次日傍晚，林如海于林府設宴招待揚州各大鹽商。
滿堂賓客，揚州“八大鹽商”也盡數(shù)到齊，廳內(nèi)坐了足足四五十人，盡是賓服華貴，通體氣派不凡。
一番寒暄過后，眾人各就其位，林如海穩(wěn)坐主位，神情清清冷冷，不辨喜怒。
薛蟠坐于側席，一副與有榮焉得樣子，看得錢、周、王三人臉皮一陣哆嗦。
酒過三巡，菜至五味，廳中略有幾分松弛。林如海放下酒盞，輕輕清了清嗓子，語聲平穩(wěn)卻清晰傳遍全廳：
“諸位——如今國庫空虛，陛下心憂國事，幾無寧日。我奉命督察淮揚鹽政，自當為陛下分憂解難。今歲鹽引定數(shù)一百五十萬張，需籌得白銀六百萬兩，望諸位玉成其事?！?/p>
此言一出，滿廳霎時寂靜?？諝夥路鹉?，連酒香都停滯了幾分。
六百萬兩！
比去年，整整翻了一倍。
田家家主喃喃低語：“六百萬……一百五十萬引……這可就是每引四兩銀子？”
王家家主面露震驚，皺眉道：“林大人此言莫不是有誤？四兩銀子一引，這數(shù)目未免……太高了些。”
林如海只是淡淡一笑，抬眸望向眾人：
林如海聞言，淡淡一笑，未作辯解，只是抬眼掃過在座諸人，語氣不疾不徐：
“我卻不知道是哪里高了？
諸位兩萬兩銀子一斤的茶喝一碗倒一碗，八千兩的花魁娘子一點就是兩個。
這些年來，爾等靠賣鹽賺得盆滿缽滿，賺出了個揮金如土，賺出了個富可敵國。
如今朝廷用度困厄，陛下殫精竭慮，諸位卻推三阻四，這不太好吧？”
此言雖不重，卻字字如刀，溫言里透出不容置喙的壓迫感。
廳內(nèi)一片靜默，氣氛微妙，鹽商們你看我我看你，面色皆有異樣。
片刻，齊家家主勉強擠出笑容，打破沉默，拱手道：
“林大人此言，齊某等自是認同，為國分憂、也是我等的榮幸。只是——一時銀錢周轉(zhuǎn)確有不便，不若寬限幾日，容我等細算之后，再作定奪，可好？”
“齊家主的意思是，你齊家今年沒銀子買鹽引，我沒理解錯吧？”薛蟠冷不丁地插話，語氣里帶了幾分揶揄。
“這……”齊家主臉色微變，語氣略帶不滿，“齊家以鹽立命，自不會推辭，只是數(shù)量龐大，需從長計議?！?/p>
“哦，這么說來，齊家主是認同這四兩銀子的鹽引價了？”薛蟠笑瞇瞇地看著他，一副“你說了我可就當真了”的模樣。
齊家主臉色一沉，強笑道：“鹽引價格之事，實在有些不妥，齊家沒有那么多銀子?！?/p>
“齊家今年準備了多少銀子用來采買鹽引？”林如海突然開口，語氣溫和，卻問的直白，叫人無法回避。
“這……”齊家主頓時語塞。他心中清楚，只要開口說了銀錢數(shù)目，林如海便能順勢按四兩一引的價格落實下來，再無回還的余地。
就在這時，一道聲音插了進來，為齊家主解圍：
“大人，我等鹽商家資盡在鹽道，年初年尾進出繁雜，實難立刻算清。還請大人寬限些許時日，我等也好理清賬目，籌集銀錢。”說話的，正是李家家主。
林如海與薛蟠幾乎同時轉(zhuǎn)頭看向他，眼底閃過譏諷笑意。
這李家家主，還不知道自己已是死到臨頭，竟還有心思替別人解圍——真是一個、好心人。
見林如海與薛蟠俱都盯著李家家主久久未語，廳中眾鹽商不由心生僥幸，紛紛以為他們被這番話哄住了，氣氛微微一松。
沈家家主見狀，趁機拱手上前，語氣懇切道：
“林大人，鹽引一事，事關百姓衣食，影響重大，還請大人再三斟酌，切莫一時心急，誤了淮揚鹽綱的根基?！?/p>
此言表面謙和，實則話鋒暗藏分寸，一來以“百姓衣食”托辭，試圖將矛頭轉(zhuǎn)向民生，二來又以“誤鹽綱根本”相逼，話里話外皆是警告。
其他鹽商見狀，也紛紛開口勸諫，有的推托周轉(zhuǎn)困難，有的假意憂國憂民，語氣非常恭敬，話里話外全是推脫拒絕。
林如海神情不變，神色愈發(fā)冷峻，片刻后，寒聲開口：“既如此，鹽引之事，改日再議，諸位——請回吧?！?/p>
話音未落，林如海拂袖起身，大踏步負手而去。
薛蟠面帶歉意，笑著拱手道：“我家大人心系國事，近來憂心的很，脾氣不大好，還請諸位見諒，諸位慢聊，我先告辭了。”說罷快步跟上。
一時間，廳中眾人面面相覷，氣氛說不出的古怪。
“這算怎么回事？”李家家主最先沉不住氣，語氣中帶著幾分羞惱，面色陰沉。
“小心隔墻有耳，不要在這兒亂說，去我府中詳談?！饼R家家主掃一眼眾人，沉聲吩咐。
于是，林府門前熱鬧尚未散盡，齊家后院已熱鬧非凡，幾十個鹽商再聚一堂，私議對策……
齊家家主被林如海薛蟠一陣逼問，心頭怒氣正盛，他率先開口：
“難不成林如海當真以為，仗著巡鹽御史的身份，就能想要多少銀子就要多少銀子？”
“林如海是瘋了吧?！崩罴壹抑髋陌付?，在林府他開口后竟然沒人理他，讓他丟了不小的面子，如今不再掩飾：
“他一個七品巡鹽御史，竟敢對我淮揚鹽商如此傲慢？”
鹽商向來橫行淮揚，以往縱然是轉(zhuǎn)運使以及當?shù)馗靡惨o幾分面子，如今林如海卻拂袖而去，一眾鹽商都被氣的不輕。
田家家主看了看氣憤不堪的一群人，開口問道：“那咱們?nèi)绾螒獙Γ俊?/p>
李家家主滿是譏諷：“應對個屁，不要理他，到期賣不出鹽引，他無法向天子交代，遲早要向我們低頭?！?/p>
“不錯，若他真敢把鹽引定在四兩，那就是自絕官路。”沈家家家主沉聲道。
“坐等看他出丑吧，”齊員外冷笑，“我倒要看他林如海要怎么收場?！?/p>
錢、王、周三人則彼此對視一眼，眼神略顯微妙，紛紛出言應和。
當夜，一眾鹽商打定主意，我們不陪你林如海玩了。鹽引價格你林如海想漲隨便你漲，只不過，賣出一份鹽引算我輸。