王承恩那句細(xì)若蚊吶的低語(yǔ)，如同投入死水潭中的一顆石子，在陳近（崇禎）本已波濤洶涌的心湖里，激起了更深、更冷的漣漪。
周皇后？深夜獨(dú)自啜泣？還提到了周延儒？
一股比襄陽(yáng)淪陷、比國(guó)庫(kù)空虛更加陰冷、更加難以捉摸的寒意，順著脊椎悄然爬升。這深宮之內(nèi)，看似平靜的帷幕之后，究竟隱藏著多少不為人知的暗流？他剛剛勉強(qiáng)壓下的驚惶，瞬間又翻騰起來(lái)，甚至摻雜了一絲被窺視、被算計(jì)的悚然。他取代了朱由檢的身體，卻遠(yuǎn)未掌控這具身體所處的復(fù)雜棋局。周皇后，這位歷史上以賢德著稱、最終自縊殉國(guó)的皇后，此刻在他眼中，也蒙上了一層難以看透的迷霧。
“周閣老…” 陳近（崇禎）低聲重復(fù)著這個(gè)名字，眉頭緊鎖。周延儒，歷史上的崇禎朝首輔，才華橫溢卻圓滑世故，最終也被崇禎賜死。他與周皇后… 難道有特殊的關(guān)聯(lián)？昨夜皇后的哭泣，是出于對(duì)國(guó)事的憂慮，還是…別的什么？
他疲憊地捏了捏眉心，感覺這皇帝當(dāng)?shù)帽冗B續(xù)通宵趕項(xiàng)目還要心力交瘁百倍。前有豺狼（張獻(xiàn)忠），側(cè)有猛虎（潛在的政敵），后院（后宮）似乎也不甚安穩(wěn)。
“更衣。” 陳近（崇禎）的聲音帶著濃濃的倦意，卻不容置疑。他不能再躺在龍床上被動(dòng)等待了，必須主動(dòng)去接觸、去試探、去掌控。第一步，就是去見這位謎團(tuán)重重的周皇后。同時(shí)，那八十萬(wàn)兩銀子撥出去只是應(yīng)急，張獻(xiàn)忠需要剿，左良玉需要穩(wěn)，但更龐大的窟窿——整個(gè)帝國(guó)的財(cái)政崩潰——像一頭無(wú)形的巨獸，正張著血盆大口，等待將他吞噬。他需要錢，需要大量的、可持續(xù)的錢！抄家？杯水車薪，而且后患無(wú)窮。他需要一個(gè)更穩(wěn)定、更龐大的財(cái)源！
王承恩立刻應(yīng)聲，動(dòng)作麻利地指揮早已候在外間的宮女太監(jiān)魚貫而入。明黃色的龍袍加身，沉重的翼善冠戴在頭上，象征著至高無(wú)上的權(quán)力，也壓得陳近（崇禎）幾乎喘不過(guò)氣。鏡中那個(gè)身著龍袍的年輕人，眼神深處依舊殘留著驚魂未定，但那份強(qiáng)行支撐起的威嚴(yán)，卻比昨日多了一絲沉凝。
坤寧宮，皇后的寢宮，氣氛與乾清宮的壓抑肅殺截然不同。雖也莊重，卻多了幾分雅致和暖意?？諝饫飶浡奶聪愫湍?。當(dāng)陳近（崇禎）在王承恩的隨侍下踏入正殿時(shí)，周皇后周玉鳳早已率領(lǐng)宮人跪迎在殿中。
“臣妾恭迎陛下?！?聲音溫婉柔和，如同清泉擊石。
陳近（崇禎）的目光第一時(shí)間落在了這位皇后身上。她約莫二十五六歲年紀(jì)，身著大紅色翟衣，頭戴九龍四鳳冠，容貌端莊秀麗，眉宇間帶著江南女子的溫婉，但眼神清澈，透著一股沉靜堅(jiān)韌的氣質(zhì)。此刻她微微垂首，姿態(tài)恭謹(jǐn)，看不出絲毫昨夜曾獨(dú)自啜泣的痕跡。
“皇后平身?！?陳近（崇禎）努力讓自己的聲音聽起來(lái)平和，抬手虛扶。
“謝陛下?！?周皇后起身，儀態(tài)無(wú)可挑剔。她抬眼看向皇帝，目光中帶著毫不掩飾的關(guān)切，“陛下龍?bào)w可安？臣妾聞昨夜陛下驚厥，憂心如焚，特備了參湯…”
她的關(guān)切情真意切，讓陳近（崇禎）心中的疑慮稍減，但昨夜王承恩的話卻像根刺。他一邊在宮人搬來(lái)的紫檀木椅上坐下，一邊狀似隨意地開口：“朕無(wú)礙，勞皇后掛心。昨夜…似乎驚擾到皇后了？”
周皇后奉茶的手幾不可察地微微一頓，隨即恢復(fù)自然，將一盞溫?zé)岬膮⒉栎p輕放在皇帝手邊的幾案上，聲音依舊平穩(wěn)：“陛下言重了。臣妾只是聽聞陛下龍?bào)w違和，心中不安，前來(lái)探視，見陛下安睡，未敢驚擾，只在殿外守候片刻便回了?！?/p>
守候片刻？與王承恩聽到的“獨(dú)自在龍榻前坐了約莫一炷香”明顯不符！她在隱瞞什么？陳近（崇禎）的心又沉了下去。他沒(méi)有戳破，只是端起茶盞，借著氤氳的熱氣掩飾眼中的審視。
“國(guó)事艱難，皇后也需保重。” 他轉(zhuǎn)移了話題，決定單刀直入，“襄陽(yáng)之事，皇后想必也聽說(shuō)了？”
周皇后的臉上立刻浮現(xiàn)出深切的憂慮：“臣妾略有耳聞。襄王罹難，賊寇猖獗，實(shí)乃社稷之痛。陛下…可有良策？” 她的目光坦然地迎向皇帝，帶著詢問(wèn)和一絲不易察覺的期待。
陳近（崇禎）放下茶盞，手指無(wú)意識(shí)地在光潔的扶手上敲擊著，發(fā)出輕微的“篤篤”聲?！半抟衙芑緩膬?nèi)承運(yùn)庫(kù)撥銀八十萬(wàn)兩，火速解送湖廣軍前，先穩(wěn)住左良玉的軍心，再圖剿賊?！?他頓了頓，目光銳利地看向周皇后，“然，八十萬(wàn)兩，不過(guò)杯水車薪。國(guó)庫(kù)空虛，天下皆知。剿匪、御虜、賑災(zāi)、百官俸祿…處處需錢。朕…需要開源?！?/p>
他刻意加重了“開源”二字，目光緊緊鎖住周皇后的表情。
周皇后的眼神閃爍了一下，似乎明白了皇帝的試探之意。她沉默片刻，似乎在權(quán)衡，隨即抬起眼簾，聲音依舊溫婉，卻多了一份沉穩(wěn)：“陛下所慮極是。開源節(jié)流，乃當(dāng)務(wù)之急。臣妾…愚見，或可先從鹽引、漕運(yùn)著手。此二項(xiàng)，積弊甚深，若得良臣梳理，剔除中飽，歲入或可增一二百萬(wàn)兩，解燃眉之急。”
鹽引！漕運(yùn)！
陳近（崇禎）心中一動(dòng)。明末鹽政腐敗透頂，鹽引被權(quán)貴、鹽商、宦官層層把持，國(guó)家所得十不存一；漕運(yùn)更是貪腐的重災(zāi)區(qū)，從征收、運(yùn)輸?shù)饺霂?kù)，處處盤剝。若能從此處下手，確實(shí)是最快、最直接的財(cái)源！但，這也是最難啃的骨頭，牽扯利益盤根錯(cuò)節(jié)！
“良臣？” 陳近（崇禎）敏銳地抓住了周皇后話中的關(guān)鍵，身體微微前傾，“皇后心中，可有舉薦之人？” 他心中那個(gè)名字呼之欲出。
周皇后迎著他的目光，沒(méi)有回避，聲音清晰地說(shuō)道：“臣妾不敢妄議朝政。然…家父在世時(shí)，常言及前禮部侍郎、今在鄉(xiāng)榮養(yǎng)的周延儒周大人，學(xué)識(shí)淵博，通達(dá)經(jīng)濟(jì)，尤善理財(cái)之道。昔年曾于南京戶部任上，整頓鹽課小有成效…若陛下需用人，或可一試。” 她的話語(yǔ)點(diǎn)到即止，既舉薦了人，又撇清了關(guān)系，只以“家父之言”為由，分寸拿捏得極好。
周延儒！果然是他！
陳近（崇禎）心中了然。昨夜皇后提及此人，恐怕不只是為國(guó)事憂慮，更有為其復(fù)出鋪路的考量。這坤寧宮與那位“周閣老”之間，果然有聯(lián)系！是單純的家族情誼，還是更深的政治同盟？
就在陳近（崇禎）沉吟之際，殿外傳來(lái)王承恩恭敬的稟報(bào)聲：“啟稟皇爺、娘娘，司禮監(jiān)曹公公殿外求見，言有要事回稟?！?/p>
“宣?！?陳近（崇禎）收斂心神。
曹化淳快步進(jìn)殿，臉上帶著一種混合著疲憊、緊張和一絲不易察覺的邀功之色的表情，跪地奏道：“啟稟皇爺、娘娘，內(nèi)承運(yùn)庫(kù)撥付湖廣軍餉八十萬(wàn)兩，已于一個(gè)時(shí)辰前由御馬監(jiān)精銳押解，快馬出京！奴婢親自督辦，絕無(wú)半分延誤！”
效率倒是出乎意料的高！陳近（崇禎）心中稍定，至少這第一步?jīng)]出岔子?！班?，曹伴伴辛苦了?！?他淡淡應(yīng)了一句。
曹化淳卻并未起身，而是繼續(xù)道：“另有一事…奴婢斗膽，已按陛下昨日…嗯…震怒時(shí)提及之意，著東廠番役，密查了…幾位勛貴及內(nèi)官近年的…用度出入…” 他話說(shuō)得含糊，但在場(chǎng)三人都心知肚明——抄家名單的初步篩選！
陳近（崇禎）心中冷笑。這老狐貍，揣摩上意的本事倒是一流，行動(dòng)也夠快。他面上不動(dòng)聲色：“可有眉目？”
曹化淳眼中閃過(guò)一絲精光，從袖中取出一份薄薄的、沒(méi)有署名的折頁(yè)，雙手高舉：“確有數(shù)家…行止僭越，用度奢靡，遠(yuǎn)超常理…其資財(cái)來(lái)源，恐…大有可疑之處。詳情在此，請(qǐng)皇爺御覽。” 他沒(méi)有點(diǎn)出具體名字，但那份折頁(yè)，無(wú)疑是一份染血的名單和一張可能的巨額財(cái)富清單！
陳近（崇禎）沒(méi)有立刻去接那份折頁(yè)。他的目光掃過(guò)躬身捧折的曹化淳，又掠過(guò)一旁垂眸肅立的周皇后，最后落在王承恩身上。這小小的坤寧宮正殿，仿佛成了整個(gè)帝國(guó)權(quán)力與利益博弈的微縮沙盤。
周皇后獻(xiàn)上的是一條看似光明正大、實(shí)則阻力重重、需要倚重周延儒等文官集團(tuán)的“開源”之路——鹽引漕運(yùn)改革。
曹化淳遞上的則是一條見效更快、但后患無(wú)窮、必將掀起腥風(fēng)血雨的“捷徑”——抄家斂財(cái)。
兩條路，都布滿荊棘，都通向未知的深淵。他該如何選擇？或者說(shuō)，他該如何利用這兩股力量，在鋼絲上走出自己的生路？
陳近（崇禎）緩緩伸出手，接過(guò)了曹化淳手中那份輕飄飄卻又重逾千斤的折頁(yè)。他沒(méi)有翻開，只是將其緊緊攥在掌心，冰涼的紙張硌著皮膚。
“知道了?！?他的聲音聽不出喜怒，“曹伴伴差事辦得利落，下去歇著吧?！?/p>
“奴婢謝皇爺恩典！” 曹化淳如蒙大赦，叩首退下。
殿內(nèi)又只剩下帝后二人（王承恩侍立角落）。氣氛有些微妙的凝滯。
陳近（崇禎）看向周皇后，臉上擠出一絲極其勉強(qiáng)的笑容：“皇后所薦周延儒…朕記下了。鹽漕積弊，確需能臣梳理。待朝議時(shí)，朕會(huì)考量?！?他沒(méi)有立刻答應(yīng)，但也留了活口。
周皇后臉上露出一抹恰到好處的感激和欣慰：“陛下圣明。臣妾只盼能為陛下分憂萬(wàn)一?！?/p>
陳近（崇禎）站起身：“國(guó)事繁重，朕還要去文華殿?；屎蠛蒙?。” 他需要時(shí)間消化這一切，更需要去面對(duì)那幫等著看新君如何應(yīng)對(duì)襄陽(yáng)慘敗的朝臣！
在宮人的簇?fù)硐?，陳近（崇禎）離開了坤寧宮。龍袍的身影消失在宮門之外。
周皇后臉上的溫婉笑容緩緩斂去，她走到窗邊，看著皇帝遠(yuǎn)去的儀仗，清澈的眼眸深處，掠過(guò)一絲難以言喻的復(fù)雜光芒，低不可聞地輕嘆一聲，仿佛自言自語(yǔ)：
“陛下…您…似乎真的有些不同了…”
那語(yǔ)氣，既有期待，又有一絲深藏的憂慮。
王承恩悄無(wú)聲息地走到皇帝身側(cè)，趁著步輦行進(jìn)的輕微搖晃，用只有兩人能聽到的聲音，極快地說(shuō)道：
“皇爺…方才曹化淳退出坤寧宮時(shí)…奴婢瞧見…他袖中似乎…還滑落了一小片東西…像是…女子用的絹帕一角…顏色…像是田娘娘宮里常用的蘇繡樣式…”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲寒意：
“而且…曹化淳去的方向…不是司禮監(jiān)值房…倒像是…承乾宮那邊…”
承乾宮？田貴妃？！
陳近（崇禎）握著那份抄家名單折頁(yè)的手，猛地收緊！指關(guān)節(jié)因?yàn)橛昧Χ喊住?/p>
一波未平，一波又起！這深宮之內(nèi)，暗流洶涌的程度，遠(yuǎn)超他的想象！田貴妃，這位歷史上早逝的寵妃，她的家族是揚(yáng)州鹽商巨富… 曹化淳剛從他這里得了“抄家”的密令，轉(zhuǎn)頭就疑似與田貴妃的人接觸？是巧合，還是…？
一股更加濃重的陰謀氣息，如同無(wú)形的蛛網(wǎng)，悄然籠罩而來(lái)。