王承恩那句關于曹化淳袖中絹帕和承乾宮去向的低語，如同毒蛇的信子，在陳近（崇禎）耳邊嘶嘶作響。田貴妃！那個歷史上以美艷聰慧著稱、家族富可敵國的寵妃！曹化淳剛從他這里領了“抄家”的密旨，轉頭就疑似與田貴妃的人接觸？這絕非巧合！
一股冰冷的怒意和更深的警惕瞬間攫住了他。這深宮，就像一個巨大的蛛網，他不過是剛落入中心的獵物，四面八方都潛伏著毒蟲，隨時準備撲上來撕咬。前朝戰(zhàn)火紛飛，后院暗流涌動，而他這個穿越而來的“皇帝”，手中能真正掌控的籌碼，少得可憐。
他緊緊攥著那份曹化淳呈上的、記錄著勛貴內官“可疑資財”的折頁，指節(jié)因用力而發(fā)白。這份名單，此刻更像一塊燙手的山芋。田貴妃的家族，揚州巨富田弘遇，其財富來源能干凈嗎？曹化淳這份名單上，有沒有田家的名字？或者…曹化淳這老狐貍，是在借機試探，甚至…設局？
“去文華殿！” 陳近（崇禎）的聲音冰冷，帶著一種壓抑的怒火。他需要轉移注意力，更需要盡快在朝堂上打開局面！周皇后推薦的鹽漕改革，雖然阻力重重，但至少是一條相對“光明正大”的路。他必須在勛貴和文官集團反應過來之前，先把這步棋落下去！
步輦在宮道上有節(jié)奏地行進，陳近（崇禎）閉著眼，強迫自己將后宮那些陰私算計暫時壓下，全力思考即將面對的朝議。鹽引！漕運！這是他目前能想到最快、相對最穩(wěn)定的財源突破口！周延儒…這個被周皇后提及的名字，再次浮現在腦海。此人雖有才，但歷史上評價毀譽參半，圓滑世故，能信任嗎？可眼下，他無人可用！
文華殿內，氣氛凝重得如同鉛塊?？諝庵袕浡环N混合著焦慮、恐懼和一絲不易察覺的幸災樂禍的氣息。襄陽陷落、襄王罹難的噩耗早已傳開，如同瘟疫般蔓延在每位大臣心頭。當身著龍袍的陳近（崇禎）在御座上坐定，那冰冷銳利的目光掃視全場時，殿中瞬間鴉雀無聲，只剩下粗重壓抑的呼吸聲。
“襄陽之事，眾卿想必都已知曉。” 陳近（崇禎）的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，帶著一種刻意壓抑的沉痛和凜冽的殺意，“賊寇猖獗至此，守土有責者，難辭其咎！湖廣巡撫方孔炤、總兵左良玉，即刻上本自陳！若再有懈怠畏敵，定斬不饒！”
這番殺氣騰騰的開場白，讓殿中不少大臣縮了縮脖子。新君登基以來，雖以勤勉著稱，但如此直接暴烈的態(tài)度，還是頭一遭。看來襄陽之失，是真的觸動了逆鱗。
兵部尚書楊嗣昌率先出列，他四十余歲，面容清癯，眼神銳利，此刻神情肅穆：“陛下息怒。賊勢猖獗，確乃心腹大患。臣以為，當務之急乃調集重兵，圍堵張獻忠于鄖襄山地，斷其流竄之路，再圖聚殲！然…” 他話鋒一轉，臉上露出難色，“然大軍調動，糧餉乃重中之重。戶部…恐難以為繼?！?/p>
終于引到正題了！陳近（崇禎）心中冷笑。他目光轉向戶部尚書，一個須發(fā)皆白、愁眉苦臉的老臣。
老尚書顫巍巍出列，聲音帶著哭腔：“啟稟陛下…太倉…太倉存銀已不足二十萬兩！各省拖欠錢糧如山…去歲遼餉、剿餉已竭澤而漁，今歲春稅尚未開征…莫說調集重兵，便是京營將士月餉，下月都恐難以為繼??！” 一番話，道盡了帝國財政山窮水盡的窘迫。
殿中頓時響起一片壓抑的議論和嘆息聲。絕望的氣氛更加濃重。
陳近（崇禎）面無表情地看著這一切，直到議論聲漸息，他才緩緩開口，聲音不大，卻如驚雷炸響在所有人頭頂：
“國事艱難至此，開源節(jié)流，刻不容緩！坐而論道，徒耗時光！朕意已決，即刻著手整頓鹽引、漕運二事！此二項積弊百年，蠹蟲叢生，國家歲入十不存一！若剔除此弊，歲入驟增一二百萬兩，亦非難事！此乃救急活命之財源！”
“整頓鹽漕？！”
殿中瞬間炸開了鍋！勛貴、與鹽商漕幫有千絲萬縷聯(lián)系的文官，臉色驟變。這簡直是要動他們的命根子！
“陛下！萬萬不可操切?。 ?一個身著蟒袍、須發(fā)花白的勛貴老臣立刻出列，他是成國公朱純臣，勛貴集團的代表人物之一，“鹽漕牽涉甚廣，關乎國計民生！驟然整頓，恐激起民變，動搖國本！且…且此乃戶部、鹽運司職司，當徐徐圖之…”
“徐徐圖之？” 陳近（崇禎）猛地打斷他，眼神如刀鋒般掃過，“成國公是要朕等到張獻忠打到北京城下，等到建虜叩關而入，等到將士因無餉嘩變，再來徐徐圖之嗎？！民變？國本？如今遍地流民，烽煙四起，國本早已動搖！再不開源，便是坐以待斃！”
他目光如電，再次掃視全場，帶著一種不容置疑的決絕：“此事，不容再議！當務之急，是選派得力干臣，主持鹽漕整頓！” 他刻意頓了頓，目光似乎不經意地掃過站在角落、一直沉默不語的一位老者——正是周皇后提及的周延儒。周延儒垂著眼瞼，仿佛置身事外，但陳近（崇禎）敏銳地捕捉到他袖袍下手指的微微蜷曲。
“禮部右侍郎鄭三俊何在？” 陳近（崇禎）沒有直接點周延儒，而是叫了另一個名字。鄭三俊，歷史上以清廉剛直著稱的清流，雖非理財專才，但勝在操守可信，不易被收買。
一個面容方正、氣質剛硬的中年官員出列：“臣在。”
“朕知卿素以清直聞。” 陳近（崇禎）看著他，“鹽漕積弊，觸目驚心。朕命你為欽差，兼領兩淮鹽運使，即日赴任！持尚方劍，徹查鹽引私售、窩占、夾帶等諸般弊政！凡有貪墨不法、阻撓新政者，無論勛貴官紳，五品以下，爾可先斬后奏！五品以上，奏報拿問！務必于三個月內，給朕理出一個章程，追回歷年積欠，確保新引暢通，鹽課歸公！”
“臣…遵旨！” 鄭三俊顯然也沒想到皇帝會把如此燙手又得罪人的差事交給他，但皇帝金口玉言，又是在這國難當頭的關口，他無法推辭，只能硬著頭皮領命，臉上帶著一股風蕭蕭兮易水寒的悲壯。
陳近（崇禎）這個任命，如同在滾油中潑入一瓢冷水。沒有用周延儒！而是用了清流出身的鄭三??！這出乎了所有人的意料。勛貴們臉色稍緩，覺得清流去碰鹽商這塊硬骨頭，未必能掀起大浪。而一些原本擔心周延儒復出掌權的官員，也松了口氣。只有周延儒本人，低垂的眼瞼下，閃過一絲極其復雜、難以捉摸的光芒。
“至于漕運…” 陳近（崇禎）正欲繼續(xù)部署，王承恩卻臉色凝重地快步走到御座旁，俯身在他耳邊，用極低的聲音急促說道：
“皇爺…剛傳來消息…曹公公…不見了！”
陳近（崇禎）心頭猛地一沉！面上卻不動聲色，只是微微點了點頭，示意知道了。他強行壓下心中的驚濤駭浪，目光重新投向殿中群臣，聲音依舊沉穩(wěn)：
“漕運整頓，由戶部牽頭，會同工部、漕運總督衙門，三日內拿出條陳，再議！今日就到這里，退朝！”
不容群臣再有反應，他直接起身，拂袖而去！留下滿殿心思各異、驚疑不定的大臣。
回到乾清宮暖閣，屏退左右，陳近（崇禎）的臉色瞬間陰沉得能滴出水來。
“到底怎么回事？說清楚！” 他盯著王承恩，眼神銳利如鷹。
王承恩額頭冒汗：“回皇爺，奴婢按您的吩咐，派人暗中留意曹公公。他自坤寧宮出來后，確實去了承乾宮方向！但在承乾宮外徘徊了約一刻鐘，并未進去，隨后便回了司禮監(jiān)值房。可就在剛才，值房當值的小太監(jiān)來報，說曹公公半個時辰前說去更衣，便再未回來！奴婢派人尋遍了司禮監(jiān)和附近宮苑…生不見人，死…不見尸！”
生不見人，死不見尸！
陳近（崇禎）的心沉到了谷底。曹化淳，堂堂東廠提督、司禮監(jiān)秉筆，在這守衛(wèi)森嚴的紫禁城里，竟然憑空消失了？！這比任何明刀明槍的刺殺更讓人毛骨悚然！這意味著什么？意味著有一股力量，強大到足以讓一個東廠頭子無聲無息地消失！是田貴妃？還是…別的什么人？他剛剛在朝堂上拋出鹽政改革的驚雷，后院就立刻發(fā)生了如此詭異莫測的事情！
就在他心念電轉之際，一個小太監(jiān)連滾爬爬地沖進暖閣，聲音帶著哭腔：
“啟稟…啟稟皇爺！承乾宮…承乾宮田娘娘遣人送來…送來這個！”
小太監(jiān)雙手捧著一個巴掌大的、極其精致的紫檀木盒，盒蓋半開著，里面赫然放著一方折疊整齊的…蘇繡絹帕！那絹帕的一角，繡著一朵栩栩如生的…并蒂蓮花！
正是王承恩之前看到從曹化淳袖中滑落的那種樣式！絹帕上，似乎還沾著幾點…暗紅色的、尚未完全干涸的…污漬！
一股冰冷的寒意，瞬間席卷了陳近（崇禎）的全身。田貴妃…這是在示威？還是…警告？！