北境，雁回關(guān)外。
深秋的寒風(fēng)已帶著刺骨的凜冽，呼嘯著掠過蒼茫的荒原。枯黃的野草伏倒在地，裸露的黑色凍土如同巨獸的脊背，蜿蜒伸向天際。天空是壓抑的鉛灰色，低垂的云層仿佛觸手可及，醞釀著一場更大的風(fēng)雪。
黑石堡，這座扼守北境門戶的邊城，此刻氣氛凝重得如同凍結(jié)的冰河。城墻上的守軍盔甲上凝結(jié)著白霜，眼神警惕地掃視著關(guān)外那片死寂的荒原?？諝庵袕浡F銹、牲口氣息和一種揮之不去的、大戰(zhàn)將至的緊張。
靠近西市的一間不起眼的鋪面——“張記皮貨行”，此刻門板半掩。鋪?zhàn)永飶浡踔破じ锏莫?dú)特氣味，貨架上整齊地碼放著各類皮貨，以羊皮褥子、牛皮靴料為主，成色正如姜禹安所要求的“實(shí)在”與“過硬”。掌柜是個(gè)面相憨厚、眼神卻透著精明的中年漢子，正是死侍“砥”。他正低頭撥弄著算盤，仿佛在核算賬目，耳朵卻敏銳地捕捉著門外街道上傳來的任何異響。
突然，一陣急促而沉重的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，打破了西市表面的平靜。緊接著，是鎧甲碰撞的鏗鏘聲和粗糲的呼喝：
“讓開！都讓開！緊急軍情！”
“關(guān)外烽燧連燃！狼煙示警！蠻族大軍壓境！”
“速報(bào)將軍府！快！”
幾匹渾身浴血、口鼻噴著白沫的戰(zhàn)馬馱著同樣狼狽不堪的斥候，如同旋風(fēng)般沖過街道，直奔城中心的鎮(zhèn)北軍將軍府而去。馬蹄踏碎了路面的薄冰，也踏碎了黑石堡最后一絲僥幸的平靜。
整個(gè)西市瞬間炸開了鍋！商販們驚慌失措地收拾攤位，行人面色煞白，議論聲、驚呼聲、孩童的哭鬧聲混雜在一起。
“砥”撥弄算盤的手指猛地一頓，眼中精光爆射！他迅速起身，動(dòng)作卻依舊沉穩(wěn)，走到門口，看似隨意地張望，實(shí)則將斥候奔去的方向、周圍人群的反應(yīng)盡收眼底。他看到幾個(gè)常來鋪?zhàn)永锊少I皮料、負(fù)責(zé)軍需后勤的低階軍官，此刻也擠在人群中，臉上寫滿了震驚和恐懼，正壓低聲音激烈地爭論著什么。
“來了……終于來了！” “砥”心中凜然，迅速退回鋪內(nèi)，反手掩上門板。他快步走到后堂，在一張堆滿皮料和工具的桌子下，摸索出一個(gè)特制的、密封的竹筒。他動(dòng)作麻利地研磨墨塊，取出一張?zhí)刂频谋∪缦s翼的紙條，用細(xì)如發(fā)絲的筆尖，以只有他和“影”能懂的密語，飛快地書寫：
【北境急報(bào)】：
烽燧連燃，狼煙示警，確認(rèn)非小股襲擾。
斥候重傷入城，言三大部族旗號(hào)齊現(xiàn)（蒼狼、黑熊、禿鷲），兵力遠(yuǎn)超預(yù)估，合圍之勢已成。
前鋒已抵“鷹愁澗”，距關(guān)不足百里！
軍中嘩然，后勤吏員慌亂，疑糧道有變。
鎮(zhèn)北侯府閉門，副將周猛已接管城防，傳令各部集結(jié)，然……軍令傳遞似有遲滯。
風(fēng)暴已至！
寫完，他將紙條卷成細(xì)條，塞入竹筒，用火漆封死，蓋上只有安王府暗線才識(shí)別的特殊印記。他走到后院，掀開一口看似廢棄的水缸蓋子。缸底并非泥土，而是一塊可以活動(dòng)的石板。石板下，是一個(gè)僅容竹筒通過的、深不見底的狹窄孔洞，直通城外一處早已布置好的秘密傳遞點(diǎn)。
竹筒無聲滑落，消失在黑暗之中。
“砥”蓋好石板和水缸，面色凝重地走回前堂。他知道，這封情報(bào)將以最快的速度，通過秘密渠道，星夜兼程送往京城。而黑石堡，乃至整個(gè)北境，即將陷入血與火的煉獄。
京城，安王府書房。
檀香裊裊，姜禹安正提筆在一張素箋上勾勒著什么，眉宇間帶著深思。窗外的京城依舊沉浸在論道大會(huì)即將到來的喧囂與期待中，文華殿的布置已近尾聲，各派學(xué)人、江湖人士陸續(xù)抵京，空氣中彌漫著一種思想交鋒前的躁動(dòng)。
“影”的身影如同鬼魅般出現(xiàn)在角落的陰影里，沒有發(fā)出任何聲音。但姜禹安筆尖一頓，已然察覺。
“如何？”他沒有抬頭，繼續(xù)勾勒著線條，聲音平淡。
“北境，鷹信至?！庇暗穆曇舻统炼贝?，帶著一絲罕見的凝重。他上前一步，將一枚帶著風(fēng)霜?dú)庀⒌募?xì)小竹筒呈上。
姜禹安放下筆，接過竹筒。指尖摩挲到那枚狼牙印記時(shí)，眼神瞬間銳利如刀。他利落地捏碎火漆，抽出里面卷得緊緊的紙條，迅速展開。
目光在密語上一行行掃過。
“烽燧連燃……三大部族……兵力遠(yuǎn)超預(yù)估……鷹愁澗……百里之距……周猛接管城防……軍令遲滯……”
每一個(gè)詞，都像一塊冰冷的巨石，投入他心中那片早已預(yù)感到風(fēng)暴的深潭！
他的臉上依舊沒有太大的波瀾，但那雙深邃的眼眸中，寒光凜冽，仿佛有冰層在瞬間凍結(jié)，又仿佛有風(fēng)暴在無聲地醞釀！握著紙條的手指，指節(jié)因?yàn)橛昧Χ⑽⒎喊住?/p>
“風(fēng)暴已至……”他低聲念出紙條最后四個(gè)字，聲音冰冷得不帶一絲溫度。
果然！
蠻族三大部落真的合流了！而且來勢如此兇猛！比他預(yù)想中更快，更狠！
周猛這個(gè)副將，果然在關(guān)鍵時(shí)刻“接管”了城防！軍令傳遞遲滯？是能力不濟(jì)，還是……故意為之？！
姜禹安站起身，走到窗邊，推開窗戶。深秋京城的寒意涌入，卻遠(yuǎn)不及他心中的冰冷。他望向北方，目光仿佛穿透了重重宮闕與千山萬水，看到了那片黑云壓城、風(fēng)雪欲來的邊關(guān)。
“論道大會(huì)……”他嘴角勾起一抹冰冷而諷刺的弧度，“好一個(gè)‘群賢畢至’！好一個(gè)‘激蕩思想’！”
文華殿上，即將展開的是唇槍舌劍的思想交鋒；而千里之外的北境，即將上演的卻是真刀真槍、血流成河的生死搏殺！這巨大的反差，如同一記響亮的耳光，抽在那些沉溺于清談玄理的京城袞袞諸公臉上！
“影，”姜禹安再次開口，聲音帶著一種決斷的沉凝，“通知‘籌’，啟動(dòng)蘇家在北境至京城的所有水陸節(jié)點(diǎn)，尤其是糧秣轉(zhuǎn)運(yùn)通道。嚴(yán)密監(jiān)控，記錄一切異常調(diào)動(dòng)，特別是……與兵部、與那位王百萬富商有關(guān)的任何物資流動(dòng)！我要知道，北境的將士，他們的刀槍是否鋒利，他們的肚子……是否填得飽！”
“是！”影領(lǐng)命，身影無聲退去。
姜禹安獨(dú)自立于窗前，寒風(fēng)卷起他額前的碎發(fā)。
書房內(nèi)，燭火搖曳，將他挺拔的身影投在墻壁上，拉得很長，很冷。
皇宮，御書房。
皇帝姜翊鈞正批閱著一份關(guān)于論道大會(huì)最終流程的奏章。殿內(nèi)龍涎香依舊沉郁，他的眉頭卻微微蹙起，不知是因奏章內(nèi)容，還是心中那隱隱的不安。
突然，殿外傳來一陣急促而刻意壓低的腳步聲，緊接著是心腹太監(jiān)驚慌失措的通稟：
“陛……陛下！兵部加急！八百里加急！北境……北境告急！”
姜翊鈞猛地抬頭，手中的朱筆“啪”的一聲掉落在御案上，濺起幾點(diǎn)刺目的朱砂。
北境的風(fēng)，裹挾著血腥與鐵銹的氣息，終于，吹進(jìn)了這九重宮闕的最深處。
京城，安王府書房。
窗外的秋陽透過窗欞，在光潔的地面上投下冰冷的菱形光斑?？諝庵袕浡聪闩c一種無形的、令人窒息的壓抑。姜禹安負(fù)手立于巨大的九州輿圖前，目光死死釘在北境那片被朱砂重重標(biāo)記的區(qū)域——黑石堡。
“殿下，”影低沉的聲音帶著前所未有的凝重，如同從九幽地底滲出，“黑石堡……破了?！?/p>
短短五個(gè)字，卻仿佛帶著北境凜冽的風(fēng)雪和濃重的血腥氣，瞬間灌滿了整個(gè)書房！
姜禹安的身體幾不可察地繃緊了一瞬，但他沒有回頭，只是盯著輿圖上那個(gè)象征著黑石堡的黑點(diǎn)，仿佛要將其看穿。指節(jié)因?yàn)橛昧Χ⑽⒎喊住?/p>
影的聲音繼續(xù)響起，冰冷地陳述著剛剛收到的、用巨大代價(jià)換來的鷹信內(nèi)容：
“蠻族三大部族聯(lián)軍，以‘蒼狼’部為先鋒，‘黑熊’、‘禿鷲’為兩翼，兵力遠(yuǎn)超預(yù)估，合圍強(qiáng)攻。鎮(zhèn)北軍副將周猛……臨陣倒戈！開關(guān)獻(xiàn)城！守軍猝不及防，內(nèi)外夾擊，血戰(zhàn)一日夜……城破！”
“守將李煥（鎮(zhèn)北侯舊部，四品武夫）力戰(zhàn)殉國。殘部退守第二道防線‘鐵壁關(guān)’，然士氣大挫，關(guān)隘告急！蠻族前鋒已兵臨鐵壁關(guān)下，后續(xù)大軍源源不斷，北境門戶……岌岌可危！”
周猛！果然是他！
這個(gè)被鎮(zhèn)北侯晚年收為義子、提拔至副將高位的人，竟是埋在北境心臟的一顆致命毒瘤！開關(guān)獻(xiàn)城……好狠！好絕！
姜禹安緩緩轉(zhuǎn)過身，臉上沒有震怒，只有一片深潭般的冰冷。那冰冷之下，是翻涌的怒火與刻骨的殺意！黑石堡的陷落，意味著無數(shù)將士枉死，意味著北境防線被撕開一道巨大的血口！而這一切的罪魁禍?zhǔn)字?，此刻正披著“義子”的皮，做著賣國的勾當(dāng)！
“陛下反應(yīng)如何？”姜禹安的聲音平靜得可怕。
“朝堂震動(dòng)！”影迅速回答，“陛下震怒！已下旨褫奪周猛一切官爵，誅九族。同時(shí)，命三皇子姜禹宸……全權(quán)負(fù)責(zé)北境糧草籌措與后續(xù)援軍事宜！”
“三皇子？”姜禹安眼中寒光一閃，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“好一個(gè)‘知人善任’！”
一方面，利用三皇子與鎮(zhèn)北軍那點(diǎn)僅存的“血脈”聯(lián)系（其母乃鎮(zhèn)北侯獨(dú)女），試圖安撫殘軍，提振士氣——看，鎮(zhèn)北王的外孫來救你們了！
另一方面，這何嘗不是對(duì)三皇子更深層次的考驗(yàn)與……流放？糧草轉(zhuǎn)運(yùn)，涉及龐雜的利益網(wǎng)絡(luò)，稍有不慎便是萬丈深淵。成功了，是分內(nèi)之事；失敗了，便是萬劫不復(fù)！皇帝這是在榨干三皇子最后一點(diǎn)利用價(jià)值，同時(shí)將他徹底推離權(quán)力中心！
至于鎮(zhèn)北侯收周猛為義子……姜禹安心中冷笑。那位戎馬一生、剛烈忠勇的老侯爺，怕是真的老了，也真的……太渴望一個(gè)能繼承衣缽、延續(xù)鎮(zhèn)北軍魂的“兒子”了。這份遲暮之年的舐犢之情，卻被周猛這頭豺狼利用得淋漓盡致！最終釀成這塌天大禍！
書房內(nèi)陷入死寂，只有姜禹安手指無意識(shí)敲擊紫檀木桌面的聲音，發(fā)出沉悶而規(guī)律的“篤、篤”聲，如同催命的鼓點(diǎn)。