眾人穿過(guò)大門(mén)，便是前庭。
前庭寬敞開(kāi)闊，地面以平整的青石鋪就，每一塊青石都打磨得光滑如鏡，在陽(yáng)光的照耀下閃爍著淡淡的光澤，邊緣處點(diǎn)綴著精心雕琢的花壇，花壇中繁花似錦，爭(zhēng)奇斗艷。
前庭兩側(cè)，各有一排廂房，門(mén)窗雕花細(xì)膩，多以吉祥如意的圖案為主，如松鶴延年等。
廂房是家中侍從、雜役的居所，同時(shí)也兼具存放雜物等功能，雖說(shuō)是下人的住處，但布置得井井有條，絲毫不顯雜亂。
從前庭往后，通過(guò)一道精致的垂花門(mén)，便進(jìn)入內(nèi)院。
垂花門(mén)裝飾極為華麗，梁枋、柱頭皆有精美木雕，線條流暢，栩栩如生。
那木雕上刻著的人物、花鳥(niǎo)、瑞獸，仿佛被賦予了生命一般，呼之欲出。
這垂花門(mén)宛如一道屏障，將內(nèi)院與外界隔開(kāi)，顯示出內(nèi)院的私密與尊貴。
內(nèi)院是宅邸的核心區(qū)域，正中央是高大寬敞的正堂。
正堂坐落在高臺(tái)之上，需拾級(jí)而上，更顯其威嚴(yán)莊重。
臺(tái)階由漢白玉砌成，潔白如玉。
堂內(nèi)，桌椅擺放整齊有序，多為名貴木材所制，紋理優(yōu)美，質(zhì)地堅(jiān)硬，觸手溫潤(rùn)。
墻上懸掛著名家字畫(huà)，或是山水寫(xiě)意，那山水間仿佛蘊(yùn)含著無(wú)盡的詩(shī)意，正堂是主人接待重要賓客、舉行家族重大儀式的場(chǎng)所。
來(lái)到正廳后，眾人便看見(jiàn)了那管家口中的老爺。
“拜見(jiàn)侯老爺！”吳江等五人整齊地對(duì)著高臺(tái)上的侯老爺行禮，聲音在侯府的庭院中回蕩。
侯老爺，一位面容和藹的老者，銀白的長(zhǎng)須在微風(fēng)中輕輕飄動(dòng)。
他目光溫和地看著站在高臺(tái)下的五人，緩緩說(shuō)道：“各位差爺來(lái)此的目的，老夫心里清楚。宅府上下，各位請(qǐng)盡情檢查，老夫自會(huì)讓所有人全力配合，各位大可放心?！?/p>
吳江恭敬地回應(yīng)道：“多謝侯老爺體諒，我們此次不過(guò)是奉命行事，什么該查、什么不該查，心里還是有數(shù)的，還請(qǐng)侯老爺安心?！?/p>
他微微低頭，眼神中透著恭敬，同時(shí)也暗自留意著侯老爺?shù)谋砬椤?/p>
侯老爺微笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，接著說(shuō)道：“老夫還有些事務(wù)亟待處理，便讓管家協(xié)助各位吧?！毖粤T，他轉(zhuǎn)身緩緩走進(jìn)內(nèi)庭，步伐雖慢，卻不失沉穩(wěn)。
管家見(jiàn)狀，立刻快步走到眾人跟前，說(shuō)道：“各位這便去查案吧，我會(huì)安排人跟著你們，若是遇到任何疑惑之處，盡管問(wèn)跟隨的仆役便是?！?/p>
話音剛落，十幾名身材高大、體格健壯的仆役整齊地走了出來(lái)，他們面無(wú)表情，眼神冷漠地看著吳江等人。
吳江等人感受到那如鷹隼般的目光，后背不禁泛起一陣?yán)浜?，心中明白，這說(shuō)是協(xié)助，實(shí)則更像是在監(jiān)視他們一舉一動(dòng)。
司明禮使了個(gè)眼色，五人便心領(lǐng)神會(huì)，各自散開(kāi)，開(kāi)始在侯府中展開(kāi)細(xì)致搜查。
吳江和林倪濤走進(jìn)東邊的廂房，屋內(nèi)擺滿了各種雜物，陳舊的氣息撲面而來(lái)。
吳江蹲下身子，目光如炬，仔細(xì)查看地面的每一寸，不放過(guò)任何一個(gè)可能藏有線索的角落。
林倪濤也在一旁翻找著各種物件，然而，除了厚厚的灰塵和一些破舊陳舊的物品，他們一無(wú)所獲。
與此同時(shí)，司明禮和另一名同伴負(fù)責(zé)搜查西邊的倉(cāng)庫(kù)。
倉(cāng)庫(kù)里堆滿了琳瑯滿目的貨物，絲綢、瓷器等貴重物品堆積如山。
他們逐一翻找著每一個(gè)箱子，仔細(xì)檢查是否存在隱藏的暗格，然而，找遍了整個(gè)倉(cāng)庫(kù)，依舊毫無(wú)頭緒。
那些跟隨的仆役，始終與他們保持著不遠(yuǎn)不近的距離，眼神冰冷，一言不發(fā)。
但每當(dāng)吳江等人試圖靠近較為隱蔽的地方，仆役們便會(huì)看似無(wú)意地?fù)踉谏砬?，阻攔之意不言而喻。
就在眾人專注于搜查之時(shí)，一聲驚恐的大喊驟然響徹整個(gè)宅府，吳江等人臉色一變，立刻朝著聲音傳來(lái)的方向飛奔而去。
只見(jiàn)一名皂吏癱坐在一廂房門(mén)口，渾身止不住地顫抖。
司明禮迅速上前，拔刀在手，然而，當(dāng)他剛踏進(jìn)房間，也不禁發(fā)出一聲驚呼。
吳江站在門(mén)口，目光瞬間被屋內(nèi)景象所震驚。屋內(nèi)竟如晾曬衣物一般，整齊地掛著十幾張人皮，每一張人皮都完整無(wú)缺，顯然出自老手藝人之手。
人皮在微風(fēng)中輕輕晃動(dòng)，五官扭曲，仿佛在痛苦地掙扎，那空洞的眼眶仿佛在凝視著闖入者，讓人毛骨悚然。
“這是怎么回事？這些東西究竟從何而來(lái)？”一名快班臉色煞白，驚恐地拔出腰刀，大聲喝問(wèn)。
跟在他背后的仆役卻顯得格外淡定，微微拱手說(shuō)道：“這些都是在府里犯下大錯(cuò)的仆役，還請(qǐng)各位差爺放心，他們的奴契我們都妥善保管著，各位若有疑慮，我們自可一一出示。”
一名官差震驚得合不攏嘴，難以置信地說(shuō)道：“僅僅因?yàn)榉稿e(cuò)，便要遭受剝皮之刑？”
仆役面無(wú)表情地回答道：“咱們行事皆合規(guī)矩，這些下等仆役，本就無(wú)法左右自己的生死?！?/p>
吳江深吸一口氣，強(qiáng)壓下心中的震驚與憤怒，說(shuō)道：“既然你們聲稱合規(guī)矩，那我們也不多做糾纏，繼續(xù)查其他地方吧。”
于是，被這一幕驚到的官差們默默轉(zhuǎn)身，走向其他地方繼續(xù)搜查，只是眼神中難掩恐懼之色。
晌午，吳縣城南的暑氣如一層密不透風(fēng)的薄紗，沉甸甸地籠罩著大地。
候家宅邸在烈日下，那朱紅大門(mén)與高聳院墻愈發(fā)顯得莊嚴(yán)肅穆，墻面反射的陽(yáng)光刺得人眼睛生疼。
隨著時(shí)間一分一秒地流逝，五人幾乎將侯府翻了個(gè)底朝天，卻依舊毫無(wú)收獲。
“既然沒(méi)有查到什么，那便不送各位了?！惫芗夷樕下冻鲆唤z笑意，語(yǔ)氣中帶著驅(qū)趕之意。
“大人，我們光查了府內(nèi)各處，還未查府里的家眷呢?！眳墙境鰜?lái)，拱手說(shuō)道，眼中閃過(guò)一絲堅(jiān)定的微光。
管家眉頭緊皺，語(yǔ)氣不善地說(shuō)道：“這位差爺，女眷不見(jiàn)客的規(guī)矩，你難道不清楚嗎？”
吳江不著痕跡地朝著林倪濤使了個(gè)眼色，林倪濤心領(lǐng)神會(huì)，立刻上前拱手說(shuō)道：“人命關(guān)天之事，這些規(guī)矩又何足在意？若是真的查無(wú)所獲，我們甘愿向侯府賠罪。”
“請(qǐng)各位差爺不要得寸進(jìn)尺！”管家臉色逐漸陰沉下來(lái)，周?chē)钠鸵蹅円簿従弴松蟻?lái)，氣氛瞬間緊張起來(lái)。
“你們要干什么！”
見(jiàn)狀，眾官吏紛紛將腰間的刀拔了出來(lái)，寒光閃爍。
那些仆役見(jiàn)刀劍出鞘，明顯忌憚起來(lái)，腳步不自覺(jué)地停下，不敢再靠近。
他們的眼神中閃過(guò)一絲猶豫，顯然不想與官差發(fā)生正面沖突。
“讓他們查！”一道清朗的聲音傳來(lái)，管家回頭一看，連忙恭謹(jǐn)?shù)貜澭卸Y。
“二少爺！您怎么來(lái)了？”
只見(jiàn)來(lái)人是一名十五六歲的少年，身著華麗綢衣，手持玉扇，從庭院中悠然走來(lái)，身后還跟著幾個(gè)丫鬟。
少年神態(tài)從容，嘴角掛著一抹淡淡的笑意，說(shuō)道：“既然他們要查，那就讓他們查，我侯家行得正坐得直，不怕任何誣陷?！?/p>
管家猶豫了一下，但看到二少爺不容置疑的臉色，只得應(yīng)道：“是！”
吳江等人將刀緩緩塞回腰邊，跟著二少爺向內(nèi)眷所在的庭院走去。一路上，二少爺神態(tài)悠然，手中玉扇輕搖，仿佛對(duì)他們的搜查毫不在意。然而，這看似輕松的姿態(tài)，卻讓吳江暗自警惕起來(lái)，心中隱隱覺(jué)得事情不會(huì)如此簡(jiǎn)單。
司明禮見(jiàn)狀，悄悄上前走到吳江身邊，面露不滿地低聲說(shuō)道：“不是說(shuō)好了意思一下就好嗎？為何非要查他們的女眷？你這不是故意給他們找不痛快嗎？別忘了，我們?nèi)诉€在侯府呢?！?/p>
吳江一邊走著，一邊面色如常地低聲回應(yīng)道：“這侯家在我們查案期間，一個(gè)家眷都未曾露面，實(shí)在可疑至極。確認(rèn)一下家眷的情況，也算是對(duì)得起我們這身官服所肩負(fù)的職責(zé)?！?/p>
司明禮左右看了看，無(wú)奈之下，也只能認(rèn)同吳江的做法。
不多時(shí)，他們來(lái)到內(nèi)眷居所。這里布置得精致典雅，樓閣亭臺(tái)錯(cuò)落有致，花草樹(shù)木修剪得恰到好處，處處透著一股富貴祥和之氣。
兩名丫鬟引領(lǐng)著一大群女眷坐在一處精致的亭子之中。
二少爺搖了搖羽扇，對(duì)著官吏們說(shuō)道：“府中的全部女眷都在此了，但規(guī)矩終究是規(guī)矩，你們便在遠(yuǎn)處查看吧。女眷的廂房，你們也可隨意搜查，我們侯府全程配合便是?！?/p>