在門口的瑯嬅已數(shù)日未進粒米，卻在聽到永琮噩耗的瞬間，爆發(fā)出驚人的力氣，一把推開攙扶的宮女，就要往殿內沖去。
弘歷匆匆趕來，從身后死死抱住她：“瑯嬅！你冷靜些——”
“琮兒！我的琮兒！”她嘶啞的嗓音如同泣血，眼睛死死盯著殿內，魏嬿婉正抱著的永琮身上。
眾人紛紛跪地，無人敢抬頭。
永琮靜靜地躺在魏嬿婉臂彎里，雙眼緊閉，稚嫩的臉龐蒼白如雪，仿佛只是睡著了，可那泛紫的唇色，卻明晃晃地昭示著殘酷的真相。
瑯嬅突然不掙扎了。
她張了張口，卻發(fā)不出聲音，唯有眼淚如決堤般滾落。最終，她再也抑制不住，撕心裂肺地哭出聲來。
風雪呼嘯，哭聲凄絕，整個擷芳殿仿佛被這無盡的哀傷吞噬。
“為什么，朕的嫡子留不下來？”弘歷曾對永琮寄予了厚望，滿心期許著這個孩子能在自己的呵護下茁壯成長，延續(xù)愛新覺羅氏的輝煌。
可如今，這一切都如泡沫般，被一場突如其來的惡疾輕易戳破。
“為什么，長生天要這么折磨朕？！”他的目光中滿是不甘與痛苦，卻又無處宣泄。
弘歷沉默良久，他緩緩彎腰，小心翼翼地攔腰抱起哭昏過去的瑯嬅，她的身體輕得像一片羽毛，毫無生氣地癱在他懷里。
正當抱著瑯嬅往外走時，卻看到了跪在雪地中的魏嬿婉，她面色憔悴，往日的明媚不復存在，取而代之的是疲憊與哀傷。
“傳朕的旨意，晉魏氏受封令嬪！”
這一年的深冬寒格外凜冽，魏嬿婉裹著斗篷站在城樓上，望著宮墻外飄飛的紙錢。那是西華門外又有人家出殯了。
“主子，該回宮了。”瀾翠輕聲提醒，“這風里怕是都有病氣?！?/p>
魏嬿婉卻恍若未聞，垂眸撫摸著腕間的翡翠鐲子，冰涼的玉貼著肌膚，讓她又想起七阿哥渾身滾燙的模樣。太醫(yī)院的人痘接種終究是沒保住他，那個乖巧懂事的孩子，就這么沒了。
“小兒患痘，十不存一……”她喃喃自語，指尖不自覺地收緊。若是能治好這天花，若是能讓這世上再沒有孩子因痘疹夭折，該有多好？
“姐姐！”
清朗的少年聲音從遠處傳來。魏嬿婉轉身，看見弟弟魏佐祿抱著一摞書快步走來。少年眉目清朗，月白長衫上沾著幾點墨跡，顯然是剛從富察氏學堂下學進宮來。
這一世，她早早規(guī)勸母親多年，軟硬兼施，讓魏夫人明白弟弟要懂事才能有更好的未來。魏楊氏本心不壞，只是魏清泰早死，她要扛起這個家，作為婦人見識淺薄，有些事過于偏激。
待佐祿稍微懂事，她便懇請瑯嬅，將弟弟送到富察氏學堂讀書。
“今日先生講學，說到天花接種之法！”魏佐祿眼睛發(fā)亮，“如今宮外也是天花盛行，前些日子我隨同窗去京郊官牛苑，見那些擠奶婦手上有皰疹，卻發(fā)現(xiàn)她們沒有發(fā)燒，更無人因此喪命?！?/p>
魏嬿婉心頭猛地一跳。
“佐祿，你可還記得那些擠奶婦是如何處置手上的皰疹？”
少年皺眉思索：“據(jù)我觀察，她們似乎會用針挑破皰疹，擠出漿液涂抹在傷口上。”
魏嬿婉眸光微動，暗忖這或許是個法子。
“你抽空再去趟官牛苑，仔細查訪那些擠奶的婦人。此事關乎重大，萬不可走漏風聲?！?/p>
魏佐祿肅然頷首。
望著弟弟遠去的背影，魏嬿婉攥緊了帕子，成或敗，總要試過才知。若此法能成，或許真能救黎民百姓于痘疫之災。
長春宮內，檀香氤氳。
魏嬿婉搭著春嬋的手，緩步邁入寢殿。殿內只點了幾盞昏黃的宮燈，映得帳幔內人影忽明忽暗。
她抬眼望去，只見富察瑯嬅半倚在床榻上，面色蒼白如紙，眼下兩片青黑，整個人瘦得脫了形。
“臣妾給皇后娘娘請安?！蔽簨魍窀Ｉ硇卸Y，聲音輕柔似水。
瑯嬅緩緩抬眸，目光渙散，好一會兒才聚焦在她身上：“是嬿婉啊，你來了。”聲音沙啞得幾乎聽不清。
魏嬿婉心頭一緊，連忙上前，握住皇后的手，觸手冰涼如霜，讓她都跟著一顫：“娘娘怎么病成這樣了？太醫(yī)可曾來看過？”
她轉身將帶來的食盒擱在案幾上，端起溫熱的瓷盅，稍稍定了定神：“臣妾帶了您最愛吃的片頭糕，還有您教臣妾熬的桂花燕窩粥，您多少用些?！?/p>
瑯嬅苦笑搖頭，眼底淚光閃爍：“本宮這病……太醫(yī)也治不好……”話音未落，眼淚已滾落下來，“永琮他……”
魏嬿婉連忙取出帕子，輕輕替皇后拭淚：“娘娘節(jié)哀，七阿哥在天有靈，必不愿見您這般傷懷。”
“你不懂！”
瑯嬅猛地攥住她的手，力道大得幾乎掐進皮肉，聲音嘶啞，“外頭都在傳，說永琮是佛誕日出生，本該福澤綿長，卻因皇上出征準噶爾造下殺孽。永琮走的那日，太白經(jīng)天，星象大兇，這才早夭。”
“那些混賬話娘娘也信？”魏嬿婉反握住瑯嬅冰涼的手，“七阿哥是觀音座前玉童轉世，趕著回泰山繼續(xù)修行呢！”她故意揚起聲調，像當年剛進長春宮時給皇后講趣聞的模樣。
瑯嬅灰敗的眼底泛起一絲漣漪，突然劇烈咳嗽起來。魏嬿婉忙將人攬在懷里輕拍，卻摸到蝴蝶骨突兀的棱角。
懷中的顫抖讓她想起幾年前那個夜晚。金玉妍擋住她，嘲諷她給自己提鞋都不配，逼她跪地擦鞋，而自己一腳踩臟金玉妍的鞋子，結果被罰跪在冰冷的宮道上。
寒風刺骨，她幾乎凍僵，是皇后趕來脫下貂裘裹住她，才救了她一命。
“素云，取娘娘的犀角梳來?！?/p>
素云依話取來梳子，魏嬿婉接過，慢慢梳理瑯嬅散落的長發(fā)，“娘娘，臣妾給您梳個靈蛇髻吧，江南如今最時興的樣式?！?/p>
她頓了頓，語氣故作輕快了些，“等開春了，咱們去泰山走走，說不定還能遇見七阿哥呢?！?/p>
正當時，素起捧著個描金紅漆匣子碎步而來，福身道：“皇后娘娘，慈寧宮剛差人送來的安神香，說是太后娘娘特意賞的?！?/p>
魏嬿婉心頭猛地一緊，接過漆匣打開，故作鎮(zhèn)定地取來銀簪，輕輕撥開那枚暗褐色香丸，只見幾點靛藍碎末混在沉香中。
孔雀膽！她曾在御藥房見過這種劇毒，燃香即斃，殺人于無形。
“這香似乎受潮了?！彼粍勇暽睾仙舷簧w，轉頭吩咐道：“瀾翠，去庫房取些安神香來。”
漆匣遞過去時，她借著袖擺遮掩，在瀾翠掌心飛快一劃。瀾翠瞳孔驟然緊縮，立即低頭應道：“奴婢這就去給包太醫(yī)看看這香可還合用?！?/p>
待瀾翠退下，魏嬿婉攥緊了手中帕子。太后為何突然對皇后下此毒手？是記恨當年和親之事記恨皇后，還是……
她忽然想起前日聽見的風聲，說太后母族有人貪墨軍餉被富察氏參了一本。