祥踏著燈影進(jìn)來(lái)。老太監(jiān)的腳步輕得像是飄在青磚上，唯有腰間牙牌偶爾相撞的脆響泄露行蹤。朱見(jiàn)浚猛地攥緊袖口，將那句“她今日可曾進(jìn)食”硬生生咽了回去。
“曹伴伴?！蹦贻p的親王突然笑了，笑意卻未達(dá)眼底，“您說(shuō)...若我今日對(duì)她撒個(gè)謊，這事是否就好辦得多？”
曹吉祥灰白的眉毛紋絲未動(dòng)。他抬手揮退侍從的動(dòng)作行云流水，仿佛演練過(guò)千百遍。待閣內(nèi)只剩他們二人，老太監(jiān)才慢悠悠開(kāi)口：“殿下是想謊稱其母已救出，再哄她出城？”他枯瘦的手指撫過(guò)案上茶盞，“確是解燃眉之急的妙計(jì)。”
朱見(jiàn)浚倏然起身，腰間玉佩撞在案角發(fā)出清越聲響。他踱到窗前，望著西苑湖面上破碎的月光。“然后呢？待她知曉真相...”他的聲音突然哽住，喉間像是堵著那口未咽下的玫瑰酥。
“那就要看殿下是想救她...”曹吉祥的聲音從背后飄來(lái)，沙啞如秋葉摩挲，“還是救您自己?！?/p>
朱見(jiàn)浚猛地轉(zhuǎn)身，燭光在他眼中跳成兩簇幽火。他張了張口，卻見(jiàn)曹吉祥已捧起茶盞遞到跟前，仿佛方才那句誅心之言不過(guò)是閑話家常。
“今日...”年輕的親王突然轉(zhuǎn)了話頭，指尖無(wú)意識(shí)摩挲著窗欞上雕琢的纏枝紋，“可有巡檢司的人上門？”
“除了西廠那些熟面孔，并無(wú)異常?！辈芗榉畔虏璞K時(shí)，盞底與案幾相觸，竟未發(fā)出一絲聲響。
朱見(jiàn)浚緊繃的肩線微不可察地松了松。他回到案前，突然拈起一塊玫瑰酥端詳：“陛下今日說(shuō)要為我選妃。”酥皮碎屑簌簌落在錦緞衣袍上，他卻恍若未覺(jué)，“明日還得進(jìn)宮。”
“圣上待殿下，當(dāng)真親厚?！辈芗榈穆曇羝届o得像一潭死水，卻在“親厚”二字上微妙地頓了頓。
閣外突然傳來(lái)更鼓聲，驚起檐下一只宿鴉。朱見(jiàn)浚望著驚飛的黑影，突兀地問(wèn)道：“那藥...她可用了？”
曹吉祥終于抬眼?；椟S燭光里，他渾濁的眼珠像兩顆蒙塵的琉璃：“殿下若想見(jiàn)韓姑娘，老奴這就伺候更衣?！?/p>
“不必?！敝煲?jiàn)浚猛地攥碎手中糕點(diǎn)，甜膩的餡料沾了滿手。他盯著指間黏膩的暗紅，忽然想起白日里皇帝腕上那道結(jié)痂的傷痕?！白屝〉伦雍同幹槿フ諔?yīng)?！彼D(zhuǎn)身時(shí)衣袂帶起一陣風(fēng)，吹得燭火劇烈搖晃，“記住——絕不能讓她踏出澄淵閣半步。”
最后一字落下時(shí)，他的目光掠過(guò)西窗。那里正對(duì)著韓芷暫居的偏殿，窗紙上映著個(gè)纖細(xì)剪影，像是被囚在宣紙上的墨蝶。
東方微白，晨光初透，一層薄霧如輕紗般籠在紫禁城的金瓦朱墻之上。承天門外的御道上，灑掃的宮人早已忙碌多時(shí)，青石地面被清水洗過(guò)，泛著濕潤(rùn)的冷光。
午門前的廣場(chǎng)上，錦衣衛(wèi)大漢將軍已換過(guò)班，鐵甲在曦光中泛著寒色，肅立無(wú)聲。遠(yuǎn)處傳來(lái)鐘鼓司的報(bào)曉聲，渾厚的鐘鳴自奉先殿方向蕩開(kāi)，驚起幾只棲在檐角的烏鴉，撲棱棱掠過(guò)太和殿的重檐。
乾清宮前，當(dāng)值的太監(jiān)低眉垂首，捧著拂塵靜候憲宗皇帝起身。暖閣的窗欞內(nèi)透出燭光，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)已捧著批紅的奏本，在廊下靜候召見(jiàn)。
后宮之中，仁壽宮的嬤嬤們正伺候太后梳洗，銅盆里的熱水騰起裊裊白霧，沉水香的氣息混著晨露的清涼，在殿內(nèi)緩緩浮動(dòng)。坤寧宮的宮女們捧著早膳的食盒，沿著回廊碎步而行，裙裾輕擺，卻不敢發(fā)出一絲聲響。
左順門外，等候早朝的朝臣們已陸續(xù)抵達(dá)。六科給事中們?nèi)齼蓛删墼诮锹淅锏吐曌h論著近日西廠緝拿大臣的消息，而幾位閣老則沉默地立在最前方，手中象牙笏板在晨光中泛著溫潤(rùn)的光澤。鴻臚寺官員正核驗(yàn)著入宮牙牌，不時(shí)有御史整理著獬豸補(bǔ)子上的褶皺，在凈鞭響起前最后整頓儀容。
紫禁城的晨，莊嚴(yán)而寂靜，唯有風(fēng)過(guò)檐鈴，清脆一響，驚不散這皇權(quán)的肅穆。