夕陽(yáng)的余暉透過雕花窗欞斜斜地灑進(jìn)廳堂，將青磚地面映出斑駁的光影。參將韓磊端起茶盞時(shí)，袖口露出半截暗青色的官服補(bǔ)子，上面繡著的海馬紋樣已經(jīng)有些褪色。但那海馬的姿態(tài)依舊栩栩如生。
"昨日一戰(zhàn)，馬家村打得福同團(tuán)損兵折將，落花流水，不簡(jiǎn)單啊。"韓磊的聲音帶著幾分沙啞。
馬勤亮聞言立即起身："福同團(tuán)仗勢(shì)欺人，我們也是不得已而奮起自衛(wèi)。"他說話時(shí)喉結(jié)微微滾動(dòng)，"并無意擴(kuò)大戰(zhàn)事，還望老大人明鑒。"
廳內(nèi)一時(shí)陷入沉默，只有銅壺中的水汽從壺嘴裊裊升起。韓磊忽然抬眼："我聽說，連發(fā)堂李家昨天在關(guān)鍵時(shí)刻出手救援，可有這事？"
馬勤亮心頭猛地一跳："老大人請(qǐng)用茶。"借著這個(gè)動(dòng)作，他爭(zhēng)取到片刻思量的時(shí)間。
"昨日我們確實(shí)派人向鄰村李家求助。"馬勤亮坐回椅中時(shí)，袖中的手已經(jīng)止住了顫抖，"不過他們到來之時(shí)，福同團(tuán)已經(jīng)退走。"他說完悄悄觀察韓磊的神色。
韓磊忽然將茶盞重重放在幾上："福同團(tuán)借著官府剿滅洪賊之機(jī)，逐漸做大。"他站起身踱到窗前，背對(duì)著馬勤亮，"他們私設(shè)關(guān)卡，強(qiáng)征錢糧，連官府的稅銀都敢截留，簡(jiǎn)直膽大包天。"
馬勤亮立即會(huì)意，快步上前站在參將身側(cè)半步之后："老大人明察秋毫。上月他們強(qiáng)征我村三十石糧食，說是充作軍餉，可誰不知道都進(jìn)了私囊？"
韓磊忽然壓低聲音："若馬鄉(xiāng)紳能聯(lián)合連發(fā)堂..."
馬勤亮深深作揖："老大人放心！"他直起身時(shí)，燭光映照出他額角細(xì)密的汗珠，"馬某雖然不敢說世受國(guó)恩，但忠君報(bào)國(guó)的道理還是懂的。只要老大人一聲令下，馬家村上百口人愿效犬馬之勞！"
"好！"韓磊突然大笑："馬先生果然深明大義！"說著從袖中取出一封火漆密信，"三日后午時(shí)，按此行事。"
就在馬勤亮雙手接過密信之際，廳門處傳來一陣輕微的騷動(dòng)。只見素素提著裙角快步走入，見到廳內(nèi)情形立即駐足，臉上閃過一絲慌亂。她身后跟著一個(gè)少年，正是陳福津。
"父親..."素素剛要開口，卻在韓磊銳利的目光下噤聲，匆匆便退了出去。
福津卻大步上前，在距離馬勤亮三步遠(yuǎn)的地方跪下。他跪下的動(dòng)作干脆利落，膝蓋觸地時(shí)發(fā)出"咚"的一聲悶響。"伯父，"他聲音清朗，在安靜的廳堂中格外清晰，"陳某愿聘素滿為妻，與她白頭偕老。"
馬勤亮手中的密信差點(diǎn)掉落。他眼角余光瞥見韓磊饒有興趣地挑起眉毛，頓時(shí)額上滲出更多汗珠。"這..."他聲音發(fā)緊，"婚姻大事，非同兒戲。"
福津抬起頭："我既無顯赫身世，也無萬貫家產(chǎn)，可我待素素一心赤誠(chéng)，愿意呵護(hù)她終身，好合百年。"
馬勤亮偷眼看向韓磊，只見這位大人正撫須微笑："大人見諒，這后生乃是斗山人，見過小女一面便不能忘懷。今天竟然..."
韓磊忽然哈哈大笑，笑聲中帶著幾分揶揄："如此聘婚的方法前所未聞，倒也有趣。"
馬勤亮臉色一陣青一陣白，轉(zhuǎn)向福津時(shí)聲音嚴(yán)厲起來："福津！今日我正在與參將大人商討軍國(guó)大事，你卻如此唐突，全無讀書人的體統(tǒng)！"他袖中的手微微發(fā)抖，"幸而參將大人寬宏大量，你還不趕快謝罪退下？"
福津卻轉(zhuǎn)向參將，深深一拜："斗山草民給大人請(qǐng)安。"他額頭抵地，聲音卻愈發(fā)堅(jiān)定，"小人所求無非真情摯愛，若有冒犯實(shí)屬無意。懇求大人看著我一片真心的份上，勸化伯父，成全一段佳話。"
馬勤亮急得上前一步，擋在福津與韓磊之間："好你個(gè)陳福津，也忒膽大妄為了！"他聲音發(fā)顫，既怕得罪參將，又恐對(duì)方當(dāng)真插手家事，"竟敢要挾參將大人為你求情？"
韓磊眼中閃過一絲了然。他慢條斯理地捋了捋胡須："俗話說的好，這是清官難斷家務(wù)事啊。"
廳內(nèi)一時(shí)寂靜無聲，只聽得見銅壺中水將沸時(shí)的細(xì)微響動(dòng)---